召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

学院編

ポーションカフェ、開店！

翌日の放課後、錬金術教室の扉を、ライナス君がおずおずとノックした。

中へ招き入れると、彼は私たちの前に深々と頭を下げる。

「あの……昨日は、本当に申し訳ありませんでした！ そして……ありがとうございます！」

その声は、まだ少し震えていたけれど、昨日までの絶望の色は消えていた。

「わたくしたちの貴重な時間を奪い、水晶蜜を無駄にした罪は重いですわよ。せいぜい、馬車馬のように働いて、このご恩を返しなさい」

セラフィーナさんが、腕を組んでフンと鼻を鳴らす。

相変わらずの言い方だけど、その口元が少しだけ笑っているのを、私は見逃さなかった。

私も、にっこりと微笑む。

「セラフィーナさんの言う通りです。罰として、私たちのカフェが成功するまで、手伝っていただきますからね。覚悟はいいですか？」

「は、はい！ 何でもします！」

ライナス君は、ぶんぶんと首を縦に振った。

こうして、私たちのカフェに、一番年下だけど、一番真面目かもしれない、新しい仲間が加わったのだった。

「リィア先輩、この薬草の配合、少し変えてみませんか？ こっちの『陽光花』の蜜を使えば、もっと後味がすっきりするはずです！」

「なるほど、良い着眼点ですね、ライナス君。試してみましょう」

「ミエル先輩！ このお菓子の飾り付け、僕の魔法で、お花を咲かせてもいいですか？」

「うん！ すごく可愛くなると思う！」

「セラフィーナ様！ こちらの氷の彫刻、どこに運びますか！？」

「当たり前でしょう、一番目立つ入り口に決まっていますわ！」

ライナス君は、私たちのことを「先輩」と呼び、甲斐甲斐しく働いてくれた。

彼の専門である「植物の成長を促進させる魔法」は、私たちのカフェのメニュー開発に、新しい可能性をもたらしてくれる。

そして何より、彼のひたむきな姿は、私たちのチームに、新しい種類の温かい空気を作ってくれた。

いよいよ、開店前夜。

私たちは、割り当てられたブースで、最後の飾り付けを行っていた。

セラフィーナさんの氷魔法で作られた美しい彫刻、ミエルが選んだ癒やしの香りを放つ薬草の鉢植え。

準備は、ほとんど終わっていた。

「……うん。すごく、いい感じだね」

ミエルが、満足げに呟く。

「ええ。ですが……何か、一つだけ足りない気がしますのよね。彩り、とでも言うのかしら……」

セラフィーナさんのその言葉に、私たちはうーんと唸る。

その時だった。

ずっと黙って作業をしていたライナス君が、おずおずと手を挙げた。

「あの……先輩たち。もし、よかったら」

彼は、少し恥ずかしそうに、いくつかの小さな植木鉢を、ブースのカウンターの上に並べた。

中には、まだ芽も出ていない、ただの土と種が入っているだけ。

「僕に、一晩だけ、時間をいただけませんか？」

その夜、私たちはライナス君にブースの鍵を預け、それぞれの寮へと戻った。

そして、学院祭当日の朝。

期待と不安を胸に、私たちは再びカフェのブースの前に集まった。

「……おはよう、みんな」

一番乗りのライナス君が、少しだけ誇らしげな顔で、私たちを迎え入れる。

そして、私たちは息を呑んだ。

昨日まで、ただの木の板と氷の彫刻だけだった私たちのブースが、信じられないほど色鮮やかな、満開の花々で飾り付けられていたのだ。

カウンターの上、テーブルの隅、そして入り口のアーチにまで、赤や青、黄色といった、見たこともないような美しい花が、生き生きと咲き誇っている。

「すごい……！ ライナス君、これを、一晩で……！？」

ミエルが、信じられないものを見るような目で、その花に触れる。

「はい。僕の魔法で、少しだけ、成長を早めてあげました」

ライナス君は、照れくさそうに頭を掻いた。

彼の魔法は、戦闘には向かないかもしれない。けれど、その力は、どんな派手な魔法よりも、人の心を温かく、そして幸せにする力を持っていた。

「……やりますわね、あなた」

セラフィーナさんが、素直な感嘆の声を漏らす。

その顔は、最高の笑顔だった。

私たちは、開店前の最後の準備を始めた。

ミエルが、お茶の葉の香りを確かめる。

セラフィーナさんが、氷の彫刻に最後の磨きをかける。

ライナス君が、咲かせた花に霧吹きで水をあげる。

そして私は、完成したメニューを、黒板に書き出していく。

全ての準備が、終わった。

四人で、完成したカフェを見渡す。

そこには、私たちの夢と、友情と、そしてたくさんの「面白い」が、ぎゅっと詰まっていた。

学院中に、祭りの始まりを告げる、高らかな鐘の音が鳴り響く。

「……さあ、開店ですよ、皆さん」

私のその言葉に、三人は顔を見合わせ、最高の笑顔で、力強く頷いた。

開店直後、私たちのカフェは、驚くほど静かだった。

中庭にずらりと並んだ他のブース――例えば、一組の生徒たちによる派手な魔法のデモンストレーションや、上級生が作った魔法武具の展示販売会などには、すでに黒山の人だかりができている。

