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学院へ

エレーナさんが旅立ってから、数日が過ぎた。

彼女が残してくれた世界地図は、今や私の部屋の壁に大きく広げられている。

「……すごいね、リィア。この地図を見ていると、なんだか胸がどきどきする」

ベッドに腰掛けたミエルが、地図を眺めながら呟く。

「ええ。私たちの知らない世界が、こんなにも広がっているんですから」

私も、地図から目を離せない。

エレーナさんとの出会いが、私の心の中に、確かな火を灯した。

いつか、この地図に描かれた場所を、自分の足で歩いてみたい。

「……でも」

ミエルが、少しだけ不安そうに口を開く。

「今の私たちじゃ、この森から一歩出ただけで、迷子になっちゃうかも……」

彼女の言う通りだった。

憧れだけでは、旅はできない。外の世界で生き抜くための、知識と、力がなければ。

「……ミエル」

私は、隣で少しだけ落ち込んでいる、親友の顔を見た。

「エレーナさんが、言っていましたよね。旅をするには、まず世界を知ること、そしてそれぞれの土地のルールを知ることが大切だって」

「うん……」

「私たちも、まずは学びましょう。外の世界へ出るための、準備を。この森の外で、一番たくさんの知識が集まる場所で」

私のその言葉に、ミエルははっと顔を上げた。

彼女の瞳に、私が言わんとしていることを察した、輝きが宿る。

私たちは、顔を見合わせて、にっと笑った。

その日の夕食は、ミエルの家族も一緒だった。

セレナさんがいなくなって、少しだけ寂しくなった食卓を、ミエルのお母さんが作ってくれた美味しい料理と、お父さんの穏やかな笑顔が、温かく満たしてくれていた。

食事が一段落した、その時。

私とミエルは、顔を見合わせると、意を決して椅子から立ち上がった。

そして、四人の親たちに向かって、深く頭を下げる。

「お父さん、母。トルヴィンおじさん、エララおばさん。私たち、アルボリア学院へ行きたいんです」

一瞬、しん、と静まり返る食卓。

四人の親たちは、驚いたように目をぱちくりとさせていた。

私は、どんな反対の言葉が飛んでくるかと、少しだけ身構える。

だが、最初に聞こえてきたのは、父の、どこか楽しげな笑い声だった。

「……そうか。エレーナ殿に、すっかり火をつけられたようだな」

「まあ、二人で決めたのね。素晴らしいじゃない！」

母は、そう言うと、嬉しそうに手を叩いた。

ミエルのお父さんも、誇らしげに頷いている。

「うちの娘が、リィアちゃんと一緒にか。……いいだろう。最高の薬師になってこい」

「応援するわ、二人とも！」

ミエルのお母さんも、満面の笑みだ。

……あれ？

反対、されないの？

私が、拍子抜けした顔で固まっていると、母が楽しそうに言った。

「学院の入学試験は、春の始まりの日だったわね。あと二月ほどかしら。それまでに、ちゃんと準備するのですよ」

父も、呆れたように続ける。

「なんだ、その顔は。お前たちが、いつかそう言うだろうということは、エレーナ殿が来てから、とっくに分かっていたさ」

「ええ。あなたたちの夢だもの。私たち親が、反対するわけないじゃない」

母のその言葉に、ミエルと二人、顔を見合わせる。

そして、堪えきれなくなって、同時に吹き出してしまった。

私たちの心配は、全部、取り越し苦労だったみたいだ。

それからの一月は、本当にあっという間だった。

私とミエルは、二ヶ月後の試験日に向けて、来るべき学院生活に胸を躍らせながら、毎日、準備を進めていた。

（よし、この二月で、まずは人間語の基礎文法を完璧にしておこう。学院の図書館には、もっとすごい本があるはずだから）

私は書斎で、そんな風に自分だけの学習計画を立てては、にやりと笑う。

ミエルも、家の庭で、学院に持っていくための薬草の種を選別したり、新しい軟膏の試作をしたりと、とても楽しそうだった。

出発の一週間前。

工房に顔を出すと、父が、彼が長年使い込んできた革張りの手記を差し出してきた。

「これを持っていけ。俺の失敗の記録だ。お前は俺と違って、同じ轍は踏むなよ」

そのぶっきらぼうな言葉が、父なりの、最高のエールだった。

母は、真新しい外套を渡してくれる。

「一応、お守りの魔法はかけておいたからね。まあ、一番のお守りは隣にいるミエルだろうけど！」

「もう、ネリアおば様！」

母の軽口に、ミエルが顔を赤くする。

私たちの旅支度は、四人の親たちの、温かい愛情で、どんどん膨れ上がっていった。

そして、旅立ちの朝。

家の前には、四人の親たちが、勢揃いしていた。

その顔に、寂しさの色はない。ただ、どこまでも誇らしげな、優しい笑顔があるだけ。

「二人とも、ちゃんとご飯を食べるんだよ」

「無理はするんじゃないぞ」

「ミエル、リィアさんの言うことをよく聞くのよ」

「リィアちゃんも、うちのミエルのこと、頼んだよ」

私たちは、四人の顔をしっかりと胸に焼き付けると、くるりと背を向け、歩き出した。

面白いな～、と思ったら作品へ評価をもらえるとうれしいです