召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

学院編

失敗した実験

水晶蜜を手に入れた私たちは、いよいよ本格的な開店準備に取り掛かった。

学院祭まで、あと二週間。時間は、思ったよりもずっと早く過ぎていく。

放課後の錬金術教室は、すっかり私たちの「カフェ開発室」と化していた。

テーブルの上には、ミエルが集めてきた色とりどりの薬草、私が持ち込んだ錬金術の道具、そしてセラフィーナさんがどこからか持ってきた、やけに豪華なティーセットが並んでいる。

「リィア、この『星見草』のお茶、水晶蜜を入れたら、すごく香りが深くなったよ！」

「本当ですか？ ……ええ、素晴らしい。これなら、私たちの看板メニューになりますね」

ミエルは、薬草の配合担当。彼女の生まれ持った才能は、水晶蜜という最高の触媒を得て、さらにその輝きを増していた。

私は、錬金術の知識を応用して、お茶請けとなるお菓子の開発担当。熱を加えなくても固まるクッキーや、食べると口の中でぱちぱち弾ける魔法のキャンディーなど、少し変わったレシピを次々と試作していく。

そして、セラフィーナさんは……。

「リリアーナ！ テーブルクロスの角度が一度ずれていますわ！ やり直しなさい！」

「は、はい！ ただいま！」

「そこの氷の彫刻も、もっと輝きが足りませんわね！ わたくしの魔法で、さらに磨き上げて差し上げます！」

彼女は、なぜか店の内装と、私たちの指導を、一手に引き受けてくれていた。

本人は「最高のカフェにするには、わたくしの美学が必要不可欠ですわ」なんて言っているけれど、本当は、私たちと一緒に準備をするのが、楽しくて仕方ないのだろう。

その証拠に、彼女が時々見せる笑顔は、以前よりもずっと、素直で、可愛らしかった。

リリアーナさんをはじめ、二組のクラスメイトたちも、そんな私たちの姿を見て、自主的に手伝いを申し出てくれるようになった。

私たちの小さなカフェは、いつの間にか、たくさんの友情に支えられて、形になっていった。

そうして、開店準備が順調に進んでいた、学院祭の三日前のことだった。

その日、私たちが開発室として使っている錬金術教室の扉を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

「……うそ……」

ミエルの、震える声。

教室の中が、めちゃくちゃに荒らされていたのだ。

棚から薬草は散らばり、実験器具は割れ、そして何より――私たちが苦労して手に入れた、あの黄金色の『水晶蜜』の壺が、空っぽになって床に転がっていた。

しん、と静まり返る教室。

最初に沈黙を破ったのは、セラフィーナさんの、怒りに満ちた声だった。

「……誰ですの？ わたくしたちのカフェに、こんな卑劣な嫌がらせをするのは……！」

彼女の周りで、魔力の奔流が渦を巻いている。今にも、犯人を見つけ出して、焼き尽くしてしまいそうな勢いだ。

「落ち着いてください、セラフィーナさん」

私は、冷静に彼女を制した。

「荒らされているように見えますが……何か、少し違和感がありませんか？」

「違和感ですって？」

「ええ。見てください。散らばっているのは、比較的安価な薬草ばかり。高価なものは、手付かずで棚に残っています。本当に私たちの邪魔をしたいのなら、もっと効率的なやり方があるはずです」

私のその指摘に、セラフィーナさんとミエルは、はっとしたように周りを見渡す。

（これは、悪意による破壊行為じゃない。もっと、切羽詰まった……初心者の犯行？）

私は、床に落ちていた水晶蜜の壺を拾い上げた。

その内側には、蜜がほんの少しだけ、一滴だけ残っている。

私は、その蜜を指ですくい、そっと舐めてみた。

（……なるほど。これは、ただの甘味料として使われたわけじゃない。何かの薬品と、混ぜられていますね）

私は、床に残された、かすかな足跡に目を凝らす。

それは、私たちよりもずっと小さな、おそらく下級生のもののようだった。

「……犯人は、おそらく、同じように学院祭の出展を準備していた生徒でしょう」

私は、自分の立てた仮説を、二人に静かに伝えた。

「おそらく、自分の研究に行き詰まり、私たちの水晶蜜を使えば、うまくいくと考えた。……そして、私たちのレシピを盗もうとして、慌てて棚をひっくり返してしまった。そんなところではないでしょうか」

