召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

商業都市ヴェリス編

村の夜明けと宴

絶叫が夜の闇に吸い込まれていった。

　森の主――あの巨大な黒狼は、すべての元凶をその顎にくわえると、一度だけ、静かな敬意をたたえた瞳で私を見つめた。

　その視線は、言葉よりも雄弁で――「よくやった」と告げているようにも感じられた。

　そして音もなく、森の奥へとその姿を消していく。

　広場に残されたのは、呆然と立ち尽くす村人たちと、解放された娘、そして私とエマだけだった。

　長く、重く、村人たちの心を縛りつけていた恐怖の色が、その顔からすぅっと薄れていくのがわかる。

「……ああ……わしらは……今まで、何を……」

　一人の老人が、その場にへたり込んだ。

　その姿をきっかけに、張りつめていた堰が切れたように、村人たちの嗚咽が広場に響き渡る。

　泣きながら抱き合う者、空を仰いで肩を震わせる者――その声は夜気に溶け、ゆっくりと村を包み込んでいった。

　私が助け出した娘は、家族と固く抱き合い、涙で顔をくしゃくしゃにしていた。

　背を向け、宿屋へと戻ろうとしたとき、背後から声がかかる。

「……あ、あの！　お待ちくださいまし！」

　振り返れば、深い皺を刻んだ村の老婆が、私の前に進み出てきて、その手をぎゅっと握りしめる。

「冒険者様……本当に、何とお礼を申し上げれば……」

「私はただの通りすがりです。お気になさらず」

「そういうわけにはまいりません！」

　老婆は、私の素っ気ない言葉にも食い下がる。

「あなた様は、この村を救ってくださったのです。どうか……夜が明けるまで、ここにお泊まりくださいませ。せめて、心ばかりのお礼をさせてください」

「……わかりました。朝までお世話になります」

「まあ……！　ありがとうございます」

　老婆は深々と頭を下げた。

---

　一夜が明けた村の空気は、昨日までとは打って変わって明るく、温かかった。

　村人たちは、まるで鎖が外れたように、互いに笑い合い、声を掛け合っている。

　エマはすっかり村の子供たちと打ち解け、広場で鬼ごっこに興じていた。

　私は宿屋のポーチで、その平和な光景をただ静かに眺めていた。

　――その時だった。

　村の入り口の方から、ざわめきが広がる。

　村人たちが怯えたように森を指さしている。

　私も視線を向けた。

　深い茂みの向こうから、一体の巨大な影が姿を現した。

　昨夜の、あの黒狼――森の主だ。

　しかし、その気配には怒りは微塵もなく、穏やかで落ち着いている。

　村人たちは悲鳴を上げ、慌てて道の脇へと退く。だが狼は、私だけを真っすぐに見据え、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　やがて、目の前でその巨体が止まる。

