初仕事
私が依頼の貼られた掲示板へと向かおうとした、その時だった。
「――おい、そこの新人エルフ！ 待ちな！」
背後から、受付嬢サラさんの少しだけ焦ったような声が飛んでくる。
私が振り返ると、彼女はカウンターから身を乗り出し、「こっちに来な」と手招きしていた。周りの冒険者たちの視線が、面白そうに私と彼女の間を往復している。
「何か、手続きに不備でもありましたか？ それとも、もう何か問題を起こしてしまいましたか、私」
私が悪戯っぽく小首を傾げて尋ねると、サラさんは一瞬だけ気まずそうに視線を逸らし、そして大きな咳払いを一つした。
「……あたしが、一番大事なものを渡し忘れてただけだよ」
彼女はそう言うと、カウンターの下から、ざらついた手触りの灰色の石版を取り出した。彼女が指先でそれに触れると、魔力の光が走り、私の名前がプレートにすっと刻まれていく。
「ほらよ、これがあんたの身分証だ。ランクは一番下の『ストーン』。見ての通り、ただの石ころさ。ここから依頼をこなしてギルドに貢献すれば――アイアン、ブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ……で、最高位のミスリルまで上がっていく。ランクが上がれば、受けられる依頼も報酬も跳ね上がる。単純な仕組みさ。分かったかい？」
「ええ、理解しました。つまり、一番上まで行けばいい、ということですね」
「言うねえ。……まあ、あんたがミスリルになる頃には、あたしはすっかり腰の曲がった婆さんだろうけどね」
サラさんが、からかうようにニヤリと笑う。
「あら、それは大変。では、急ぐことにします。あなたがまだそのカウンターに、自力で立てるうちに」
私のその切り返しに、サラさんは一瞬、面食らったように目を丸くし、それから堪えきれないといった様子で「ぷっ」と吹き出した。
「ははっ、あんた、本当に面白いね！ こりゃ、婆さんになるまで退屈しなさそうだ！」
プレートを受け取る。ひんやりとしていて、少しだけ重い。
この世界で初めて、私の名前が公式に刻まれた証。この小さな石ころが、私の新しい旅の始まりの証だ。
「それで？ 早速お仕事探しといくかい。ま、ストーンランクのお嬢ちゃんが受けられるのは、あっちの木の掲示板に貼ってある、一番しょぼい依頼だけだけどね」
「ええ、見てきます。しょぼいかどうかは、この目で確かめてから判断しますので」
再び喧騒の中を抜け、掲示板の前へ。
好奇と値踏みの視線が背中に刺さるのを感じるが、もう慣れたものだ。
木札に書かれた依頼書を、ざっと目で追っていく。
「……猫探し、銅貨三枚とパン屋の割引券。……ふむ、猫は好きですが、私の専門分野ではありませんね。……下水道のネズミ駆除、銅貨五枚。……これも、衛生的に少し……」
小声で読み上げながら、私は内心で溜め息をついた。
（なるほど、これが新人のお仕事ですか。ミエルなら、子猫探しに目を輝かせたかもしれませんが……）
手を伸ばしかけた、その時だった。
掲示板の一番隅に貼られた、一枚の少し古びた羊皮紙の依頼書に、私の目が吸い寄せられた。
「緊急依頼……『月雫草』の採取。夜間にのみ発光する希少な薬草……報酬は銀貨二十枚……」
他の依頼とは桁が違う報酬額。そして何より、その薬草の名前に、私の錬金術師としての血が騒いだ。
私は迷わずその依頼書を剥がし、サラさんの待つカウンターへと戻った。
「へぇ、『月雫草』かい。あんた、見る目があるのか、ただの命知らずか、どっちかね」
依頼書を一瞥したサラさんが、面白そうに片眉を上げる。
「何か、特別な理由があるのですか？ この依頼に」
「ああ。その依頼、もう一週間も誰も手を付けずに放置されてるんだよ。『月雫草』は、月の光を浴びて夜の森でしか咲かない。そして、その甘い魔力は、夜行性の魔物の大好物でね」
彼女は、少しだけ真剣な声色になる。
「夜の森は、あんたが思ってる以上に性質が悪いのさ。昼間とは、ルールが全く違う」
「忠告、感謝します。ですが、それを聞いて行かない理由にはなりませんね。むしろ、少しだけ燃えてきました」
私がにっこりと微笑むと、サラさんは呆れたように、しかしどこか楽しそうに肩をすくめた。
「……はぁ。だろうと思ったよ。準備はしっかりしていくんだよ？ 新人には、できるだけ長生きしてほしいからね、あたしとしては」
ギルドの認印を押して返された依頼書を受け取り、軽く頭を下げる。
外に出ると、西の空が美しい茜色に染まり始めていた。
依頼書を指先で弄びながら、私は独り言を零す。
「さて、と……冒険者リィア・フェンリエルの初仕事、ですね。まずは、準備を万端に整えませんと」
宿の女将さんに教えてもらった南通りへ向かうと、大通りの喧騒が嘘のように消え、人々の生活の匂いが濃くなる。
石畳の道を歩き、やがて私は一つの店の前で足を止めた。
窓辺に、丁寧に手入れされた薬草の鉢がいくつも並び、木彫りの看板には、薬瓶から優しい香りが立ち上る様を描いた絵と、『囁きの薬瓶』という文字が刻まれている。
（……いいお店のようですね。店主の性格が、よく表れています）
埃を払って扉を開けると、カランコロン、と乾いた、しかし心地よい鐘の音が鳴った。
店の奥から、薬草をすり潰す良い香りと、乳鉢を動かすリズミカルな小さな音が聞こえてくる。
カウンターの奥、薄暗がりの中で、一人の小柄な老人が、背中を丸めて作業に没頭しているのが見えた。
