召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

学院編

静寂の森の番人

私の指示の元、私たちの奇妙な四人組は、静寂の森の奥へと歩を進めていた。

（それにしても……静かすぎる）

ミエルの言う通り、この森は不気味なほど静かだった。鳥の声も、獣の気配もほとんどしない。ただ、私たちの足音が、湿った苔の上に吸い込まれていくだけ。

時折、リリアーナさんが「きゃっ、虫が！」と小さな悲鳴を上げるのが、やけに大きく響く。

「リリアーナさん、静かに。あなたの声で、森の眠りを妨げてしまいますよ」

「で、ですが……！」

「大丈夫です。その程度の虫に、セラフィーナ様の大事な護衛役がやられるはずもありませんよね？」

私がそう言ってにっこり笑うと、彼女は「むっ……そ、そうですわね！」と、なぜか胸を張った。

しばらく進んだ、その時だった。

先頭を歩いていたミエルが、ぴたりと足を止めた。

「……リィア、この先、何かいる」

彼女の声が、緊張に震えている。

その視線の先、少し開けた場所の中央に、一体の魔物が眠っていた。

鹿に似ているが、その角は鋭い刃のように研ぎ澄まされ、全身の毛皮は、まるで森の木々と同化するように、複雑な緑色の紋様を描いていた。

その身体の周りだけ、空気が澄んでいる。まるで、その存在自体が聖域であるかのように。

「……森の番人、ね」

セラフィーナさんが、忌々しげに呟く。

「厄介ですわね。あれを起こさずに通り抜けるのは、至難の業よ」

「ご安心ください、セラフィーナ様！ わたくしが、あの鹿もどきを、跡形もなく焼き払って差し上げますわ！」

リリアーナさんが、杖を構えようとする。

「待ちなさい」

それを制したのは、セラフィーナさん本人だった。

彼女は、私の顔をじっと見て、尋ねる。

「……あなたなら、どうしますの？」

その問いは、私を試しているようでもあり、あるいは、純粋に答えを求めているようでもあった。

私は、眠る番人の姿を、じっと観察していた。

その呼吸は、驚くほど穏やかで、周りの木々が風にそよぐリズムと、完全に同調している。

あれは、ただ眠っているのではない。森そのものと、一体化しているのだ。

（力押しは、最悪の選択。かといって、隠密行動も、あの聖域のような空間では通用しないでしょうね）

私は、にっこりと微笑んだ。

「ええ、良い手がありますよ」

私は、まだ半信半疑といった顔のセラフィーナさんたちに向き直ると、静かに言った。

「戦いません。眠らせたまま、通らせていただきましょう」

「眠らせる、ですって？ どうやって……」

私は、ミエルに向き直った。

「ミエル、お願いします。あなたの籠の中にある『夢見草』と『安らぎ苔』を、少しだけ分けてください」

「え、うん！ いいけど……」

ミエルから受け取った二種類の薬草を、私は手早く乳鉢ですり潰していく。

そこに、自分の水筒から少しだけ水を垂らし、練り上げていくと、甘くて、少しだけ眠気を誘うような香りが、ふわりと立ち上った。

「これは……？」

「即席の、睡眠薬です。ただし、これを飲ませるわけではありません」

私は、出来上がった緑色のペーストを、近くに落ちていた枯れ葉に薄く塗り広げた。

そして、その葉に、強化魔法をかける。

「――風よ」

私の囁きに応えるように、穏やかな風が巻き起こり、緑色のペーストが塗られた枯れ葉を、ふわりと宙へと舞い上げた。

葉は、眠る番人の頭上を、ゆっくりと旋回し始める。

そして、その葉から、睡眠薬の成分を含んだ魔力の粒子が、まるで霧のように、静かに番人の上へと降り注いでいった。

番人の鼻先が、ぴくりと動く。その耳が、私たちの立てる僅かな足音を捉えようと、こちらを向いた。

セラフィーナさんとリリアーナさんが、息を呑むのが分かった。

だが、番人は、それ以上動かなかった。

