エピソード １ー４
翌日の早朝、私が客間で寝ていると、そこにお兄様が乗り込んできた。
「お兄様、いくら兄妹とはいえ、早朝から女性の寝室に乗り込んでくるのは不謹慎ですよ」
寝間着姿の私は寝ぼけ眼を擦りながらベッドから起き上がる。アルノルトお兄様は「大丈夫だ、ソフィアは寝起きでも可愛い」と笑った。
そういう問題じゃないと突っ込もうと思ったけれど、お兄様の顔に安堵が滲んでいることに気付いて止める。
「……そういう問題ではないんですが、お兄様は顔がいいので許します」
「そうか、おまえは俺の顔が好みなのか。妹の特権だ、好きなだけ鑑賞するといい」
兄が茶目っ気たっぷりに笑う。
私はそれをはいはいとあしらいつつ「こんな朝早くから、一体どうなさったんですか？」と尋ねた。私はベッドから足を下ろし、クラウディアにカーディガンを掛けてもらう。
カーテンを開けば、窓から差し込む淡い朝の光が柔らかく私を包み込み、外の鳥のさえずりが微かに聞こえてくる。まだ静かな早朝であることが感じられた。
「どうしたはこっちのセリフだ。おまえが溺れたと聞いて飛んできたんだ」
「それは……驚かせてしまって申し訳ありません。ちょっと足を滑らせただけです。シリル様に救っていただいたので、大事には至りませんでしたよ」
シリル様のおかげであることを強調しておく。
なのに――
「なるほど、あの王太子が原因か」
アルノルトお兄様はぼそりと呟いた。ちょっとどす黒いオーラが零れている。
「違います。原因は私で、救ってくださったのがシリル様です」
「なにを言っている。おまえの側に立つつもりなら、万難からおまえを守る気概くらい見せられなくてどうする。湖に落ちるのを未然に防げないなど言語道断だ」
「判定が厳しすぎますよ。そんな条件では、私、友達を一人も持てません」
私が片腕を腰に手を当てて怒ってみせると、アルノルトお兄様は目を瞬いた。そして、「友達？ なるほど、ならば許そう」といきなり態度を変えた。
「……なんですか？」
「いや、なんでもない。うちの妹が思ったよりも純真で感動しているだけだ」
「……はあ」
よく分からないけれど、お兄様が過保護なのはよく分かったと苦笑する。というか、こんな風に甘やかすから、原作のソフィアは調子に乗っちゃったんじゃないかな？
ソフィアが悪いのは事実だけど、お兄様にも原因はある気がする。
「お兄様、この際だから言わせていただきます」
「……うん？」
「私、お兄様にはとても感謝しています。いつも心配してくださって、周りの問題を排除して、私が傷付かないようにしてくれている。そんなお兄様のことが大好きです」
「急になんだ？ なにか買って欲しい店でもあるのか？」
「違います。というか、さらっと店を買おうとしないでください」
私は甘やかしすぎだと溜め息を吐く。
「お兄様にはとても感謝しています。ただ、最近のお兄様は私を甘やかしすぎです。そんなふうに甘やかして、私が調子に乗ったらどうするのですか？」
お兄様は私のセリフを聞いて苦笑した。
「そんなふうに俺に忠告しておいて、おまえが調子に乗ることなどあるのか？」
「ありますよ」
「はは、ソフィアは可愛いな」
笑われた。ついでに頭を撫で撫でされた。このお兄様、優しすぎる。それに、アルノルトお兄様は笑っているけれど、原作を知る私としては笑い事じゃない。原作のソフィアは調子に乗って悪女に育ち、お兄様は甘やかしすぎたことを後悔するからだ。
「いいですか、お兄様。たしかに、私はお兄様の優しさに感謝しています。ですが、ほかの方もそうだとは限りません。その辺りをちゃんと考えてください」
「なんだ？ もしかして、兄を独占したいと言っているのか？」
「違います！」
唇を尖らせるけれど、再び頭を撫でられた。これ以上はなにを言っても無駄そうだ。私は増長したソフィアの末路を知っているし、とりあえず自分で気を付けよう。
「仕方ありません。この話はおしまいです。それと、心配掛けてごめんなさい」
ぺこりと頭を下げれば、軽く抱き寄せられた。
「心配を掛けたことは気にするな。兄に心配されるのは妹の特権だからな。ただ、自分が危ない目に遭わないようには気を付けなさい」
「……はい、そうします」
私がしおらしく答えると、お兄様は「ならいい」と笑った。
「それより、朝食はまだだろう？ よかったら一緒にどうだ？」
「もちろん、よろこんで」
「なら、食堂で待っている。急がずともいいのでゆっくり用意をするといい」
私が笑顔で応じると、お兄様は踵を返した。だけど、部屋を出るまえに振り返る。
「そう言えば、今日は湖上で魔術発表会があるんだろう？ 調子は大丈夫なのかい？」
「……うぇぁ」
思わず呻き声を上げた。
「……ソフィア？」
「い、いえ、もちろん大丈夫ですわ！」
慌てて取り繕うけれど、内心では思いっきり焦っていた。
私はソフィアの記憶を持っているけれど、感覚的にはソフィアの身体に入った別人だ。なので、精密な作業が要求される魔術は厳しいのでは？ と思ったのだ。
……え？ 使えなかったらどうしよう。公爵令嬢が魔術発表会に出場して魔術を使えないなんて、大恥をかくことになる。午後までに魔術の使い方を確認しておかないと！
