召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

迷宮都市ランパード編

空の主の強襲（改稿版）

ケインさんたちと別れた後、私は再び一人、風鳴りの草原を歩いていた。

彼らの賑やかな声が消えると、辺りには風の音と、草が擦れる音だけが戻ってくる。

ほんの少しだけ、静かすぎる気もするが、この孤独もまた、旅の一部だ。

（ガルドラン、ですか。面白い街だといいですね）

彼らから聞いた中継都市の名を、心の中で反芻する。

新しい目的地ができたことで、足取りは自然と軽くなった。

私は道の脇に咲いていた、見たことのない青い花を見つけ、スケッチブックを取り出した。

風に揺れる花びらを、鉛筆で丁寧に写し取っていく。

「これも、ミエルへのお土産にしましょうか」

独りごちる声は、風にさらわれて消えていく。

一人でも、誰かを想う旅は、悪くない。

日が中天に昇り、少し開けた岩場で昼食をとることにした。

メニューは干し肉と、ケインさんにもらったパン。それと、メーヴィスさんからいただいた太陽の実だ。

「……なるほど。確かに、噛めば噛むほど味が出ますね」

干し肉をかじりながら、先ほどの出会いを思い出す。

戦い、語らい、食料を分け合う。冒険者とは、ああいうものなのかもしれない。

だとしたら、それもまた、悪くない生き方だ。

そんな物思いに耽っていた、その時だった。

ふと、空が暗くなる。

見上げると、巨大な影が、音もなく私の真上を通り過ぎていった。

（……大きい）

翼を広げれば、荷馬車ほどもあるだろうか。

鷲の頭と翼、そして獅子の胴体を持つ、獰猛な魔獣。

（グリフォン……！）

第五階層の主。ケインさんたちが噂していた、空の王者だ。

私は咄嗟に身を隠そうとしたが、遅かった。

旋回したグリフォンが、遥か上空から、その鋭い瞳でまっすぐに私を捉えている。

獲物を見つけた、という純粋な捕食者の目。

こちらを格下の存在と断じ、一切の油断も警戒もしていない。

（……見つかってしまいましたか）

私は食べかけのパンをそっと布に包むと、ゆっくりと立ち上がった。

焦りはない。むしろ、胸の奥で静かな闘志が燃え上がっていた。

「風鳴りの草原の主……。ええ、いいでしょう。少し、お相手願います」

私はセレネの柄に手をかけ、その黒い刀身を抜き放つ。

私のその行動が、合図だった。

キェェェェッ！

甲高い咆哮が空気を切り裂く。

グリフォンは翼を一度大きくはばたかせると、まるで空から放たれた矢のように、一直線にこちらへ向かって急降下してきた。

凄まじい速度と質量。まともに受ければ、ただでは済まない。

（速い。ですが……単調ですね）

私は突進の軌道を見切り、強化魔法で身体能力を底上げする。

グリフォンの鋭い鉤爪が、私が先ほどまでいた岩を粉砕する、ほんのコンマ数秒前。

私は地面を蹴り、その攻撃範囲から離脱していた。

轟音と共に、岩の破片が四方へと飛び散る。

仕留め損なったことに気づいたグリフォンは、苛立ったように一度空中で体勢を立て直すと、再びこちらへ向き直った。

（面白い。あの翼、風をただ受けるだけでなく、魔力で流れを制御していますね）

モノクル越しに視えるグリフォンの翼は、複雑な魔力の紋様を帯びていた。

あれが、この巨体を自在に操る秘密なのだろう。

ならば――。

「風を操るのであれば、こちらも同じ土俵に上がらせてもらいましょうか」

私は外套を大きく翻し、強化の魔力を流し込む。

外套が、風を孕んで硬質化し、まるで翼のように私の意のままに動く。

グリフォンが再び急降下してくるのに合わせ、私は地面を蹴った。

「――参ります」

強化した外套は、風を捉えて私の身体を宙へと持ち上げる。

驚異的な跳躍。それは、もはや飛行に近い。

「キェェ！？」

空中で獲物が待ち構えていたことに、グリフォンが驚きの声を上げる。

だが、空の王者の順応は速い。即座に体勢を立て直し、空中で私を迎え撃つ。

鋭い爪と嘴、そしてセレネの黒い刃が、草原の空で何度も火花を散らした。

一進一退。

だが、戦闘経験の差は明らかだった。

グリフォンは力任せに爪を振るうだけ。対して私は、最小限の動きでその攻撃をいなし、的確に翼の関節や、鱗のない腹部を狙って斬撃を加えていく。

ザシュッ、と肉を裂く音。

私のセレネが、ついにグリフォンの右翼の付け根を深く切り裂いた。

バランスを崩したグリフォンが、もんどりうって地面へと落下していく。

私はそれを追い、急降下した。

地面に叩きつけられ、もがくグリフォン。その誇り高い鷲の頭が、土と草にまみれている。

私はその眉間に、セレネの冷たい切先を突きつけた。

これで、終わり。そう思った、その時だった。

グリフォンの黄金の瞳に、初めて恐怖以外の色が浮かんだ。

あれほど猛々しかった瞳が、今は助けを求めるように潤み、私をじっと見つめていた。

（……あ……）

セレネを握る手が、ぴたりと止まる。

目の前にいるのは、ただの獰猛な魔獣ではない。

この草原を縄張りとし、誇り高く生きてきた、一つの命だ。

それを、私が奪う？

（……できません）

こんな顔をされてしまっては、もう、私には無理だった。

私は、ふぅ、と一つ大きなため息をつくと、セレネを鞘に収めた。

「キィ……？」

グリフォンが、不思議そうに小さな声を漏らす。

私はその前にしゃがみ込むと、血が滲む翼の付け根に、そっと手をかざした。

「動かないでください。少し、痛みますよ」

私の指先から、純白の、温かい光が溢れ出す。

それは、傷ついた花を元に戻した、私の得意な治癒魔法。

光が傷口を優しく包み込み、裂けた皮膚と筋肉を、ゆっくりと繋ぎ合わせていく。

グリフォンは最初、驚いたように身じろぎしたが、やてその光が自分を癒すものだと理解したのだろう。

おとなしく身を委ね、気持ちよさそうに、そっと目を閉じた。

治療が終わる頃には、あれほど深くあった傷は、跡形もなく消えていた。

「……よし。これで大丈夫でしょう」

私が手を離すと、グリフォンはゆっくりと身を起こした。

そして、私の顔をじっと見つめると、その大きな鷲の頭を、私の肩にすり、と擦り付けてきた。

まるで、甘える猫のように。

「ふふ……くすぐったいですよ」

その意外な行動に、思わず笑みがこぼれる。

もう、彼に敵意はなかった。代わりに、そこには確かな信頼と、親愛の情が芽生えていた。

「あなた、お腹が空いていたんですね。それで、私を襲った、と」

私がそう言うと、グリフォンは「クゥン」と肯定するように喉を鳴らす。

私は、食べかけだった干し肉とパンを差し出した。

グリフォンは、それを大事そうに、しかしすごい勢いで平らげていく。

「仕方がありませんね。今日から、あなたのご飯は私が用意してあげましょう。その代わり、私の旅、手伝ってくれますか？」

私のその提案に、グリフォンは力強く、そして嬉しそうに一声、高く鳴いた。