ガルドランへの帰り道
闘技場を後にした私たちに、もう誰も声をかける者はいなかった。 あの場に残された勇者たちが、どんな顔で私たちを見送っていたのか。今はもう、知る由もない。
「……はぁ。なんなのよ、あいつら！」
第19階層へと続く、長い階段を降りながら、エリスさんが溜まりに溜まった鬱憤を吐き出すように、悪態をついた。
「せっかく、あのワケの分からない番人を倒したっていうのに、後味が悪いにもほどがあるわ。感謝の一つも言えないのかしら！」
その声には、隠しようのない怒りが滲んでいる。無理もない。彼女は、私以上に、彼らの理不尽な言動に憤慨してくれていたのだから。
「ええ、お気持ちは痛いほど分かります。せっかくの大一番だったのに、最後があれでは台無しですね」 私も、エリスさんの怒りに静かに頷く。
「でしょ！？ 特にあの槍使いの男！ 次会ったら、私が叩きのめしてやるんだから！」
「葛城隼人、でしたか。……ふふ、彼なら相変わらずですよ」
「相変わらず？」
エリスさんが怪訝な顔をする。私は階段の壁に灯る光ゴケを見つめながら、以前の出来事を思い返していた。
「ええ。私がこの街に来た初日のことです。彼は広場で、小さな女の子から魔獣の卵を力ずくで奪おうとしていました。『俺たちの方が有効に使える』なんて言って」 「はぁ！？ 最低じゃない！」
「その時も、自分の思い通りにならないと分かると、すぐに顔を真っ赤にして怒鳴り散らしていました。……どうやら彼は、世界が自分中心に回っていないと気が済まない、困った性分のようですね」
私の言葉に、エリスさんは呆れ果てたように天を仰いだ。
「何よそれ……。救いようがないわね」
「ええ。ですから、まともに相手をするだけ損というものです。道端で喚く野良犬に、いちいち説教をしてあげる義理もありませんでしょう？」
私がそう言って肩をすくめると、エリスさんはしばらくブツブツと言っていたが、やがて大きく息を吐き出した。
「……はぁ。あんたがそう言うなら、そういうことにしておくわ。あんな奴のためにイライラするのも、馬鹿らしくなってきたし」
「その通りです。忘れてしまいましょう。楽しい冒険の記憶だけを、お土産に持ち帰ればいいんです」
そんな会話を交わしているうちに、私たちは、何事もなく、中継都市ガルドランのある、第15階層へと戻ってきた。 闘技場の、あの張り詰めたような静寂が嘘のように、ガルドランは、いつもと変わらぬ冒険者たちの熱気と喧騒に満ちている。
宿屋「風追い人の羽根亭」の、私たちの部屋に戻ると、エリスさんは、鎧を脱ぎ捨て、ベッドに倒れ込んだ。
「……疲れた。身体より、精神的に、ね」
「ええ、お疲れ様でした。少し、休みましょうか」
「……それにしても」
ベッドの上で、大の字になったまま、エリスさんが、天井を見上げながら呟く。
「あんた、これからどうするつもり？ あの勇者たち、この先も、何かと絡んできそうじゃない」
「そうですね……。ですが、私の方から、彼らに関わるつもりは、今のところありません」
私は、机の上に、ランパードの地図を広げた。
「まずは、ギルドマスター・グラハムに、今回の件をきちんと報告しないと。彼に依頼された調査は、無事に終わりましたから」
「そういえば、あのギルドマスター、第20階層の件でピリピリして、数日前からガルドランの支部に乗り込んできてるって噂よ。あの謹厳実直な爺様が、ね」
「まあ、それなら話が早いです。わざわざ地上に戻る手間が省けましたね」
私は地図を畳むと、エリスさんに向かってにっこりと微笑んだ。
「報告は明日でも大丈夫でしょう。それより、行きましょうか。ガルドランの美味しいごはんが、私たちを待っていますよ」
私のその言葉に、エリスさんの顔が、ぱあっと輝いた。
「……いいわね、それ！ 賛成！」
エリスさんは、ベッドから勢いよく起き上がると、すっかりいつもの調子を取り戻していた。
「あの連中の顔なんて、美味い酒で洗い流してやるんだから！」
私たちは、階下の食堂へと向かう。
夕食時を少し過ぎた時間帯だったが、食堂は、依頼を終えた冒険者たちの熱気で満ちている。 私たちの姿を認めると、何人かが
「おお」と声を上げ、少しだけ道を開けてくれた。
私たちの噂も、少しずつこの街に広まっているらしい。
「よう、お帰り。ずいぶんと、大層なもんを片付けてきたらしいじゃねえか」
カウンターの奥から、宿の主人であるドワーフのバルガーさんが、ニヤリと笑って声をかけてくる。
「噂が早いですね、バルガーさん」
「当たりめえよ。この街の噂は、風より速えんだ。で、祝杯か？」
「ええ、もちろん！ とびきり濃いやつをお願い、バルガーさん！」
エリスさんが、楽しそうにカウンター席に腰掛ける。
私も、その隣に座った。
「私は、果実水でお願いします。甘いやつを」
「へっ、嬢ちゃんは酒じゃねえのか」
バルガーさんが、手際よくエールと、綺麗な赤い果実水を、私たちの前に置いてくれる。 私たちは、こつん、とグラスを軽く打ち合わせた。
「報告が無事に終わったら、一度ピヨを地上の広い場所で休ませてあげたい気もします。……でも、また15階層分を、徒歩で登るのは少し億劫ですね」
私がそうこぼすと、エリスさんが「あんた、まさか知らないの？」と、呆れたように笑った。
「ガルドランのギルド支部にはね、地上の本部に繋がってる、公式の転移装置があるのよ」
「転移装置……！」
「ええ。アイアンランク以上のギルド員なら、簡単な手続きで地上へ一方通行で飛べるわ。報告や物資補給のための、重要なインフラよ。いちいち自分の足で戻ってちゃ、日が暮れちまうでしょ」
「……なんだか、拍子抜けしちゃいました。早く教えてくださいよ、もう」
私がそう言って、少しだけ拗ねたように見せると、エリスさんは「ごめんごめん」と楽しそうに笑った。
バルガーさんも、そんな私たちを見て、白い髭を揺らしている。
「まあ、そういうこった。だから、今夜は、そんな難しい顔してねえで、ゆっくり飲んでいきな」
「……そうですね。そうさせていただきます」
私は、甘い果実水を、ゆっくりと一口、味わった。 これで、明日やるべきことも、はっきりと決まった。 まずは、このガルドランの支部にいるギルドマスター・グラハムに、この大仕事の完了を報告する。
今はただ、この一杯の休息を、楽しむとしよう。
