召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

迷宮都市ランパード編

リザードマンの悩み

翌朝、宿屋「陽だまりの猫亭」で極上の朝食――卵かけご飯をおかわりまでして堪能した私たちは、出発の準備を整えて中庭へと出た。

そこでは、私の相棒であるグリフォンのピヨが、日向ぼっこをしながら待ち構えている。

「ピヨ、今日はここでお留守番ですよ」

私がそう告げると、ピヨは「キェ？」と不満そうに首を傾げる。 連れて行けとばかりに、私の外套の裾を甘噛みしてきた。

「ダメです。これから行く第21階層は水没エリアみたいですから。貴方の自慢の羽毛がびしょ濡れになって、重くて飛べなくなってしまいますよ？」

その言葉を聞いた途端、ピヨの動きがピタリと止まる。 想像しただけで嫌だったのか、ブルルと大きく身震いをして、そそくさと木陰の寝床へと戻っていった。

「いい子にしていたら、お土産に美味しいお魚を持って帰ってきますからね」

「キェッ！」

ピヨが嬉しそうに翼を広げて返事をする。

私たちは宿を後にし、冒険者ギルドへと足を向けた。 今日の目的は、第21階層の探索だ。

ギルドの扉を押し開けると、ある光景が目に入ってきた。 受付カウンターの前、人だかりができている。

緑色の鱗は分厚く、使い込まれた大剣や槍を背負っている。

彼らの首にかかっているのは、シルバーランクのプレート。

伊達や酔狂で迷宮に潜っているわけではない、確かな実力者たちだ。

けれど彼らは武器に手をかけることもなく、困り果てたように立ち尽くしている。

その進路を塞いでいるのは、真新しい装備に身を包んだ人間の男たち。

最近この街に来たばかりの新規パーティだろうか。

ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべ、執拗にリザードマンを挑発している。

「おいおい、どこへ行くんだよトカゲ野郎」

「シルバーランクだぁ？ ギルドも落ちたもんだな。鱗野郎にそんな位をやるなんてよ」

男の一人が、リザードマンの太い尻尾をわざとらしく踏みつける。

リザードマンの戦士が、低く唸った。

「……通してくれ。我々は急いでいるんだ」

「あぁ？ 急いでるなら這っていけよ。その方がお似合いだぜ？」

理不尽な言いがかりだ。

周りの冒険者たちも、「またか」といった顔で遠巻きに見ている。

面倒事には関わりたくない、という空気がホールを支配していた。

私は小さく息を吐き、人垣を割って前へと進み出た。

「ちょっと、すいません」

私の声に、男たちが振り返る。

私を見た瞬間、彼らの目が大きく見開かれる。

「エルフ……？ 本物かよ……」

リーダー格の男が、口元を歪めて近づいてくる。

「なぁ、こんなトカゲの味方なんかしてないで、俺たちのパーティに来ないか？ 悪いようにはしねえぜ？」

「遠慮しておきます。それより、そこを退いてくれないと困るんです。依頼が見えませんし、彼らもカウンターへ行きたがってますし…」

「つれねえなぁ。マナーを教えてやってる最中だってのに」

男が威圧するように一歩踏み出す。

私はため息をつき、彼を真っ直ぐに見上げた。

「マナー、ですか。弱い者いじめがマナーだとは知りませんでした」

「……あぁん？」

こめかみに青筋を浮かべ、男は乱暴に私の胸倉を掴み上げた。

「おいコラ、調子乗ってんじゃねえぞ。顔が良いからって許されると思うなよ？」

引き寄せられた拍子に、私の外套がはらりとズレた。

男の視界の真正面。

胸元に下げていたプレートがちらりと顔を見せる。

「あ……？」

男の動きが、ぴたりと止まる。

怒りに赤黒くなっていた顔色が、みるみるうちに青ざめ、引きつっていく。

掴んでいる手が、小刻みに震え始めた。

「 ゴールド……？」

「離していただけますか？ 」

冷たく言い放つと、男は弾かれたように手を離し、尻餅をつくように後ずさった。

「ゴ、ゴールドランク……！？ こ、こいつ、まさか噂の……！」

「ば、馬鹿野郎！ あの髪の色！ 間違いねえ、“深淵の魔女”だ！」

仲間の男たちも、私のプレートを見て凍りついている。

（そのあだ名、広まりすぎじゃないですか…？）

「ひ、ひぃっ！ す、すいませんでしたぁっ！」

「行こう！ 逃げるぞ！」

男たちは這うようにして起き上がり、蜘蛛の子を散らすようにギルドから逃げ出していった。

ホールの空気が、ふっと緩む。

「……助かった。礼を言う」

リザードマンの中で一番大柄な個体が、私に向かって深く頭を下げた。

「気にしないでください。通りたかっただけですから」

「それでも、助けられたことに変わりはない。俺はガ・ル。このパーティのリーダーだ」