むしろ、その穏やかだった呼吸が、さらに深く、静かになっていく。

完全に、眠りの底へと落ちたのだ。

「……行きましょう。息を殺して、静かに」

私は、呆然とする三人よりも先に、眠る番人の横を、ゆっくりと通り抜けていく。

やがて、私たちは番人の縄張りを、完全に通り抜けることができた。

私が魔法を解くと、リリアーナさんが、信じられないものを見るような目で呟いた。

「……すごい……。戦わずに、魔物を……」

だが、セラフィーナさんは、違うものを見ていた。

彼女は、私の顔をじっと見つめ、ぽつりと、呟く。

「……あなた、本当に何者ですの？」

その声には、もう侮蔑の色は欠片もなかった。

「あなたの魔法は……わたくしの知る、どの魔法とも、違う……」

それは、四大氏族の天才が、初めて、自分以外の才能を、心の底から認めた瞬間だった。

私たちの間にあった見えない壁が、少しだけ、溶けた気がした。

森の番人の縄張りを抜けた後、私たちの間には、以前とは違う種類の静寂が流れていた。

それは、気まずさから来るものではなく、互いの力を認め合ったことから生まれる、心地よい静けさだった。

「……リィア、あなた、本当にすごいのね」

リリアーナさんが、先ほどまでの高慢な態度が嘘のように、素直な感嘆の声を漏らす。

「いいえ、皆さんの協力があったからです」

私がそう言って微笑むと、彼女は少しだけ顔を赤くして、そっぽを向いてしまった。

（ふふ、案外、素直な人なのかもしれない）

先頭を行くミエルの足取りも、心なしか軽やかだ。

自分の力が、この困難な実習で確かに役立っている。その事実が、彼女に大きな自信を与えているのだろう。

そして、私の後ろを歩くセラフィーナさんも、もう不機嫌そうに腕を組んではいなかった。

時折、私の背中や、ミエルが指差す珍しい植物に、探るような、純粋な好奇心の視線を向けているのが分かる。

私たちは、ただの寄せ集めではない。ちゃんと、「チーム」になり始めている。

森は、さらに深く、神秘的な様相を呈してきた。

木々の間を流れる空気は、ひんやりと澄み渡り、マナの密度がどんどん濃くなっていくのが肌で感じられる。

「……リィア、近いよ」

不意に、ミエルが足を止め、囁くような声で言った。

彼女は、地面に生えている、月の光を浴びて銀色に輝く苔を指差す。

「この『月光苔』……『月光花』の近くにしか、生えないはずだから」

その言葉に、セラフィーナさんとリリアーナさんも息を呑んだ。

私たちは顔を見合わせ、緊張と期待に胸を高鳴らせながら、さらに慎重に歩を進めていく。

やがて、ミエルが足を止めた。

木々が円を描くようにして拓けた、小さな広場。

そこだけ、まるで天蓋が切り取られたかのように、空が見える。

そして、二つの月が放つ柔らかな光が、スポットライトのように、広場の中央の一点を照らし出していた。

そこに、その花は咲いていた。

私たちが探していた、月光花。

銀色に淡く輝く花びらが、静かに、そして誇らしげに咲き誇っている。

「……あった……！」

ミエルの嬉しそうな声が、静かな広場に響いた。

私たちは、そのあまりの美しさに、しばらく言葉を失って立ち尽くす。

やがて、セラフィーナがぽつりと呟いた。

「……大したものですわね、ミエル・アルドンネ。あなたのその力……わたくしの炎では、決してこの場所へはたどり着けなかった」

それは、ミエルの才能に向けられた、彼女からの初めての、心からの賞賛の言葉だった。

ミエルは、はにかみながら嬉しそうに微笑んだ。

私たちは、任務に必要な分だけ、丁寧に月光花を摘み取る。

エラーラ先生が私たちに課した、本当の課題。

私たちは、それを確かに達成したのだ。

四人の間には、もう何のわだかまりもなかった。

私たちは顔を見合わせ、満足げに頷き合うと、今度こそ本当に一つのチームとして、学院への帰路についたのだった。