召喚され損ねたこの世界で、ありのままに生きてみる

迷宮都市ランパード編

英雄の帰還と、地上の風

前回更新時にはお伝え出来ませんでしたが、長らくお待たせして申し訳なかったです。

いろいろありましたが、今後は安定して投稿できそうです。

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私は寝心地の良いベッドから這い出すと、手早く身支度を整えた。 　鏡の前で髪を梳かし、腰に愛剣セレネを帯びる。

「……んあ。おはよ、リィア」

　隣のベッドから、エリスさんが不機嫌そうに顔を出した。金髪が盛大に爆発している。

「おはようございます、エリスさん。さあ、起きてください。今日は久しぶりの地上ですよ」

「あんたねぇ……昨日あんな大暴れしといて、なんでそんなに元気なのよ」

「ぐっすり眠りましたからね。それに、地上のご飯が私を待っています」

「……食い気だけは一人前なんだから」

　エリスさんは呆れつつも、冒険者の手際であっという間に準備を終えた。

　宿の中庭へ出ると、そこには既に待ちきれない様子でピヨがそわそわしている。

「キェェッ！」

「おはよう、ピヨ。お待たせしましたね」

　私の姿を見るなり、ピヨが巨体を揺らして駆け寄ってくる。 　

　バルガーさんが窓から顔を出した。

「おう、朝から元気だな！　中庭が狭くて悪かったな」

「いえ、助かりました。……ピヨ、行きますよ、今日は広い空を飛べますからね」

　ピヨが嬉しそうに翼をバサリと広げる。 　私たちは連れ立って、ギルド支部へと向かった。

　◇

支部の最奥、ギルドマスター執務室。 　

扉を開けると、書類の山に埋もれていたグラハムさんが顔を上げた。

「おう、来たか。顔色は良さそうじゃな」

「ええ、おかげさまで」

　私が答えると、グラハムさんはニヤリと笑い、身を乗り出した。

「して……どうだった？　第20階層のヤツは」

「はい。無事に撤去完了しました。もう通れますよ」

　私があっさり答えると、グラハムさんの目が丸くなる。

「……それにしても、一体どうやって倒したんだ。魔法か？　それとも新手の剣技か？」

その瞳は、新しい玩具を見つけた子供のように輝いている。 　

私は少し申し訳なさそうに、しかし正直に答えた。

「いえ、もっと単純な……」

「単純？」

「はい。魔法も剣技も学習されてしまうので、学習する暇を与えない速度と質量で、粉砕しました」

　グラハムさんが首を傾げる。

「具体的になにをしたんだ？」

「この杖に強化魔法を限界まで込めて、槍みたいに全力で投げつけました」

部屋の時間が止まる。 　

隣でエリスさんが「あーあ、言っちゃった」と天を仰いだ。

　数秒の沈黙の後。

「ブッ……ガハハハハハ！！」

　腹の底から響くような大爆笑が轟いた。グラハムさんは涙目で机をバンバン叩く。

「杖を投げるだと！？　魔法使いが！？　しかもそれで倒したのか！？」

「ええ」

「そんな力技でねじ伏せるとはな！」

　彼はひとしきり笑うと、ドン、と机に革袋を置いた。

「約束の報酬だ。文句なしの達成だぞ、受け取れ！」

「ありがとうございます」

　革袋をしまうと、グラハムさんは一枚の羊皮紙と石板を差し出してきた。

「それと、転移装置の特別許可証だ。本来は人間サイズしか通さんものだが、今回は特別に出力を上げて、そのデカい相棒も通れるようにしておいたぞ」

　私は思わず身を乗り出した。

「本当ですか？　それが一番の懸念だったんです」

「なに、せめてもの礼だ。好きに使え！」

許可証を受け取り、私たちは一礼して部屋を出る。 　

背後からはまだ、グラハムさんの笑い声が響いていた。

　◇

転移の間は、ギルドの地下深くにあった。 　

部屋の中央には、大きな魔法陣が刻まれた石の台座。

ピヨが不思議そうに首を傾げながら、その台座に乗るが巨体だから、ちょっと窮屈そうだ。