ガ・ルと名乗ったリザードマンは、足元に落ちていた麻袋を拾い上げ、埃を払う。

そして、申し訳なさそうに私を見た。

「人間の街では、たまにあることだ。慣れてはいるが……今回は少し急いでいてな」

「急いでいる？」

「ああ。故郷の湿地帯で、妙な病が流行っていてな。その特効薬になる素材を探しに来たんだ」

彼は麻袋の口を少しだけ開けた。

中から、湿った土のような、独特の香りが漂ってくる。

「……これは？」

「ああ、これは詫びの印だ。我々の村の特産品、『泥被り茸』だ。質のいい触媒になると聞いたことがある」

「えっ……？」

私はガ・ルさんの手から袋を受け取り、中を覗き込む。

かさついた茶色の傘に、紫色の斑点。

間違いない。

「これ、本物ですか？『泥被り茸』でしょう？」

「お、おう……？よく知ってるんだな」

ガ・ルさんが私の剣幕に少し引いている。

私は興奮を抑えきれず、隣のエリスの肩をバンバン叩いた。

「エリスさん！ 見てくださいこれ！ 」

「い、痛いって！ 何よそれ、ただの泥だらけのキノコじゃない」

「何をおっしゃいますか、これはただのキノコじゃありません！ 魔力伝導率が極めて高い触媒なんです！ これを粉末にしてポーションに混ぜれば、効能が3.5倍……いえ、4倍は跳ね上がりますよ」

「……まあ、良かったじゃない？」

「ええ、 最高の収穫です！」

私は満面の笑みでガ・ルさんに向き直った。

「ありがとうございます！ こんな貴重なものをいただけるなんて！」

「……喜んでもらえたなら何よりだ」

ガ・ルさんは目を丸くし、それから嬉しそうに喉を鳴らして笑った。

「そうだ、もし良ければ、もう一つ頼まれてくれないか？」

「頼み、ですか？」

「うむ。実は、探している素材というのが、第21階層の水没エリアにいる『水晶魚』なんだが……」

「水晶魚ですか、聞いたことはありますね」

透き通った体を持つその魚は、全身が純度の高い魔力伝導体でできていて、特に「肝」は、あらゆる状態異常を浄化する万能薬の主原料だ。

「その魚、肝が万能薬になるとか」

「知っているか！ そうだ、その肝が村の病を治す薬になるんだ。だが、水没エリアは我々の得意分野とはいえ、この数ヶ月はずっと足止めを食らっていた」

「足止め？ 魔物が強力だからですか？」

私の問いに、ガ・ルさんは首を横に振った。

「いや、第20階層だ。あそこに『番人』と呼ばれる厄介なゴーレムが居座っていただろう？ あれのせいで、我々も奥へ進めなかったんだ」

「ああ……なるほど」

私は、少しだけ視線を逸らす。

「だがな、つい数日前に、凄腕のエルフの冒険者が単独で討伐して見せたらしいんだ！ おかげで道が開いた。我々も、ようやく探索ができるというわけだ」

ガ・ルさんは、その「名も知らぬエルフ」への感謝と興奮を隠そうともしない。

「へぇ、そうなんですね。それは良かった」

隣でエリスが、肩を震わせて笑いを堪えているのが分かる。

私は彼女の脇腹をそっと小突いた。

「だが、道が開いたとはいえ、第21階層は我々だけでは心許ない。それに、深い階層への依頼となるとなかなか人手も集まらん」

ガ・ルさんは困ったように眉尻を下げる。

「ギルドで依頼を出そうにも…」

なるほど。

番人は倒したけれど、その先の危険度は変わらない。

誰だって、命は惜しい。

私はエリスと顔を見合わせる。

「……いいですよ。引き受けましょう」

「本当か！？」

「ええ。ちょうど私たちも、その階層へ行く予定でしたから。水晶魚の素材は、私にとっても魅力的です」

私の言葉に、ガ・ルさんたちは歓喜の声を上げた。

彼らの尻尾が、嬉しそうに左右に揺れている。

「恩に着る！ 報酬は弾ませてもらうぞ！」

「いえ、報酬はその水晶魚を数匹、私に譲っていただければ十分です」

「話が早くて助かる。よし、じゃあ早速向かうとしようか」

「ええ、行きましょう」

私たちはギルドの奥にある転移装置へと足を向けた。

リザードマンたちも、気合十分といった様子で武器を担ぎ直す。

「しかし、リィア殿と言ったか。あんたみたいな華奢なエルフが、まさかゴールドランクとはな」

歩きながら、ガ・ルさんが不思議そうに尋ねてくる。

「さあ、どうでしょうね。とんとん拍子で上がってしまった感は否めないですが…」

「それでも実績は実績さ。あんたの能力をギルドが評価してくれたってことだ」

「でも…番人を倒したっていうエルフよりは、少しだけ弱いかもしれませんよ？」

「ガハハ！ 違いない！ あれは化け物だからな！」

「……化け物は言い過ぎじゃないですか？」

ガ・ルさんの豪快な笑い声を聞きながら、エリスが「あんたねぇ……」と呆れたようにため息をついた。