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第十三話（宰相視点）

手の中で、ぼろぼろと崩れていく薔薇を見つめ、私は小さく息を吐いた。

花弁は色を失い、指先に触れただけで灰のように落ちていく。

香りは、もうない。

「……王都の花は、全滅ですか」

背後からの問いに、私は否定も肯定もせず、ただ静かに頷いた。

「薔薇の都、とは……ずいぶん懐かしい言葉になりましたね」

そう呟いてから、くい、と眼鏡を押し上げる。

困ったように口元を緩めたその表情は、同情とも諦観ともつかない、どこか退廃的な色を帯びていた。

窓の外に広がる王都は、相変わらず整然としている。

人は行き交い、城は聳え、秩序は保たれている。

――だが、土が死んでいる。

花が咲かぬ都は、もはや“都”ではない。

それを理解できない者が、上に立っているという事実だけが、

この国で最も深刻な異変だった。

私は崩れた薔薇を、静かに手放す。

「……これは、最初の兆候でしたね」

誰にともなく、そう告げる。

声は穏やかだったが、その裏で思考はすでに次の段階へ進んでいた。

私は机の上に置かれた書類へと指先を伸ばした。

封蝋はすでに割られている。

中身も、読む前から分かっていた。

「鉱山の件ですが」

報告役の声は、わずかに掠れている。

「北部、東部、南部。すべて同じ状況です」

「金脈、銀脈、ダイヤ鉱床……採掘された瞬間に、ただの土と石に変わります」

私は思わず、小さく笑った。

「それはまた……随分と手の込んだ奇跡ですね」

奇跡、と呼ぶにはあまりにも皮肉だ。

いや――逆奇跡、と言うべきか。

「鉱山で金が急に土に変わるとは」

「富を生まない奇跡ほど、厄介なものはありません」

眼鏡越しに書類を流し見する。

数字は、どれも惨憺たるものだった。

王都の財源は、鉱山に依存している。

それが一斉に“死んだ”。

花が枯れ、鉱脈が消え、作物の育ちが鈍る。

――これは、偶然ではない。

「殿下は？」

何気ない調子で尋ねると、報告役は一瞬、言葉に詰まった。

「……ヴァレリア・ルピウスを追って、追放地へ向かわれました」

「正式に指定された場所です。ですが……」

「ですが？」

「……そこには、何もなかったそうです」

「小屋も、人の痕跡も。生活の形跡すら」

私は、静かに頷いた。

「でしょうね」

追放地は、あくまで国が“与えた”場所だ。

だが、もし――

それ以上に頭が回り、力を持つ存在が、

ヴァレリア・ルピウスの背後にいるとすれば。

そこに、彼女がいる理由はない。

「その後、殿下は周辺を探し回り……」

「地図に記されていない寒村に辿り着いたと」

そこで、私は初めて視線を上げた。

「一か月で、ですか」

有能とは言い難い。

判断力も、洞察力も、正直――凡庸だ。

それでも。

「……執念、というのは恐ろしいものですね」

追放の“真の行き先”は、

王都の上層部ですら正確に把握していなかった場所。

地図に載らず、記録にも残らない土地だ。

それを、力任せに嗅ぎ当てた。

「殿下は……かなり派手に動かれたようです」

私は、口角をわずかに上げた。

「そうですか。暴れてくださいましたか」

それは、心からの本音だった。

「殿下が暴れてくださったおかげで」

「私は、随分と楽に“そこ”へ辿り着けそうです」

薔薇が枯れ、鉱山が死ぬ。

それでもなお、王都は原因を探そうとしない。

――いや、探せないのだ。

自分たちが切り捨てた“存在”が、

この国を支えていた可能性を、

認めることになるのだから。