召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

辺境都市アークライト編

農場主の感謝

「原因はこの土地の魔力の澱みでした」

私が静かに告げると、納屋の入口に立っていたメーヴィスさんは、ごくりと喉を鳴らした。

手にしていたランタンの灯りが、彼の深い皺を照らし出す。

「……私の魔法で流れを正常に戻しました。もう人魂は現れないでしょう」

あまりにも平然とした口調に、老人は目を瞬かせる。

納屋の奥では、つい先ほどまで騒いでいた牛たちが落ち着きを取り戻し、干し草を食む音が静かに響いていた。

メーヴィスさんはその様子をじっと確かめると、やがて何かを決心したように私に向き直った。

「……とにかく中に入れ。夜は冷える。あんたにはとんでもねえ恩ができた。スープの一杯くらい飲んでいけ」

そのぶっきらぼうな言葉の奥に、不器用な感謝の気持ちがはっきりと滲んでいた。

---

母屋のテーブル。

私の前には、湯気を立てる具沢山のスープが置かれていた。

肉も野菜もごろりと大きく切られており、滋養たっぷりな匂いが鼻をくすぐる。

一口飲むと、野菜の甘みと骨付き肉の旨みが口いっぱいに広がった。

「……すまんかったなお嬢ちゃん。いや、リィア殿」

昼間の険しい表情はどこへやら、メーヴィスさんは素直な声で言った。

「わしはあんたを、ただの遊び半分の冒険者だと思い込んでいた。とんでもねえ勘違いだった」

彼は深く、深く頭を下げた。

皺の刻まれた背中が、小さく見える。

「いえ、お気になさらず。仕事ですから」

私がそう返すと、老人は照れ隠しのように咳払いをし、腕を組んで唸った。

「それにしても……魔力の澱みか。そんなことがあるんだな……」

---

スープを飲み終えた私に、メーヴィスさんはずしりと重い革袋を差し出した。

中からは銀貨の冷たい音がする。

「これが約束の報酬だ。銀貨二十五枚、確かに受け取ってくれ」

（これが、私の二つ目の仕事の報酬……）

私は頷き、袋を受け取る。

すると彼はもう一つ、小さな布袋を取り出した。

「そしてこれがわしからの個人的な礼だ。どうか受け取ってほしい」

中には、乾燥された十粒ほどの奇妙な種が入っていた。

形は小さいが、ほんのりと温もりを帯びているようにも感じられる。

「これはうちの一族にしか伝わっていない『太陽の実』の種だ。どんな痩せた土地でも育つ不思議な作物でな、栄養価も高い。旅の食料の足しにでもしてくれ……わしにできる礼はこれくらいしかねえんだ」

