かわいそうな勇者の幼馴染み（闇）

拙作シリーズ【かわいそうな勇者の幼馴染み】の作品と、◇◇◇マークまでは全て同じになっています。

---

山間の小さな集落で隠れるように暮らしていた勇者クロード。慎ましやかだが幸せな生活は、しかしクロードの12歳の誕生日に一転した。

　魔物の襲撃を受け混乱する最中、クロードの幼馴染みの少女が身代わりとなって殺された。犠牲となった少女の復讐を誓い、勇者クロードは魔王を倒すため旅立つ───。

　私が大好きだったゲームのオープニングの1つだ。何人もの勇者の中から好きなキャラクターを選んで操作する、マルチエンディングタイプのシュミレーションRPG。勇者クロードはそこそこ人気があったし、私も嫌いではなかったけれど。

　今、私は勇者クロードを憎しみを込めて睨み付けている。いや、まだ勇者ではない。山奥に隠れ住む、ただの底意地の悪い少年だ。

　この集落に立ち寄ったのは、ほんの偶然だった。行商人の父と揺られていた馬車の車軸が折れなければ、こんな所には来なかった。立ち往生し、木立の向こうに灯りを見つけた父が助けを求めても、集落の誰もが父を追い払おうとした。それが、父の後ろに隠れていた私を見た途端、連中は手のひらを返した。

　連中は寄って集って父を殴り殺した。

　何が起きているのか分からなかった。だが、大人達の影から出てきた赤毛の少年を目にし、私は思い出した。勇者クロードの物語と、彼の燃えるような赤い髪を。そして、私が彼にそっくりだということに気がついた。

　私はオープニングで殺される、勇者クロードの幼馴染みに転生したらしい。いや、幼馴染みというのは正しくない。私は父を殺した連中と親しくなる気はない。

　その日から私は、集落で1番大きな館の地下室に閉じ込められた。

　クロードは暇なのか、毎日地下室を訪れる。彼も私と仲良くなる気は無いようで、いつも木剣を携え不機嫌そうな顔でやって来ては、滅茶苦茶に暴れて去ってゆく。

「今日はこの位にしてやる」

　クロードは、手にした木剣でもう一撃入れて、剣の稽古という名の虐待を切り上げた。いつもの事だ。こんなガキが勇者になるなんて信じられない。

　撲られていたのは私より小さな男の子で、この地下室の先客だ。元々クロードの身代わりにするために買った奴隷なのだそうだが、そっくりな私が手に入ったからと木剣の的に格下げされた。クロードは、この何も無い集落に閉じ篭っているせいでストレスが溜まっているらしい。

　クロードは貴族の子息で近くの町に住んでいたが、占い師に勇者になると予言され、ここに隠れ住むことになったのだとか。やがては魔王を倒す旅に出るのだと自慢気にペラペラ喋っていた。私は体良く厄介払いされたのではと思っている。だって性格が悪過ぎる。魔物が来たら私を身代わりにして逃げようとしているくせに、魔王とは戦えるつもりか。無理だろ。

　私はクロードが地下室を出て鍵を掛ける音が聞こえてから、男の子に駆け寄った。

「大丈夫？」

「平気。もう慣れたよ」

　男の子は10歳位だが、妙に大人びている。奴隷として苦労してきたのだろう。ここ最近の記憶しかなく気がついたら奴隷商人の所にいたそうなので、思い出すのも辛い事があったのかもしれない。名前が分からないというので、私が勝手にアデルバルトと名付けた。黒い癖毛があのゲームの勇者の一人に似ていたから、名前を拝借した。確かまともな勇者だったはず。

　アデルバルトのような本物の勇者の身代わりならば、まだ諦めもついた。だが、クロードはゲーム中盤で魔王側に寝返るのだ。そんな奴の代わりに殺されるなんて、死んでもごめんだ。