「ピヨ、じっとしててくださいね。すぐに終わりますから」

「キェ？」

　エリスさんは慣れた様子で台座の端に乗り、軽く肩を回した。

「さっさと行きましょ。あの長い階段を登らなくていいだけマシよ」

　係の職員さんに許可証を渡すと、彼は石板を操作し始めた。

「じゃあ、いくぞー。舌噛むなよー」

ブォン、と低い音がして、視界が真っ白になる。

身体が光の粒になって空に溶けていくような浮遊感。

次の瞬間には、景色が一変していた。

そこは薄暗い地下室ではなく、ランパードの冒険者ギルドの裏庭。

「……うん、到着。やっぱり便利ね、これ」

エリスさんは何事もなかったかのようにブーツの土を払った。

頭上には、どこまでも広がる青い空が広がっている。

そして、肌を焼くような本物の太陽…

地下の光ゴケも綺麗だったけれど、やっぱり日光は格別だ。

「キェェェッ！！」

ピヨが嬉しそうな声を上げて、バサリと翼を広げた。

その強烈な風圧で、裏庭に干してあったギルド職員の洗濯物が盛大に舞い上がる。

「ああっ！？ピヨ、だめです！洗濯物が！」

「ちょ、リィア！　あんたの相棒、初っ端からやってくれたわね！」

慌てて飛び交うシャツやパンツを回収する羽目になった。

「まったく……。さ、行くわよ。お腹が空いて死にそう」

「ですね。地上のご飯が私たちを呼んでいます！」

私たちは裏口から大通りへと繰り出した。

　◇

地上のランパードは、相変わらずの喧騒だ。

屋台から漂うお肉の焼ける匂い、商人たちの元気な呼び込み。

私たちが歩き出すと、道行く人々が道を空け、注目してくる。

でも、以前のような刺すような視線じゃない。

「お、おい見ろよ。噂の“深淵の魔女”だぞ」

「うわぁ、本当にグリフォン連れてる……でけぇ……」

冒険者たちは、私とピヨを見て、感心したように頷き合っている。

どうやら私の顔も、この街にだいぶ馴染んできたみたいだ。

　――と、その時。

「ひっ……！？」

　通りの向こうから歩いてきた、お揃いの新品装備をつけた三人組が、私を見た途端に腰を抜かした。 　まだ街に来たばかりの、駆け出し冒険者だろうか。

「お、おい！　あれ、エルフだろ！？　本物か！？」

「ば、ばっか野郎！　目ぇ合わせんな！　爺ちゃんが言ってたぞ、エルフは森に迷い込んだ人間を捕まえて骨まで食っちまうって……！」

「綺麗な顔して近づいてきて、ガブッといかれるんだよ！」

あからさまに青ざめて、ガタガタ震えている。

周りの街の人たちが「またかよ」「田舎もんはこれだから」と苦笑いしているのが見えた。

私はぴたりと足を止めた。 　三人組が「ひぃっ！」と悲鳴を上げて抱き合う。

くるりと彼らの方へ向き直り、近づいていく。

「く、来るぞ……！　食われる……！」

　私はそんな彼らの目の前で立ち止まり、小首を傾げてみせた。

「あの、私の耳が遠くなかったら、『人を食べる』なんて聞こえた気がするんですけど？」

「い、いや！　そのっ……滅相もございません！」

「俺たちは美味くないです！」

「安心してください。エルフは好き嫌いが激しいんですよ？　少なくとも……」

　じーっ、と冒険者たちを上から下まで眺める。

「あんまり美味しくなさそうな人間は、食べませんから」

　私の言葉に、彼らはポカンとして――それから、周りで見ていた街の人たちからドッと笑いが起きた。

「がはは！　言われてやんの！」

「姉ちゃんに相手にされるには、あと十年早いってよ！」

「ちげぇねえ！」

駆け出し冒険者たちも、ようやくからかわれたことに気づいて、顔を真っ赤にして頭を掻いた。

なんだか悪いことをしてしまったような気もするけれど、変な誤解をしたままよりはいいだろう。

　私は手をひらひら振って、再び歩き出した。

隣でエリスさんが、呆れたような顔をしている。

「……あんたねぇ。なんでそう、いちいち構うのよ」

「え？　だって、あんなに怖がってたら可哀想じゃないですか。それに……」