金品以上に、心のこもった贈り物だった。

私はその温かい気持ちを、静かに両手で受け取った。

「……ありがとうございます。大切にします」

メーヴィスさんはどこか照れくさそうに、わざとそっぽを向いた。

「……もう夜も遅い。こんな時間に女一人で夜道を帰すわけにもいかねえ。今夜はうちに泊まっていきな。客室くらいはある」

相変わらずぶっきらぼうな言い方だが、その奥にある心遣いは隠しきれていなかった。

昼間の頑固さを知っているだけに、その優しさが余計に沁みる。

「……お言葉に甘えさせていただきます。ありがとうございます」

私が素直に頭を下げると、メーヴィスさんは「ふん」と鼻を鳴らし、立ち上がった。

---

案内された客室は、質素ながら清潔だった。

壁は厚い木材で作られており、窓には厚手のカーテンが掛けられている。

手作りの木製ベッドには、色とりどりの端切れを縫い合わせたパッチワークの毛布。

どれも手入れが行き届いていて、ほんのり干草の匂いがする。

「水はそこの桶に入ってる。足りなきゃ裏の井戸を使え」

そう言って扉を閉めると、老人の足音は遠ざかっていった。

私は毛布に触れ、指先でその柔らかな感触を確かめる。

外の草原を渡る風が、カーテン越しにやさしく部屋を撫でていく。

私はそのままベッドに横たわり、穏やかな眠りに落ちた。

---

翌朝。

窓の外では鳥たちの囀りが賑やかに響き、朝日が部屋を満たしていた。

廊下から漂ってくる香ばしい匂いに誘われ、母屋へ向かう。

台所ではメーヴィスさんが大きな鍋を前にして、黒パンを切り分けていた。

「おう、起きたか。ちょうど朝飯ができたところだ」

テーブルには、焼きたての黒パン、新鮮な牛乳、畑で採れた野菜のスープが並んでいる。

どれも素朴だが、力強い味がした。

「わしはこれから街へ野菜を売りに行くところだ。お嬢ちゃんも一緒に乗っていくかい？」

「お願いします」

---

荷馬車に乗り込み、私は荷台に腰を下ろす。

朝露に濡れた草原を、馬がゆっくりと進む。

陽光を浴びて一面の緑がきらめき、遠くで小川のせせらぎが聞こえる。

メーヴィスさんは手綱を操りながら、道中この辺りの土地のことや作物の育て方、時折現れる魔物の話をしてくれた。

「今年は風が乾いてるから、収穫は少し減るかもしれんな。だが太陽の実はそういう年こそ甘くなるんだ」

その語り口は、昨日の険しい声色とは違い、どこか誇らしげだった。

やがて街の西門が見えてくる。

門の前で馬車を止めると、メーヴィスさんは荷台から振り返った。

「またいつでも寄ってくれ。新鮮な野菜を食わせてやる」

その笑顔は、初めて会った時の偏屈そうな顔とは別人のように穏やかだった。

メーヴィスさんと別れた後、私はまっすぐ冒険者ギルドへ向かった。

昼前のギルドは、朝とはまた違う熱気と喧騒に包まれている。

依頼書の掲示板を睨む者、戦果を自慢しあう者、酒を片手に笑い合う者。

その人波を縫うように歩き、私は受付カウンターへと進んだ。

カウンターの向こうでは、サラさんが別の冒険者と書類をやり取りしていた。

順番を待って前に出ると、彼女は私に気づき、少し意外そうに眉を上げる。

「……あれ、リィアじゃないか。あの頑固爺さんに追い返されたか？ 気にすることはないさ。あそこの依頼は大抵そうなるんだから」

どうやら彼女は、私が失敗して戻ってきたと思っているらしい。

私は小さく首を横に振った。

「ふふ……ご心配なく。ちゃんと終わらせてきましたよ。ほら、これが報告書です」

軽く笑みを添えて、羊皮紙を差し出す。

内容は簡潔――原因は魔力の澱み、それを浄化して解決したこと。

サラさんは半信半疑のまま読み進めるが、数行も経たないうちに眉間に皺が寄る。

からかうような笑みは消え、代わりに驚きの色が浮かんだ。

「……は？ 魔力の澱み？ あんた、これを一人で解決したって……討伐でもなく？」

「ええ。魔物じゃなかったので、剣の出番はありませんでした。……残念ですけどね」

冗談めかして肩をすくめると、サラさんは一瞬呆けたあと、何か面白いものを見つけたように口元を吊り上げた。

「……あんた、本当に何者なんだい……」

「ただの通りすがりの魔法使いですよ」

低く笑って返すと、サラさんは報告書に「依頼達成」の印をパシンと押した。

「よし、依頼完了だ。報酬は受け取ったんだね？」

「はい。きちんと。――あ、野菜ももらいましたけど、それは報酬に入らないですよね？」

軽口を叩くと、サラさんは小さく吹き出して首を振った。

「なら記録を更新するよ……っと。まったく、あんた面白いね。ただの魔法使いじゃないでしょ？」

「それは……ご想像にお任せします」

私は微笑みながら鉄のプレートを受け取った。

---

カウンターを離れると、周囲から小さな囁きが聞こえてくる。

「おい聞いたか？ あのエルフ、メーヴィスんとこの幽霊を祓ったらしいぞ」

「祓った？ 討伐じゃなくてか？」

「土地の呪いだかマナだかを浄化したって話だ。聖女様みたいな魔法を使ったらしい」

「いや、あいつ攻撃魔法もやべえんだぞ。ゴブリンの時の話、知らねえのか？」

囁きが波紋のように広がり、私の知らぬところで形を成していく。

それが妙にくすぐったく、私は小さく息を漏らした。

---

宿屋に戻り、テーブルの上に今回の依頼で得たものを並べる。

銀貨二十五枚、太陽の実の種、更新された鉄の冒険者プレート。

そのひとつひとつが、この世界での私の居場所を確かにしてくれる。

腰のポーチから、遺跡で手に入れたロックリザードの魔石を取り出す。

昼の光の下では、その内部に土の魔力が複雑な紋様を描くのがはっきり見えた。

（……この魔石。月鋼の剣に組み込めたら、きっと――）

思考の先に、もう次の行き先が見えていた。

（……そうだ、鍛冶師を探そう）

腕の立つ職人なら、この街にきっといる。

魔石も剣も、そして私自身も――もっと先へ進ませてくれるはずだ。

---

この世界の通貨には　銅貨・銀貨・金貨・大金貨・白金貨　の四種類があります。

一般階級の三人家族なら金貨３０枚あれば一年間不自由なく暮らせます。

銀貨１００枚が金貨１枚になり、金貨１００枚が大金貨１枚。

大金貨が１０枚で白金貨です。といっても市場に出回るのは金貨くらいで、白金貨にいたっては貴族、王族御用達の貨幣となっています。