　私はアデルバルトを助け起こした。怪我をしている。腰の巾着袋に手を突っ込んでポーションの瓶を取り出し、蓋を開けてアデルバルトに渡した。

「何度見ても不思議だね」

　ポーションを受け取りながら、アデルバルトが言う。視線の先には私の巾着袋。一見、何の変哲も無い小汚い袋に見えるが、実はこれは凄い巾着袋で、無限に物が収納出来るのだ。

　この巾着袋を利用して、私と父は行商人をしていた。これさえあれば大量の商品や食料を持ち歩くのが容易だし、貴重品をしまっておけば懐に入れておくより安全だ。この巾着袋は何故か私にしか使えず、他人が手を入れても、ひっくり返しても何も出て来ない。

　父と大きな町に行商に行く途中だったので、袋の中には薬や食料や飲料といったものが大量に入れてあった。ポーションも売り物だった物だ。だが、この巾着袋は容量が大きいだけで、中身の数が増えたり入れた時の状態のまま腐らなかったりするわけではない。物資が尽きないうちに、なんとかして此処から逃げられないだろうか。

　アデルバルトの怪我の様子を見ながら、そんな事をつらつらと考えていると。

「ねえ、その袋、生き物は入れないの？」

　アデルバルトの問いに、私は首を傾げた。生き物は入れた事が無いし、今までそんな発想も無かった。

　私は考えてみた。もしもこの袋に入れれば、姿だけはあの連中から隠す事ができる。だが袋の中に入れたとして、その後どうなるかも分からない。そもそも袋の中がどんな状態なのかも確かめようがない。

「そんなの入ってみれば分かるよ」

「だけど、無事に出て来られるかも分からないし、最悪死ぬかもしれないし」

「ここに居てもいずれ殺されるよ。だからお願い、試させて」

　結論からいうと、巾着袋の中に入ることができた。出ることもできた。ただ、私は出入り自由だが、アデルバルトは私が手を引かないと出ることも入ることも出来なかった。袋の中は何も無い空間が広がっているだけで、息も出来るし重力もある。時間も外と同じように経過しているようだが、これは時計がないので正確には分からなかったが。

　私はアデルバルトに、巾着袋の中に隠れているように言った。これ以上彼が傷付けられるのは可哀想だ。私にはクロードの身代わりという役目があるからか、暴力は振るわれない。行商中は危険を避けるため男の子の振りをしていたので、まだ私が女だとバレておらず、無体なこともされていない。

　けれどアデルバルトは首を振る。

「僕が居なくなったら、監視が厳しくなるよ。かえって逃げられなくなる」

　彼の言う通りだった。姿が隠せても、地下室から移動出来る訳じゃない。巾着袋の中から、巾着袋自体を動かすことは出来なかった。

　私達は話し合い、何か事が起こるまではこのままで過ごそうと決めた。クロードと私は同じくらいの年頃だ。クロードの12歳の誕生日まで、もう間もなくだろう。ぎりぎりまで息を潜めて暮らし、魔物が攻めて来たら巾着袋に立て籠る。ゲームでクロードの故郷に行った時、集落は廃墟になっていたが地下室は無事に残っていた。だからこの場で巾着袋に籠もっても、無事にやり過ごせるだろう。

　それから数ヶ月が経ち、集落は魔物に襲われた。地下室の扉の向こうで慌てふためく気配がして、私とアデルバルトは急いで巾着袋に潜り込んだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　巾着袋に入って2日が経った頃、アデルバルトが外に出たいと言い出した。私はまだ早い、まだ近くに魔物が居るかもしれないと思った。もう少し時間が経ってからのほうが良いと説得したが、アデルバルトは頑なで、今すぐ外に行きたいと言う。誰かに呼ばれているような気がするのだと。

「僕だけ外に出してくれれば良いから」

　そこまで言われては断れない。私はアデルバルトと一緒に外に出た。地下室はあまり荒らされていないが、扉は壊れていた。焦げた臭いと生臭いような、嗅いだことのない臭いが漂ってくる。私は嫌な予感がした。