　私はピヨの背中をポンと叩いた。

「こうやって冗談を言えば、私たちが『怖いバケモノ』じゃないって分かってもらえますし。ね？」 「計算高いんだか、天然なんだか……」

エリスさんはため息をつきつつ、髪をかき上げる。

その仕草に、すれ違った別の冒険者たちが色めき立った。

「おい、あれ……《銀閃》のエリスだろ？」

「ああ。やっぱりすげえ美人だな……」

「隣のエルフと並ぶと、絵画みてぇだ」

「高嶺の花コンビだな、ありゃ……」

どうやら注目されているのは私だけではないらしい。

エリスさんもシルバーランクの実力者。この街では有名人だ。

「ふふ、エリスさんも大人気ですね」

「……茶化さないでよ。視線が痛くて仕方ないわ」

「賢いと言ってください。さあエリスさん、あっちから甘い匂いがします！　行きましょう！」

「はいはい。……って、ちょっと待ちなさい！　そっちは貴族街よ！　屋台なんてないわよ！」

「えっ？　でも匂いが……」

私の鼻は、確かにあっちから漂う、上品で甘いお菓子の香りを捉えていた。

おかしいと思いつつ足を向けたその時――。

向こうから、何やら物々しい集団が歩いてくるのが見えた。

煌びやかな鎧に身を包んだ騎士たちの一団。

その中心に、見覚えのある男が一人。 　

仕立ての良い服、整った顔立ち、そして――爬虫類を思わせる冷たい瞳。

「……げっ」

隣でエリスさんが露骨に嫌な顔をした。 　

王都の貴族、クラウス・ヴァインベルク。 　

以前、ガルドランでの晩餐会で私を勧誘してきた彼が、なぜかここにいる。

彼は私の前で足を止めると、優雅に、しかしどこか芝居がかった動作で一礼した。

「奇遇ですな、リィア殿。まさかこのような場所で再会できるとは」

「……どうも。お久しぶりです」

私は適当に挨拶を返しつつ、視線を彼の背後――通りの向こうにある建物へと彷徨わせた。

あそこだ。あそこから、焼きたてのパイ生地と林檎の甘い香りが漂ってくる。

間違いなく、高級菓子店だ。

「第20階層の番人を討伐したと聞きましたぞ。あの難攻不落のゴーレムを、たった一回の挑戦で粉砕するとは……。いやはや、あなたの力には驚かされるばかりだ」

　クラウスのその言葉に、私とエリスさんの足がピタリと止まった。

「……え？」

　エリスさんが眉をひそめる。 　私も、さすがに聞き流せなかった。

「クラウス様。私たちが第20階層から戻ったのは昨日の夜。そして、ギルドマスターに報告したのは、ついさっき……ほんの数十分前のことですよ？」

「いかにも」

「なのに、どうしてあなたがもう知っているんですか？」

　私の問いに、クラウスは得意げに口の端を吊り上げた。

「ふっ……。王国の耳は地獄の底まで届くのですよ。私の知らないことなど、この街には何一つない」

その瞬間、私とエリスさんは顔を見合わせ、同時に一歩後ろに下がった。

「……うわぁ」

　私たちの正直すぎるリアクションに、クラウスの笑顔がピキリと固まる。

「エリスさん、これって……」

「ええ、間違いないわ。ストーカーよ。しかも組織ぐるみの」

「怖すぎます。ギルドの中に盗聴器かスパイがいるってことですよね？　プライバシーの侵害もいいところです」

「な、なんだその目は……！　私は王国の安寧のために情報収集を――」

「そういうのを、世間では『粘着質』って言うんですよ」

　私は冷めた声で言い放ち、彼の手前でひょいっと手を挙げた。

「お話の途中ですが、ちょっと道を開けていただけますか？」

「……は？」

「いま、とても大事な用事があるんです。一分一秒を争うような」

「な、なんだと？　まさか王国の未来に関わるような重大事か！？」

彼の顔色がさっと変わる。周囲の騎士たちも緊張して剣に手をかけた。 　私は真剣な顔で、彼の背後を指差した。

「あそこのお店の『限定・黄金林檎のパイ』が、売り切れそうなんです」

