99/113

戦いの終わりと、新たな謎

戦場に、静寂が戻った。

先ほどまで響き渡っていた怒号も、金属音も、今はもうない。ただ、無様に転がる傭兵たちの呻き声と、私とエリスさんの、少しだけ荒い息遣いだけが、そこに残されていた。

「……リィア、あんた……」

エリスさんが、信じられないものを見るような目で、私と、倒れたガラムを交互に見つめている。

「無茶苦茶すぎるわよ、本当に……！」

「ええ。ですが、おかげで少しだけ、肩が凝ってしまいましたね」

私がそう言って、わざとらしく肩を回してみせると、彼女は呆れたように、しかしどこか楽しそうに、ふっと息を吐いた。

「……はぁ。あんたのそういうところ、本当に心臓に悪いわ」

生き残った『鉄の狼団』の傭兵たちは、もはや戦意など欠片も残っていなかった。副団長のガラムが、まるで赤子のように一方的に叩きのめされたのだ。彼らは、恐怖に顔を引きつらせながら、我先にと武器を捨て、降伏の意を示している。

「さて」

私は、突き刺さったままだった自分の剣を抜き放つと、その切っ先を、まだ意識のある傭兵の一人に向けた。

「この辺りで、一番腕の立つ治療師がいる診療所はどこです？正直に答えていただければ、あなた方の治療も、少しだけ考えてあげますよ」

数分後。

私とエリスさんは、南地区のさらに奥、古びているが清潔な一軒の建物の前に立っていた。

「ガルドラン診療所」と書かれた、小さな木の看板が掲げられている。

扉を開けると、薬草の匂いと、消毒液の匂いが混じった、独特の空気が鼻をついた。

奥から、疲労困憊といった顔つきの、初老の医者が現れる。

「……なんだね、君たちは。見ての通り、今は手が離せん。怪我人なら、順番を――」

「ギルドのレナさんからの、お届けものです」

私がそう言って、医療品の詰まった木箱をカウンターに置くと、医者の目が、驚きに見開かれた。

「……まさか！あの『鉄の狼団』を、突破してきたとでも言うのかね！？」

「ええ、少しだけ、道を掃除させていただきましたので」

「掃除、だと……？」

医者は、私たちの背後、扉の隙間から見える、道の隅に山と積まれて気絶している傭兵たちの姿を認めると、あんぐりと口を開けたまま固まってしまった。

「それと、これも」

私は、懐から小さな革袋を取り出し、中から金貨を数枚、カウンターの上に置いた。先ほど、傭兵たちから「治療費」として徴収したものだ。

「診療所の運営も、大変なのでしょう？私からの、ささやかな寄付です。子供たちのために、使ってあげてください」

「……君は、一体……」

「ただの通りすがりの配達人です」

私がそう言って微笑むと、医者はしばらく呆然としていたが、やがて、その目に深い、心からの感謝の光を宿した。

「……ありがとう。本当に、ありがとう……！」

---

その頃――ギルドでの依頼を終えた、結城大和の一行は、ガルドランの街を歩いていた。

「……なんだか、南地区の方がやけに騒がしくないか？」

佐伯が、そう言って眉をひそめる。

確かに、遠くから、何か大きな騒ぎが起こっているような、不穏な空気が伝わってきていた。

「また、葛城あたりが、何か問題でも起こしているんじゃないでしょうね」

高坂静流が、やれやれと肩をすくめる。

「いや、あれは違う」

大和は、足を止めた。

「この魔力の残滓……微かだが、感じる。――あの、エルフの冒険者のものなのか？」

その言葉に、パーティの空気が一変した。

「まさか、あの『鉄の狼団』に、一人で喧嘩を売ったとでも言うのか！？」

「……面白いわね。行くわよ」

高坂が、即座に踵を返す。

「おい、高坂！」

「彼女が、一体何者なのか。この目で確かめる、絶好の機会じゃない。見逃す手はないわ」

有無を言わさぬその言葉に、大和たちも、顔を見合わせ、南地区へと走り出した。

診療所を出た私とエリスさんは、夕暮れの道を歩いていた。

「さて、と。依頼も終わったことだし、宿に戻って祝杯でもあげましょうか」

エリスさんが、満足げに伸びをする。

「賛成です。ですが、その前に……」

私は、足を止めた。そして、先ほどまで騒ぎがあった、メインストリートの方を振り返る。

「……どうやら、新しいお客様が、いらっしゃったようですね」

私の魔力感知が、複数の、しかし聞き覚えのある強力な魔力の気配が、こちらへ高速で接近してくるのを捉えていた。

「お客様ですって？」

「ええ。少しだけ、話の長い人たちが」

エリスさんが、訝しげに眉をひそめる。

「私たちは、少し裏路地から帰りましょうか。目立つのは、あまり好きではありませんので」

私がそう言って、彼女の手を引いた、まさにその時だった。

大和たちが、騒ぎのあったメインストリートへと、たどり着いたのは。

彼らが現場で目にしたのは、圧倒的なまでの、戦闘の跡だった。

地面には、無数のクレーター。バリケードは粉々に砕け散り、そして、道のど真ん中には、槍のように天を突く、巨大な石の壁がそびえ立っている。

『鉄の狼団』の傭兵たちは、誰一人として立つ者はおらず、全員が戦闘不能に陥り、道の隅で呻いていた。

「……なんだ、これは……」

大和が、息を呑む。

これは、ただの喧嘩騒ぎではない。一方的な、蹂躙だ。

高坂は、その怜悧な瞳で、現場に残された魔力の痕跡を分析していた。

「……この、石の槍……。土属性の魔法？いいえ、違う。もっと純粋な、物質そのものに干渉するような……こんな術式、見たことがないわ」

彼女は、地面に落ちていた、黒い羽根を一枚拾い上げる。グリフォンのものだ。

「……間違いない。やったのは、あのエルフね」

高坂のその呟きに、パーティの誰もが、ゴクリと喉を鳴らした。

これほどのことを、たった一人（と一匹）で、やってのけたというのか。

「彼女は、一体……」

大和が、呆然と呟いた、その時だった。

彼の視線が、傭兵たちが倒れる路地の、その奥。遠ざかっていく、二つの人影を捉えた。

銀色の、長い髪。そして、その隣を歩く、もう一人。

「――待ってくれ！」

大和は、考えるより先に、叫んでいた。

だが、その声が届く前に、二つの人影は、角を曲がり、雑踏の中へと完全に消えていった。

「……行ってしまったわね」

高坂が、つまらなそうに、しかしその瞳の奥に、より一層強い興味の光を宿らせて、呟いた。

「ますます、分からなくなったわ。彼女が、一体何者なのか。……いいえ」

彼女は、拾い上げた黒い羽根を、そっと指でなぞる。

「……もしかしたら、彼女も、私たちと“同じ”なのかもしれないわね」

その、意味深な言葉。

大和は、何も言い返せなかった。ただ、リィアが消えていった路地の闇を、胸騒ぎと共に、じっと見つめていることしかできなかった。