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第十五話（王太子視点）

セルヴェルスの土下座を、私は見ていた。

小屋の影から。

誰にも気づかれない場所で。

そして――

セルヴェルスの「第一国民」発言を、はっきりと聞いた。

……正直に言えば、怒りはなかった。

怒りよりも、困惑。

困惑よりも、理解不能。

あれは、私の知っているセルヴェルスではなかった。

セルヴェルスはいつも澄ました顔をしていた。

もったいぶった物言いで、

すべてを知っているかのように振る舞い、

誰の側にも立たず、誰の上にも立たず、

それでいて、気づけば要所にいる男だった。

蛇のような。

蝙蝠のような。

賢く、狡く、

泥を踏まない男。

少なくとも――

私の知るセルヴェルスは、そういう人間だった。

それが。

地に額をつけ、

声を張り上げ、

自分を差し出すような真似をしていた。

あんな姿は、

あんな言葉は、

一度も、見たことがない。

……あんな、泥臭い男じゃない。

なのに。

視線を逸らせなかったのは、

それが演技だと、言い切れなかったからだ。

その夜。

野営地に設えられた簡易の執務室で、

私は部下から上がってきた報告書に目を通していた。

……いや。

通そうとして、手が止まった。

文字が、頭に入ってこない。

「……花、全滅？」

「作物、発芽せず？」

「鉱山――消失？」

並ぶ報告は、

あまりにも現実味がなく、

悪質な冗談のようだった。

「……どういう、意味だ」

声が掠れる。

部下は顔色を失ったまま答えた。

「事実です、殿下」

「王都周辺、地方問わず……」

「花は枯れ、作物は育たず、鉱山は掘った端から土に戻っています」

「……ふざけるな」

机を叩こうとして、

力が入らず、音にもならなかった。

国が――

王都が――

死んでいる。

その現実が、

じわじわと喉を締めつけてくる。

「……セルヴェルスを呼べ」

命じる声は、低かった。

ほどなくして、

テントの幕が上がり、

セルヴェルスが姿を現した。

――澄ました顔。

いつも通りの、

腹の底が見えない顔。

その瞬間、

胸の奥から、どうしようもない怒りが噴き上がった。

「セルヴェルス！！」

気づけば私は、

彼の首根っこを掴み、壁に叩きつけていた。

「貴様……国を売る気か！？」

「王族を、裏切るつもりか！！」

理屈ではない。

分かっている。

それでも、止まらなかった。

「第一国民だと！？」

「ヴァレリアに、何を吹き込んだ！！」

セルヴェルスは、眉ひとつ動かさない。

そして、静かに言った。

「……先に国民を裏切ったのは、国です」

「国民の利益を奪ったのは、王族でした」

その言葉が、胸に刺さる。

「ヴァレリア様の追放は、国を壊した」

「それが、国民への裏切りです」

その言葉が落ちるより先に、

「――違う！！」

気づけば、叫んでいた。

「違う、違う、違う！！」

喉が痛む。

呼吸が浅い。

「ヴァレリアは……ヴァレリアは聖女じゃない！！」

セルヴェルスは、何も言わない。

それが、余計に腹が立つ。

「そんなわけがないだろう！？」

「核だの、国の根幹だの……そんな都合のいい話があるか！！」

机の書類に手を伸ばしかけ、

途中で止める。

「それに……それにだ！！」

言葉が追いつかない。

「聖女だとしても……」

「あんなレベルの聖女が、今の時代にいるわけがないだろう！！」

思考より先に、感情が溢れる。

「救国時代以来だぞ！？」

「国が滅びかけて、神話と一緒に語られる存在だ！！」

息が荒れる。

「そんな聖女は……」

「神話の中の存在だ！！」

拳を強く握りしめる。

「……現実に、いるわけがない」

言い切ったはずなのに、

胸の奥がざわついた。

そのとき――

セルヴェルスの表情が、一瞬だけ変わった。

それは、

まるで――ゴミを見るような目だった。

すぐに、その表情は消える。

「……私は、殿下とこれ以上お話しすることはありません」

淡々とした声。

「私は今、とても忙しい身です」

「そして、とても重要な立場におります」

感情を削ぎ落としたような口調だった。

「今後、このように呼び出されることはお控えください」

一拍置いて、形式だけの言葉を添える。

「殿下も、どうか殿下の道を生きていってください」

「……お元気で」

それだけ言って、

セルヴェルスは踵を返した。

止める言葉は、

もう出てこなかった。

私は、その場に立ち尽くしていた。

追いかけることも、

呼び止めることもできず、

ただ、取り残されたように。

やがて視界に入ったのは、

机の上に積まれたままの文書だった。

枯れた花。

死んだ土。

消えた鉱山。

――国の現実。

それを見た瞬間、

遅れて怒りが噴き上がる。

「……っ！！」

腕を振り上げ、

文書を力任せに叩き落とす。

紙が舞い、床に散らばる。

「ああっ……！」

机を、何度も叩く。

意味もなく。

感情の行き場もなく。

やがて力が抜け、

私はその場に崩れ落ちた。

床に座り込み、

両手で顔を覆う。

「……兄上……」

喉が詰まる。

「兄上……兄上……」

返事のない相手に、

縋るように名前を呼ぶ。

「兄上なら、どう動いた？」

「兄上なら……助けてくれたのか？」

声が震える。

「俺は……」

絞り出すように呟いた。

「俺は、出来損ないだ」

それ以上、言葉は続かなかった。

答えは、

どこにもなかった。