「……そんな……」

私のその言葉に、セラフィーナさんの怒りの魔力が、すうっと収まっていく。

代わりに、その瞳には、戸惑いと、ほんの少しの同情の色が浮かんでいた。

「だとしたら、その生徒は、今頃……」

「……行きましょう」

私は、静かに言った。

「その『犯人』を、助けに」

私のその一言で、その場にいた三人の空気が変わった。

セラフィーナさんの瞳からは怒りの炎が消え、代わりに冷静な光が宿る。

ミエルも、涙を拭って、力強く頷いた。

「でも、どうやって探すの？ 学院は、とても広いのよ？」

ミエルのもっともな疑問に、私は静かに答えた。

「犯人は、おそらく下級生。そして、大きな音や光を出せないよう、人気のいない場所で実験をしていたはずです」

「だとしたら、旧校舎か、使われていない倉庫あたりですわね」

セラフィーナさんが、即座に候補地をいくつか挙げる。

「ええ。そして、私たちには最高の『鼻』がいますから」

私は、ミエルに向かってにっこりと微笑んだ。

「ミエル、お願いできますか？ 水晶蜜の、あの甘い魔力の香りを、辿ってほしいんです」

「……うん、やってみる！」

ミエルは、目を閉じ、森の気配を探る時のように、神経を集中させる。

やがて、彼女ははっと目を開くと、教室の扉を指差した。

「……こっち。すごく、すごく薄いけど……確かに、香りが続いてる！」

ミエルの優れた嗅覚が、私たちを導いていく。

普段は使わない渡り廊下を抜け、生徒たちの笑い声が遠ざかっていく。

やがて、私たちは、ほとんど誰も寄り付かない、旧西校舎と呼ばれる古い建物の前にたどり着いた。

「……間違いない。この建物の中から、水晶蜜の香りがする。でも……なんだか、すごく嫌な匂いも混じってる……」

ミエルが、不安そうに顔をしかめる。

焦げ付いたような、酸っぱい匂い。

（まずいですね。本当に、何か良からぬことが起きているかもしれない）

私たちは顔を見合わせ、音を立てないように、古い校舎の中へと侵入した。

廊下は埃っぽく、窓ガラスは所々割れている。

ミエルの鼻を頼りに、私たちは二階の一番奥の教室を目指した。

扉の前まで来ると、中から、カタカタと何かが激しく震える音と、誰かの押し殺したような嗚咽が聞こえてきた。

そして、甘い蜜の香りとは似ても似つかない、鼻を突くような刺激臭。

セラフィーナさんが、杖を構える。

私は、彼女に目配せすると、躊躇なく、その古い木の扉を蹴破った。

教室の中は、黒い煙が充満していた。

その中心で、一人の小柄な生徒が、実験台の上に置かれたフラスコの前で、立ち尽くしている。

おそらく、彼が私たちの探していた「犯人」だろう。

「だ、だめだ……！ 止まらない……！」

フラスコの中では、黄金色のはずの水晶蜜が、どす黒い紫色に変わり、ぶくぶくと不気味な泡を立てて沸騰していた。今にも爆発しそうだ。

「危ない！」

私は叫ぶと同時、セラフィーナさんへと視線を送る。

「全員、下がりなさい！ アイスウォール！」

セラフィーナさんが、即座に私たちの前に分厚い氷の壁を作り出し、爆発に備える。

ミエルが、煙を吸って咳き込んでいる少年の元へ、慌てて駆け寄った。

だが、私は一人、そのフラスコへと近づいていく。

（暴走したマナを、無理やり中和しようとしている……！ 逆だ！ ここは、さらに強い力で、一気に安定させるしかない！）

「リィア！？ あなた、何を……！」

セラフィーナさんの制止の声が、背後から聞こえる。

私は、フラスコに直接両手をかざし、自分の強化魔法を、荒れ狂う液体の中へと流し込んだ。

暴走したマナの奔流が、私の腕を伝って逆流してくる。歯を食いしばり、それに耐える。

ジュウウウウウッ！

フラスコの中から、断末魔のような音が響き、黒い煙が勢いよく立ち上る。

だが、爆発はしない。

どす黒い液体は、見る見るうちにその色を失い、やがて、完全に透明な、ただの水へと姿を変えていた。

「……はぁ……はぁ……っ」

私は、その場にへたり込んだ。

隣では、ミエルが介抱する少年の、か細い懺悔の声が聞こえてくる。

彼の名前は、ライナス君。一年生で、植物の成長を促進させる薬の研究をしていたらしい。

私たちの水晶蜜を使えば、きっと成功すると思って、出来心で盗んでしまったのだという。

セラフィーナさんが、呆れたように、しかしどこか優しい声で、彼に言った。

「……全く、馬鹿なことをしましたわね。一歩間違えれば、あなた、死んでいましたのよ？」

ライナス君は、わんわんと泣きじゃくっている。

私は、彼が残した研究ノートを、そっと拾い上げた。

「……面白い。発想は、間違っていませんでしたよ。ただ、触媒の使い方が、少しだけ、積極的すぎたようです」

私がそう言うと、ライナス君は、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

私は、にっこりと微笑む。

「もしよろしければ、私たちも手伝います。あなたのその研究、私たちのカフェで、一緒に発表しませんか？」

私のその、あまりにも予想外の提案。

ライナス君は、ぽかんとした顔で、ただ、私を見つめていた。