「やっぱり、もう少し隠れていようよ」

　私は服を引っ張ってアデルバルトを止めたが、彼は地下室を出て行ってしまう。仕方なく後に続く。

　階段を上ると、その先は酷い有様だった。屋敷だったものは原型を留めておらず、壁も天井も跡形も無くなっていた。元は家具だったろう木片が床に散らばり、炭化した瓦礫から細く煙が上がっている。風に揺られた煙が靡いた先を見て、私は後悔した。魔物が何体もいた。揃ってこちらを見ていた。

「……アデル」

　私はカタカタ震えながら、それでも逃げなければとアデルバルトの手を取った。だがアデルバルトは動かない。怖くて動けないのだろう。私も立っているのがやっとだ。

　魔物が近付いてくる。私はせめてアデルバルトの姿を隠そうと、彼の前に出ようとした。一歩踏み出したはずの足は、けれど僅かに動いただけだった。怖い、逃げないと、でも動けない、アデルだけでも。

　私はアデルバルトと繋いだ手を、巾着袋の中に入れた。魔物が目の前に迫り、腕を振り上げる。間に合わない。私はアデルバルトを抱き締め目を閉じた。

　魔物の鋭い爪は、届かなかった。

「大丈夫、僕に任せて。思い出したから」

　耳元でアデルバルトが囁く。何か強い力が渦巻いて、私達を囲んでいるのが感じられる。

　私は目を開けてアデルバルトを見た。彼の目は赤く光り、瞳孔が細く縦長くなっていた。この目はまるで……。

「……魔族？」

「うん。僕は魔族だ。それも、かなり力の強い魔族。僕が恐い？」

　何故だろう、魔族は魔物を束ねる人類の敵、恐怖の対象のはずなのに。アデルバルトは恐くない。

　私が首を横に振ると、アデルバルトは嬉しそうに笑う。笑顔が綺麗で見惚れてしまう。アデルバルトは整った顔をしているが、これまでは可愛いとしか思わなかった。でも今は、はっきり魅了されていると自分でわかる。私は魔術にでも掛かっているのだろうか。

「良かった、嫌われなくて。君は僕の花嫁だから」

「えっ？」

「僕に名前をくれただろう？魔族にとって名付けは契約だから」

　そんな事を言われても。

「拒否権は無いよ。あと、僕のことはバルトって呼んで。その方が強そうだから」

　魔族のバルト、その名前に聞き覚えがある。ゲームの魔王の息子の名がバルトだったような……。

「それから、君の名前は今からクロードだ。本当の名は誰にも教えたら駄目だよ。真名を知られたら魔術で縛られるからね」

　私は以前、アデルバルトに自己紹介した。彼は私の真名を知っている。アデルバルトがやたらと魅力的に見えるのは、魔術で縛られているから？

「僕の真名を知っているのも君だけだ。僕も君に縛られているんだよ」

　つまり、私達はお互いに魔術で縛られているということか。

「さぁ行こう。僕の父に紹介するよ」

　魔王に謁見するというのに、私に恐怖心はない。それどころか、人間に魔族の王子の花嫁が務まるだろうかとか、魔王妃と仲良く出来るだろうかとか、呑気なことを考えている。

　私はもう逃げられないのだろう。アデルバルトが一言喋るごとに、彼の力が私に絡みついてくる。これは彼の魔力だろうか。不快ではなく、むしろ護られているように感じる。

　魔族に取り込まれた私は、人間と敵対することになるだろう。望むところだ。人間が私に何をした？父を殺し、私を身代わりにしようとした奴等を私は許せない。人間なんかよりアデルバルトが、魔族のほうが信頼できる。そう思うのは縛られているからか？

　アデルバルトが差し出した手に、私は迷わずおのが手を重ねた。彼に手を引かれながら、ぼんやりと思う。

　勇者クロードは途中で寝返った訳ではなかった。初めから魔王側の人間だったのだ。