それに比べて、私たちのささやかなカフェは、まだ誰にも気づかれていないようだった。

「うぅ……お客さん、全然来ないね……」

ミエルが、不安そうにカウンターの陰から外を覗いている。

ライナス君も、そわそわと落ち着かない様子だ。

「……まあ、仕方ありませんわ。しょせんは二組の地味な出し物。最初から期待などしておりません」

セラフィーナさんは、腕を組んでそう言いながらも、その視線はチラチラと、人の流れが絶えない一組のブースの方を向いている。

（ふふ、口ではそう言っていますけど、本当はすごく悔しいんでしょうね）

このままでは、彼女のプライドが持たないかもしれない。

私は、小さく息をつくと、セラフィーナさんに声をかけた。

「セラフィーナさん」

「……何ですの？」

「少しだけ、お客様を呼び込むための、『派手な』お手伝いをお願いしてもよろしいですか？」

私のその言葉に、彼女の真紅の瞳が、きらりと輝いた。

「……ふん。仕方ありませんわね。あなたたちが、あまりにも不甲斐ないから、このわたくしが、特別に力を貸して差し上げますわ！」

彼女はそう言うと、店の前に進み出る。

彼女の杖先から放たれた冷気が、店の入り口で美しい白鳥の形の氷の彫刻を、一瞬で作り上げた。

さらに、彼女が指を鳴らすと、彫刻は太陽の光を浴びて、七色の輝きを放ち始める。

「な、なんだあれ！？」

「すごい！ 氷の彫刻だ！」

「二組のブースで、何かやってるぞ！」

あっという間に、私たちのカフェの前に、人だかりができていた。

セラフィーナさんは、満足げにフンと鼻を鳴らすと、「さあ、仕事の時間ですわよ」と、私たちにウインクしてみせた。

最初のお客さんは、セラフィーナさんの魔法に惹かれてやってきた、好奇心旺盛な下級生の女の子たちだった。

彼女たちは、おずおずと、私たちのメニューの看板商品である『星屑ソーダ』を注文する。

「はい、お待たせしました！」

ミエルが、笑顔でガラスのカップを差し出す。

中では、私が錬金術で作り出した、食べられる光の粒が、炭酸の泡と共に、きらきらと輝いていた。

「わぁ……綺麗……！」

「いただきます！」

女の子の一人が、ストローでソーダを一口飲む。

その瞬間、彼女の目が、驚きに大きく見開かれた。

「俺もそれくれ！」

「私は、こっちの『陽だまりクッキー』ってやつ！」

「この『朝霧の雫』ティーもお願い！」

そこからは、もう戦争だった。

「リィア、陽光花の蜜、もうすぐなくなりそう！」

「セラフィーナ様、氷の器の補充をお願いしますわ！」

「ら、ライナス、お会計が追いつきません……！」

「は、はい、ただいま！」

四人で、てんてこ舞いになりながら、次々と入る注文を捌いていく。

私たちのカフェは、開店から一時間も経たないうちに、学院祭で一番の、長蛇の列を作る人気店になっていた。

そんな喧騒の中、列の脇から、ひょっこりと顔を出す人影があった。

フードを目深に被っているが、その偏屈そうなオーラは隠せていない。

「あら、ゴーダ先生。変装しても、すぐに分かりますよ」

私がそう言って声をかけると、彼は「なっ……！ 人違いだ！」と、慌てて顔を背けた。

「……その、『朝霧の雫』とやらを、一つ貰おうか」

先生は、ぶつぶつと文句を言いながらも、お茶を一口飲むと、「……まあ、悪くない」とだけ呟いて、足早に去っていった。

その背中が、どこか満足げに見えたのは、きっと気のせいではないだろう。

その後も、エラーラ先生やエルミナ学長までが激励に訪れ、私たちのカフェは大成功のうちに、その日の営業を終えたのだった。

閉店後、私たちは四人で、空になった材料の箱や、売り上げが詰まった袋を前に、その場にへたり込んでいた。

「……疲れたけど……すごく、楽しかったね」

ミエルのその言葉に、全員が頷く。

「ふん。まあ、わたくしにかかれば、この程度は当然の結果ですわ」

セラフィーナさんはそう言いながらも、その顔は、これまでで一番、充実した笑顔をしていた。