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第七話（王太子視点）

兄の棺は、静かだった。

ただ眠っているだけのように見えるその顔は、

もう二度と瞼を動かすことはない。

アウグスト。

七つ年上で、誰よりも聡明で、誰よりも優しかった兄。

碧い瞳はいつも穏やかで、

叱るときでさえ、怒りより先に「考えろ」と言う人だった。

その瞳を、私はもう二度と見ることができない。

母は棺に縋りつき、声を上げて泣いていた。

肩を揺らし、言葉にならない音を漏らしながら。

その横で、私はただ立っていた。

泣き方が、分からなかった。

胸の奥が空洞になったようで、

何か大切なものが、すっぽり抜け落ちた感覚だけが残っていた。

――そして、私は王太子になった。

儀式の日、母は一度も私の目を見なかった。

祝いの衣を纏い、祝福の言葉が並ぶ中で、

母の表情は、喜びではなく「耐える」ものだった。

儀式が終わった瞬間、

母はそのまま部屋に引きこもり、二度と姿を見せなくなった。

父は言った。

「お前は、アウグスト以上でなければならない」

何度も。

繰り返し。

まるで呪いのように。

そのとき、私は理解した。

自分は“代わり”なのだと。

兄の代わり。

理想の代わり。

期待の代わり。

その重さに息が詰まりそうになった頃――

彼女に出会った。

ヴァレリア。

公爵家の令嬢で、

まだ幼くて、無防備で、

けれど、そこにいるだけで空気が柔らぐ少女。

彼女は、私を王太子として扱わなかった。

ただ普通に笑い、

普通に話し、

普通に隣にいた。

「殿下、お顔が強張っていますわ」

そう言って、

何でもないことのように手を差し出してくれた。

その手を取ると、

胸の奥のざわめきが、少しだけ静まった。

私は、彼女に会うことで呼吸ができた。

だから、ヴァレリアは――

私の特別になった。

彼女がいない時間が、不安になった。

彼女が笑うと、世界が少しだけ優しく見えた。

――それなのに。

ある日を境に、彼女は姿を消した。

会えない。

手紙も返ってこない。

屋敷を訪ねても、理由を告げられず追い返される。

拒絶されたのだと思った。

それでも、忘れられなかった。

八年ぶりに社交の場で再会した彼女は、

息を呑むほど美しくなっていた。

声をかけようとして、足が止まった。

近づけば、また拒まれる気がして。

そのとき、聖女が転んだ。

シャンパンが零れ、

悲鳴が上がり、

責める視線が一斉に向いた。

――ヴァレリアに。

彼女は、何もしていなかった。

ただ、そこに立っていただけだった。

それなのに。

聖女は震え、

周囲は騒ぎ、

彼女は「悪女」と囁かれた。

その光景を見たとき、

私の中で、何かが壊れた。

――あの女に騙されるな。

あれほど美しいのは、罠だ。

あれほど静かなのは、計算だ。

そう思わなければ、

彼女を失った自分を、許せなかった。

だから私は、信じた。

ヴァレリアは悪女なのだと。

そうでなければ――

私は、間違っていたことになるから。

国王である父の癇癪が酷くなったのは、

聖女の癒しを受け始めてからだと、私は思っている。

聖女の癒しは、確かによく効くらしい。

だが、その時間は短い。

効いている間、父は穏やかで、寛大で、

まるで理想の王のように振る舞った。

だが、癒しが切れた途端、

その反動は以前よりも激しくなった。

怒りは衝動に変わり、

苛立ちは癇癪になり、

やがて父は、王としての格を失っていった。

癒しに縋った結果、

父は“自分で立つ力”を失ったのだ。

聖女は、いつも青白い顔をして王宮に現れた。

足取りはおぼつかず、

ふらふらと歩いていることもあり、

思わず、その身体を支えたこともある。

それほどまでに、聖女は消耗していた。

ある日、父は言った。

「聖女の力が、弱まっている」

そして、こう断じた。

「誰かが、聖女の力を妬み、奪っているのだ」

聖女は選ばれし存在であり、

その力は本来、衰えるものではない。

ならば理由は、ひとつしかない。

聖女のそばにいる“誰か”が、

その力を吸い取り、蝕んでいるのだと。

聖女の力が、他者によって奪われる。

そんな話は、聞いたこともなかった。

正気を失ったように見える父の背中を見つめながら、

私は理解しようとした。

理解しなければならないと思った。

父が狂っているのではないと、

そうであってほしいと願ったからだ。

私は文献を漁り、神殿に通い、

聖女の力についての知識を、さらに蓄えようとした。

そして、国王がヴァレリアを断罪した、あの瞬間。

あれは突発的なものだった。

計画でも、熟考でもない。

ただの――

国王の癇癪だった。

私は、ヴァレリアを見つめていた。

縋ってくれと思った。

私を見てくれ。

私に縋ってくれ、と。

だが、ヴァレリアは。

淡々としているように見えた。

何も求めず、

何も訴えず、

ただ、そこに立っているだけだった。

そんな彼女を見ていると、

私の中に、理解しがたい怒りが湧いた。

どうして。

なぜ。

なぜ、私を必要としない。

気づけば私は、彼女を罵っていた。

悪女だと。