　シン……と、場が静まり返る。 　風が吹いて、騎士のマントがパタパタと鳴った。

「…………はい？」

　クラウスが、間の抜けた声を出す。

「私の鼻がそう言っています。この香りの強さ、そして店内のざわめき……急がないと間に合いません」

「き、貴様……！」

クラウスの顔がみるみる赤くなる。 　

自分たちの情報網を「ストーカー」呼ばわりされた挙句、勧誘の話を「お菓子」以下に扱われた屈辱に、プライドの高い彼は耐えきれなかったらしい。

「私が！　王国の勅命を帯びたこの私が話しているのだぞ！？　たかが菓子ごときのために――」

「たかが、ではありません」

　私はキッと彼を睨みつけた。

「美味しいものは、食べた瞬間が一番の価値なんです。冷めてしまったら、それはもう“過去の栄光”と同じ。あなたのお話と一緒で、何の味もしなくなってしまいますよ？」

「ぐっ……！？」

エリスさんが「ぷっ」と吹き出す音が聞こえた。 　

クラウスはわなわなと震え、騎士たちに目配せをする。

「ええい、無礼者め！　少し痛い目を見なければ分からんようだな！　捕らえろ！」

　騎士たちが一斉に抜剣し、殺気立って迫ってくる。

（フラれたからって力ずくですか。ストーカーの次は誘拐未遂とは、救いようがありませんね）

　私はため息をついて、背後の相棒に合図を送った。

「ピヨ、出番ですよ。……変な人たちから『おやつ』を守りなさい」

「キェェェェェェッ！！！」

ズドン！　と、ピヨが前足を踏み鳴らし、裂帛の咆哮を上げた。 　

その音圧だけで、騎士たちが「うわぁっ！？」と悲鳴を上げて尻餅をつく。 　

B+ランクの魔獣の威圧感は伊達じゃない。

しかも今のピヨは「おやつ」という単語を聞いてやる気満々だ。

「ひ、ひぃっ……！？」

クラウスも顔を引きつらせて後ずさる。 　私はその隙に、彼らの横をすり抜けた。

「それじゃあ、失礼しますね。お話はまた今度、林檎パイが売り切れていない時にでも……いえ、やっぱりご遠慮します。後ろから見張られるのは趣味じゃありませんので」

　私はエリスさんの手を引いて、一目散にお店へと駆け込んだ。

　◇

「……はぁ。あんたって本当に、肝が据わってるというか…」

数分後、私たちは近くのベンチに座り、焼きたてのアップルパイを頬張っていた。 　

サクサクの生地の中に、トロリと黄金色の林檎がたっぷり。

口の中に広がる甘酸っぱさが、冒険の疲れを癒してくれる。

「ん～っ！　美味しいです！　やっぱり並んだ甲斐がありましたね！」

「並んだっていうか、脅して追い払ったっていうか……」

エリスさんは呆れ顔でパイをかじりつつ、チラリと後ろを見た。 　

クラウスたちは、ピヨに睨まれてすごすごと退散してしまっていた。

「でも、あいつら随分と焦ってたわね。リィアを仲間に引き入れたくて必死みたい」

「第20階層を突破したことで、私の価値が上がったんでしょうね。……道具としての価値が」

　私はパイの最後の一欠片を口に放り込み、指についた砂糖を舐める。

「それにしても、こちらの情報が筒抜けなのは気分が悪いですね。さすがに寝言まで聞かれてはいないと思いますが」

「……笑えない冗談ね」

　エリスさんが顔をしかめる。

「でも、私は誰かの道具になるつもりはありません。私は私の足で歩いて、私の目で見たいものを見る。それだけです」

「……ふふ。そうね。あんたはそうでなくっちゃ」

　エリスさんは優しく笑って、私の頭をクシャクシャと撫でた。

「さて、お腹も膨れたし、次はどうする？　今日はもう宿に戻る？」

「いいえ。せっかく地上に戻ったんですから、もう少し羽を伸ばしましょう！」

　私は立ち上がり、ピヨの背中に飛び乗った。

「行きますよ、エリスさん！　空の上から、この街の美味しいもの巡りです！」

「ええっ！？　まだ食べる気！？」

「キェェッ！」

ピヨが嬉しそうに翼を広げ、私たちは再びランパードの空へと舞い上がった。