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第二十二話（完結）

お父様は私の背を抱き寄せたまま、ふいに身体ごと持ち上げた。

足が床を離れる。

驚く間もなく視界が揺れて――次の瞬間、私はソファへ運ばれていた。

お父様が腰を下ろし、私はその膝の上に収まる。

子どもの頃みたいに。

あまりに自然で、頭が追いつかない。

泣き止むどころか、涙はさらに溢れた。

堰が切れたように、身体の奥から熱いものが込み上げる。

「……お父様」

呼んだだけで、喉の奥が震えた。

お父様は何も言わず、私の髪を撫でた。

それだけで、胸が壊れそうになる。

ソファの左右に、ユリウスとルキウスが立った。

家族の輪郭が、私を囲む。

囲まれているのに、守られているのに、涙が止まらない。

私は泣いた。

言葉が崩れて、呼吸が崩れて、ただ泣いた。

会えた。

生きていた。

迎えに来てくれた。

それだけで、十分だった。

「姉上」

ユリウスが身を屈め、私の髪に指を通し――そのまま、額に口づけを落とした。

軽いのに、熱が残る。

「……っ」

驚いて瞬きをすると、背後からルキウスが私の頬に触れた。

涙の跡を、指先で確かめるみたいに撫で――その涙に、静かに口づけを落とす。

「リア」

噛み締めるような声だった。

「こんな気持ちにさせるくらいなら」

「父上の提案を断って、最初からずっとリアの側にいればよかった」

責めではない。悔いだった。

大切なものを一度でも手放した自分への、悔い。

私は首を振ろうとしたのに、うまく動かなかった。

涙と息で、身体が言うことを聞かない。

ユリウスが、にっこり笑った。

「姉上、追放とかなんとかは」

「父上が全部うまくやったから、大丈夫だよ」

うまく。

その言葉が、胸の奥で引っかかった。

「……うまく？」

掠れた声が、やっと出た。

追放。

悪女。

恥。

あれは私の罪だったはずで、私はずっと、そう思って生きてきたのに。

分からない。

分からないのに、問い返すのが怖い。

この瞬間を壊したくなくて。

お父様は私の背を抱いたまま、淡々と――けれど確かな強さで言った。

「帰ろう、ヴァレリア」

その一言で、心が揺れた。

帰る。

その言葉は、私の中でずっと遠いものだった。

私は頷いたのか、ただ震えただけなのか、自分でも分からない。

でもお父様はそれを“頷き”として受け取ったみたいに、私を抱く腕を少しだけ強くした。

ふと、ルキウスの視線がルチアへ移った。

ソファの近くで立ち尽くしたまま、落ちた新聞すら拾えずにいるルチアへ。

冷たくはない。

けれど判断の目だった。

「聖女ルチア」

名を呼ばれた瞬間、ルチアの肩が小さく跳ねた。

顔色が、すっと白くなる。

「そなたの忠誠に感謝する」

「この小屋を与えよう」

ルチアの唇が震えた。

声が出ない。目だけが大きく開かれて、私を見る。

嫌だ、と言いたいのに言えない。

ついて行きたい、と言いたいのに言えない。

ユリウスが追い打ちみたいに明るく言った。

「嫌なの？」

「この小屋の価値がわからないの？」

ルチアの指が胸元で握りしめられる。爪が白くなるほど。

「外観も本来の姿に戻して渡すし」

ユリウスは肩をすくめるみたいに言って、

「問題ないだろ？」

ルチアは小刻みに震え、口を開こうとしては閉じた。

言葉が喉でつかえて、形にならない。

――この小屋のあちこちに、私の隣で嬉しそうに笑うルチアが残っている。

八年間の奉仕のあと、ようやくここで“普通”になれた、その時間が。

私はお父様の胸から顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃのまま、息を整えようとして――整わないまま、言った。

