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第二十一話

針が布を抜ける音は、小さかった。

糸を引くたび、花の輪郭が少しずつ整っていく。

私はソファに腰を沈め、黙って刺繍を続けていた。

春の光が窓から差し込み、指先をあたたかく照らす。

隣ではルチアが膝に薄い紙束を広げていた。

最近この町で刷られるようになった新聞だ。指で撫でれば滑りがよく、活字の黒は深い。王都で手にしていたものと、ほとんど見分けがつかない。

「……今日は、穏やかな記事ですね」

ルチアが小さく言った。

私は針を動かしたまま、曖昧に頷く。

穏やか、という言葉に救われたくて。

この町は豊かになり、笑い声も増えたのに、私はまだ“追放された悪女”の気持ちでいる。

私が追放された後、王都がどうなったかは知らない。

国がどうなったかなど、知る術もない。

扉が叩かれた。

一度。短く。乾いた音。

その瞬間、針先が止まった。

糸だけが張りつめ、呼吸まで細くなる。

次の瞬間。

扉が、勝手に開いた。

「姉上！！」

弾ける声と一緒に青年が飛び込んできた。

両腕を広げ、まっすぐこちらへ――

反射で手が引けた。

刺繍枠が膝から滑り落ち、布がくしゃりと潰れる。指先に残った針が危うく揺れ、私は慌ててそれを手放した。

針は、床に落ちた。

小さな金属音がして、ようやく現実が戻る。

「ユリウス……？」

名が口から滑り落ちる。

けれどユリウスの身体は、横へ押し退けられた。

押し退けたのは、もっと大きな影だった。

私は抱きしめられた。

正面から。確かめるみたいに。逃げ道を塞ぐみたいに。

「……ヴァレリア」

低い声。

「遅くなってすまない」

針は落ちたのに、私はまだ腕を動かせない。

怖いのは針じゃない。これは――あり得ないはずの光景だ。

「……お父、様……？」

名を呼んだ瞬間、胸の奥が裂けそうになった。

背後から、さらに腕が重なった。

後ろに回り込むように、もう一人が抱きしめてくる。

「ヴァレリア」

落ち着いた声。噛み締めるような呼び方。

「お兄……様……？」

正面で父に抱かれ、背中から兄に抱かれる。

ユリウスが悔しそうに叫んだ。

「父上！　ずるい！！

俺だって最初に抱きつきたかったのに！！」

隣で、ルチアが新聞を落としていた。

紙が床に滑り、ばさり、と春の静けさを破る。

抱きしめていた腕が、ほんの少し緩んだ。

父は私を離したわけではない。離せない、とでもいうように胸の内に閉じ込めたまま、私の顔を覗き込む。

近い。

昔と同じ匂いがする。

「迎えに来た」

その言葉が落ちた瞬間、視界が滲んだ。

理由を考えるより先に、涙が溢れてくる。

「……お父様」

声が掠れた。

名を呼んだだけで、もう堪えきれない。

「お父様……っ」

頬を伝って落ちる。止まらない。

指で拭おうとしても、指先が震えて上手くいかない。

「会いたかった」

言葉にした途端、喉が詰まって声がうまく出ない。

「……あ、っ……会いたかった……！」

泣くつもりなんてなかったのに、泣いている。

涙が止まらなくて、息が乱れて、言葉がほどけていく。

「お父様……ごめんなさい」

最初に出てきたのは、謝罪だった。

長い間ずっと胸に押し込んでいたものが、勝手に溢れる。

「私が至らないせいで……ルピウス家に恥をかかせて……追放まで……」

言葉が途切れる。

息が震えて、喉が熱くて、続かない。

それでも、吐き出さないといけない気がした。

「それなのに……会いたいって……」

「こんな、欲張りな思いを……抱き続けて……ごめんなさい……」

涙は次から次へとこぼれ落ちていった。

父の腕が、抱き直すように強くなる。

逃がさない抱き方だった。

「ヴァレリア」

低い声で名前を呼ばれた瞬間、背筋が震えた。

「恥など、かいていない」

短い。けれど、静かで、揺れない否定だった。

「追放されたのは、お前の罪じゃない」

私は息を呑む。

否定されるほど、さらに泣けてしまう。

父は、もう一度だけ言った。

「迎えに来た」

その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

私はただ、父の胸に顔を押しつけて泣いた。