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ロックリザードとの戦い

昨日の朝に見つけた、あの不気味な爪痕。

あれ以来、私の旅は、のんびりとした遠足から、緊張感を伴う探索行へとその姿を変えていた。

（……おかしい。獣の気配が、全くしない）

森は、昨日よりもずっと静かだった。鳥のさえずりも、虫の羽音さえも聞こえない。まるで、この森の生き物たちが、何かを恐れて息を潜めているかのようだ。

この不自然な静寂は、強力な捕食者が近くにいる何よりの証拠。私の魔力感知が、肌をピリピリと刺すような、重く、硬質なプレッシャーを捉えていた。

（来る……！）

私は足を止め、いつでも動けるように腰を落とす。

そして、その音は、唐突に響いた。

ガサガサガサッ！

道の脇にある、背の高い茂みが激しく揺れる。

次の瞬間、そこから一体の魔物が、地響きを立てながら姿を現した。

（ロックリザード……！しかも、図鑑で見た個体よりずっと大きい……！）

全長は三メートルほどだろうか。岩石のようにゴツゴツとした灰色の皮膚は、並大抵の攻撃では傷一つ付かないだろう。ギョロリとした黄色い目が、侵入者である私を明確な敵と認識し、その口からシュー、と威嚇するような音が漏れた。

どうやら、この辺り一帯が、彼の縄張りだったらしい。

（……これは、厄介なことになりましたね）

逃げる、という選択肢は一瞬で消えた。魔物はすでに道を塞ぐようにして、こちらを睨みつけている。そして何より、私の本能が告げていた。ここで背を向けたら、一瞬で喉笛を食いちぎられる、と。

学院での模擬戦とはわけが違う。これは、本物の「戦い」だ。

ごくり、と喉が鳴る。

だが、恐怖に震えている暇はない。

私は懐から、父が託してくれた、あの黒い布包みを取り出した。

「……お父さん、最高の素材、早速使わせてもらいますね」

布を解くと、光を吸い込むような漆黒の金属塊――『月鋼』が姿を現す。

私はそれを左の掌に乗せ、意識を集中させた。

（まずは、形を定義する。相手は硬い外皮を持つトカゲ型。必要なのは、突き刺すための鋭い切っ先と、叩き割るための重量。そして、私の体格でも扱えるバランス……！）

「――物質同調（マテリアル・シンクロ）」

私の翠の瞳が、淡い金色に輝く。

月鋼が、まるで生き物のようにゆっくりとその形を変え始めた。私のイメージに従って、無数のマナの糸が金属の粒子を繋ぎ合わせ、一つの剣へと姿を変えていく。

刃渡りはおよそ80センチ。片手で扱うには少し重いが、強化魔法を併用すれば問題ない。柄の部分は握りやすく、滑り止めのための細かな凹凸まで再現する。

刀身は光を吸い込むような漆黒の輝きを放ち、その刃先には研ぎ澄まされた冷気が宿っていた。

数秒後、私の右手には、作りたての月鋼の剣が、まるでずっと前からそこにあったかのように、しっくりと収まっていた。

（よし……これで、戦える！）

私は作りたての剣を中段に構え、静かにロックリザードの出方を待った。

一瞬の静寂。

先に動いたのは、ロックリザードの方だった。低い姿勢から、弾丸のように私へと突進してくる。狙いは私の喉元。その口が大きく開かれ、鋭い牙が剥き出しになった。

（速い……！でも、直線的すぎる！）

私はその突進を冷静に見極め、最小限の動きで半身になってかわす。ロックリザードが、私のすぐ横を轟音と共に通り過ぎていった。

その一瞬の隙を、見逃さない。

私はすれ違いざま、体勢を低くしながら手にした剣を閃かせた。狙うは、鎧のように硬い皮膚に覆われていない、比較的柔らかそうな腹部。

ザシュッ！

手応えは、あった。

だが、浅い。月鋼の切れ味をもってしても、分厚い筋肉に阻まれ、致命傷には至らない。

「ギャウッ！」

傷を負わされたことに逆上したのだろう。ロックリザードが甲高い咆哮を上げた。

そして今度は、その長い尻尾を鞭のようにしならせ、私へと叩きつけてきた。

（さっきの突進からの、連携攻撃……！速い！）

私はそれをバックステップでかろうじてかわす。尻尾が、先ほどまで私が立っていた地面を叩き割り、岩の破片が四方へと飛び散った。一撃でも食らえば、ただでは済まないだろう。

（……長期戦は不利。次で、決める）

私は剣を握り直し、静かに反撃の機会を窺った。

ロックリザードは、私の周りをぐるぐると回り、隙を伺っている。その黄色い目が、爛々と輝いていた。

私はその動きを冷静に観察しながら、思考を巡らせる。

（弱点は、腹部と、頭。そして首の付け根。でも、どうやってあの硬い皮膚を貫くか……）

答えは、一つしかない。

私の持つ、最大の火力で、一点を貫く。

ロックリザードが、再び突進してくる。今度は先程よりも速度も威力も増していた。

私は動かない。ただ、その漆黒の剣に、ありったけのマナを注ぎ込む。

ミエルがくれた薬草袋の温もりを、セラフィーナさんがくれたブローチの感触を、確かめるように。

「――強化（エンハンス）！」

剣が、まばゆい金色の光を放つ。

私は突進してくるロックリザードの眉間、その一点だけを見据えていた。

そして、その牙が私に届く、ほんの寸前。

私は身を沈めるようにして、その懐へと飛び込んだ。

そして、下から上へ。

光の軌跡を描くように、剣を振り抜いた。

金色の閃光が、ロックリザードの顎の下から頭上へと、一直線に駆け抜けていった。

ゴトリ、と。

鈍い音がして、ロックリザードの頭が真っ二つに分かれ、左右に崩れ落ちる。

私は剣を振り抜いた体勢のまま、荒い息を繰り返していた。頬を、生暖かい返り血が伝っていく。

「……はぁ……はぁ……っ」

初めての、命のやり取り。

その、ずしりとした重みに、私はしばらくその場から動けずにいた。

やがて息を整え、倒れた魔物を見つめていると、不思議な現象が起こった。

ロックリザードの亡骸が、足先からゆっくりと光の粒子となって、霧散し始めたのだ。

（これが、魔力の還元現象……。本で読んだ通りだ）

魔物が死ぬと、その肉体を構成していたマナが、世界へと還っていく。

そして数秒後。魔物がいた場所には、こぶし大の鈍く光る石が三つほど、ころりと転がっていた。

私はそれに近づくと、慎重に拾い上げる。

（魔石……。ロックリザードの魔力が結晶化したものですね。ひんやりとしているけど、中には濃密な土属性のマナが凝縮されているのが分かる）

魔法具の素材や、錬金術の触媒として、高く取引されるはずだ。

初めての魔物討伐。そして、初めての戦利品。

それは、私がこの厳しい世界で、確かに一歩を踏み出した、何よりの証だった。