　知性の光を宿した瞳が、じっと私を見つめる。

　私はセレネの柄に手をかけたまま、視線を逸らさなかった。

黒狼は、ゆっくりと口を開いた。

　牙の間に、一瞬きらりと翠色の光がのぞく。

　私は反射的に身構えたが、それは攻撃ではなかった。

　――ことり。

　足元に置かれたのは、森の若葉をそのまま宝石に閉じ込めたような、瑞々しい緑の宝玉だった。

　内側から温かな生命の光が、かすかに脈打つように溢れ出している。

「……これは……」

　拾い上げた瞬間、宝玉から流れ込む生命力が、手のひらから全身へと染み渡っていくのを感じた。

　まるで春の陽だまりに身を置くような――心まで解きほぐされるような感覚。

　父の書斎で、一度だけ見たことがある古い伝承が脳裏をよぎる。

『森がその恩人に稀に与えるという生命の結晶。手にするだけで傷は癒え、魔力は回復する』

　本にはそう記されていた。まさか、本物に出会えるなんて。

　狼は、私の手の中の宝玉を確かめるように見つめ、一度だけ静かに頷いた。

　――感謝。

　声なき思いが、確かに伝わってきた。

　それから踵を返し、音もなく森の奥へ消えていく。

　その後の村は、まるで祭りのような騒ぎになった。

　恐怖から解き放たれた人々は、涙と笑顔を交互に浮かべ、互いに抱き合い、そして私とエマをまるで英雄のようにもてなしてくれた。

　その夜、広場には大きな焚き火が焚かれ、村をあげての宴が始まった。

　長い板を並べた簡素なテーブルの上には、狩ってきたばかりの猪の丸焼き、山菜の煮込み、果実酒……素朴だが、どれも心のこもったご馳走ばかりだ。

「リィア様！　この猪、絶品ですよ！」

「いやいや、この酒だって負けませんぞ！　今年一番の出来でして！」

　あちこちから差し出される皿と杯。

　私は少しだけ戸惑いながらも、一つひとつ礼を述べて受け取った。

　その様子を見て、エマはくすりと笑う。

「ふふ、リィア様、なんだか困ってます？」

「……少しだけ、ですね。これほど歓迎されるのは久しぶりですから」

　一方のエマは、すっかり村の子供たちの人気者になっていた。

　彼女が籠から月光蝶を放つと、子供たちは歓声を上げ、手を伸ばしてその淡い光を追いかける。

　「わぁ……！」

　その光景に、私の口元も自然と緩んだ。

　やがて楽団が陽気な旋律を奏で始め、村人たちは手を取り合って輪になり踊り始める。

　エマが、私の外套の裾をくいと引っぱった。

「リィア様も一緒に！」

「私は……踊りは……」

　言葉を濁す私に、エマは満面の笑顔で言う。

「だいじょうぶです、楽しいですよ！」

　――ああ、もう。

　根負けした私は、恐る恐る輪に加わる。

　すると一斉に大きな歓声が上がり、手を引かれて次々とステップを踏まされる。

　炎の温もりと笑い声、足元を照らす月光蝶の淡い光。

　その輪の中で、私は久しぶりに、心から笑っていた。

翌朝。

　村を出発しようと広場に向かうと、そこには村人全員が並んでいた。

　その列の中から、昨夜助けた娘が駆け寄ってくる。

「あの……！」

　息を弾ませ、両手で大事そうに抱えていた小さな花冠を差し出した。

「これ……昨日、村のみんなで作ったんです。リィア様に……」

　淡い朝日を浴びた花々が、朝露で輝いている。

　私はしばし見つめ、そっと受け取った。

「……ありがとう。大切にします」

　娘は照れたように笑い、家族のもとへ駆け戻っていった。

「リィアさん、エマちゃん！　これも持ってってくれ！」

「道中で腹が減るだろう！」

　焼きたてのパン、干し肉、瑞々しい果物――村人たちが次々と手に持たせてくれる。

　私たちの鞄はあっという間に、温かな善意でいっぱいになった。

　老婆が、涙を浮かべて私の手をぎゅっと握る。

「あなた方はこの村の救い主です。このご恩、決して忘れません。いつかまた、必ずお立ち寄りください」

　隣を見ると、エマも目を潤ませていた。

　昨夜一緒に遊んだ子供たちが、泣きながら手を振っている。

「……みんな、元気でね！」

　エマは声を張り上げ、精一杯手を振り返した。

　私は深く頭を下げ、エマの手を取る。

「……行きましょう、エマさん」

「……はい」

　再びランパードへ続く森の道を進む。

　けれど、そこにはもう昨夜までの不気味さはなかった。

　木々の間から降り注ぐ木漏れ日がきらきらと揺れ、鳥たちが楽しげにさえずっている。

　エマが、小さな声で言った。

「森……なんだか、笑ってるみたいです」

「ええ。きっと、あの黒狼が見守ってくれているのでしょう」

　私は掌に忍ばせた翠玉の温もりを感じながら、静かに頷いた。

　――あの森の主が、私たちを祝福してくれている。

　そんな確信が、不思議と胸の奥にあった。