「……ルチアは」

声が震える。

「ルチアは、もう……私の妹のようなものです」

ルキウスの眉が、ほんの少しだけ動いた。

ユリウスも、きょとんと瞬きをする。

胸が痛いのに、それでも言葉にしないといけなかった。

「ここまで一緒にいました」

「ここまで一緒に生きました」

ルチアが堪えきれなくなったみたいに、私へ縋りついた。

子どもみたいに、震える腕で。声にならない声で。

私はその手を取った。

「ルチアが私といたいと言うなら」

「……私も、一緒にいたいと思います」

言い終えた瞬間、空気が止まった。

ルピウス家の男たちは、すぐには頷かなかった。

不満がないわけではない。

その“間”が、すべてを語っている。

けれど――お父様は私の髪をもう一度撫でて、短く言った。

「分かった」

裁定の言葉なのに、優しかった。

ルキウスは一度だけ目を伏せ、次に顔を上げて言った。

「リアが望むなら」

ユリウスは少し不満げに口を尖らせてから、すぐに笑った。

「姉上がそう言うなら、まあ」

その言葉で、胸の奥がふっとほどけた。

笑うべきなのか泣くべきなのか分からなくて、私は結局また涙を落とした。

お父様は私を抱き上げ直した。

立ち上がる気配。出発の気配。

「帰るぞ」

その声が、私の世界を決めた。

私はもう、追放されたままの娘ではない。

悪女のままでも、聖女のままでもない。

ただ――家に帰る娘になる。

扉の向こうの春の光が、眩しかった。

私はお父様の腕の中で目を閉じて、もう一度だけ呟いた。

「……お父様」

返事の代わりに、抱く腕が強くなった。

その強さが、答えだった。

外へ出ると、空気が変わった。

町の匂い。パンと湯気と草の匂い。

それが、ふいに遠ざかる。

私たちは人目を避けるように、町外れへ向かった。

道は整えられているのに、どこか“意図的”な静けさがある。

鳥の声さえ、手前で止まるみたいだった。

「……この先だよ」

ルキウスが短く言った。

私は顔を上げた。

見覚えのあるはずの森が、見覚えのない角度で立っている。

森の入口には、何もない。

門も、看板も、番人も。

ただ、木々が――不自然なほど美しかった。

枝の流れが整いすぎている。

葉の重なりが、まるで絵の具で塗ったみたいに均一だ。

光が差し込む場所まで、計算されたように柔らかい。

「……森が、綺麗」

思わず漏れた声に、ユリウスが嬉しそうに笑った。

「森アートだよ」

「姉上、これ、父上がずっと……」

言いかけて、ユリウスは口をつぐんだ。

言ってはいけないことがある、と顔に書いてある。

私はそれ以上訊けなかった。

訊いた瞬間に、何かが壊れる気がした。

一歩、森へ入る。

――世界が、ひとつ音を落とした。

町の気配が消える。

代わりに、湿った土の匂いと、苔の匂いと、冷たい水の匂いが立ち上がる。

私の中の記憶が、勝手に反応した。

ここは、知っている。

知らないはずなのに、知っている。

二歩、三歩。

木々の隙間に、白いものが見えた。

最初は光だと思った。

次に石だと思った。

そして――建物だと理解した瞬間、胸が詰まった。

「……嘘」

声にならない。

邸宅があった。

見間違えようがない。

門の形。石畳の敷き方。壁の色。窓枠の曲線。

庭の配置すら。

「……ルピウス邸」

私は呟いた。

呟いた途端、涙がまた溢れた。

お父様は何も言わない。

言わないまま、私を抱いた腕だけが揺れない。

私は目を離せなかった。

一つ一つ確認するみたいに視線を走らせた。

あの噴水。

あの蔦。

あの薔薇の支柱。

玄関までの段の数。

全部、同じだ。

追放されたはずなのに。

家は、ここにある。

入口に近づくと、扉が開いた。

中から、人が――出てこない。

代わりに、扉の奥に“列”が見えた。

左右に、ずらり。

見慣れた顔ばかり。

私が愛した公爵邸の人々。

全員が、同じ姿勢で頭を下げていた。

乱れが一つもない。

息遣いまで揃っているみたいだった。

お父様が私を抱いたまま一歩踏み込んだ瞬間。

「お嬢様――おかえりなさいませ！！！」

声が、重なった。

一人の声ではない。

家そのものが喋ったみたいな声だった。

背筋が震えた。

耳の奥が熱くなる。

私は、呆然とした。

追放された。

悪女だと言われた。

私はこの世界から弾かれた。

ずっと、そう思って生きてきたのに。

「……おかえり、なさい……？」

自分でも驚くほど小さな声だった。

その声を拾うみたいに、お父様の腕が少しだけ強くなる。

私は、その腕の中で、やっと理解した。

ああ。

私は――家に帰ってきたのね。