みたらし浪人ー孤剣の茶柱ー

淀川の泥

風見庵——

重く淀んだ湿気が漂っていた

雨はほぼ止んでいるが、

蒸し暑さが空間を満たし、土の匂いが強く立ち込めている。

その蒸気は、風の流れに乗って逆流し、鼻腔へ入り込む。

細かな土の粒子が張り付き、

雨と泥が混ざった風味が新之介の記憶を刺激した。

脳裏に現れたのは、幼き日の情景——

父に連れられた、淀川の土手。

川面にきらめく陽の光。水辺へ降りるカワウとマガモ。

見上げる背中は、遥かに大きく、揺るぎなかった。

**カッ！カツ！**

一定のリズムで、短く、響いた。

乾いた咳払いが新之介の鼓膜へと響き、現実に呼び戻される。

榊原敬道は、背中を僅かに震わせた後、

湯呑を大きな手で掴み、静かに掲げた。

風見庵の空気が僅かに引き締まる。

何事も無かったように重く佇む男の背。

それは、まるで武士の矜持を語らずにして誇示している様だった。

新之介は、その様子を目で追った。

いや、新之介だけではない。

客たちも、遠巻きにしてひそひそと呟いていた。

「あれは、お艶の夫を斬った男…」

「いうな…老中堀田様のご家来衆だぞ…」

榊原は湯呑を置き、僅かに息を吸い込んだ。

「お艶、久葛餅はあるか？」

喉の奥から響く、短い声の音、聞いた声だった。

その瞬間——

新之介の頭の中で、カン！カン！カン！と杭を打つ音が遠くで鳴った

——あの時も、同じだった。

湿った風が肌を包む。

杭を打つ労働者たちの影が、泥の中へと沈み込んでいく。

地面には蒸した湿気がこもり、空気が重くまとわりつく。

**五年前——治水工事の現場**

御料地（幕府領）、淀藩領。

淀川の水害は古くより災厄の種であり、これを治めるべく、

淀川全域に渡る水害調査と築堤工事が進められていた。

これは天下の政を握る五代将軍・徳川綱吉公のもと、

幕府の台所事情も絡み、財政再建の一策ともなった大事業でもあった。

桂木新之助の生まれは京・賀茂の地、泉川町（後の下鴨）。

地の理に通じ、稲葉正休の家臣として堤の築造に関わり、

職人衆をまとめ、工事の采配を振るっていた——

工事現場には、地元の農民に加え、

商人の出資で雇われた作事人、

川除人、そして牢人くずれの土工たちが混在していた。

杭を打つ者、堤の土を均す者、木挽（こびき）として資材を加工する者——

それぞれの役割が交錯しながら、泥と汗にまみれて工事は進められていた。

だが、その作業は、決して順調ではなかった。

淀川は、ただ流れるだけの穏やかな水ではない。

一度氾濫すれば、荒れ狂う濁流が川の土砂を押し流し、

工事現場へと容赦なく襲いかかる

堤を築いても、増水の度に押し寄せる泥が積み重なり、

河床はじわじわと上昇する。

浚渫の作業に駆り出された者たちは、

ひたすら川底の泥を掘り、かき出し続ける

泥は、ただ地面を覆うだけではない。

皮膚に張り付き、汗と混ざり、労働者たちの身体を重くする。

男たちの衣服は、どれも染みだらけで、薄汚れた襦袢が背に貼りつく。

手のひらはひび割れ、

爪の間に入り込んだ泥は、もはや落とすことなど考えられない。

杭を打つ音が響く。

蒸し暑い空気の中、新之介の目は一人の男へと向かう。

河村瑞賢——幕府の財政を握る巨商。

だが、その姿は工事現場にはあまりに異質だった。

豪奢な紫の袷（あわせ）に、金襴の帯を締め、艶やかな鼻緒の草履が、

泥に沈む職人たちとはあまりにかけ離れている。

肩から掛けた黒漆の印籠が、陽光を受けて鈍く輝いた。

彼は工事現場を見回しながら、微笑を浮かべる。

「人の欲はな、淀川の水よりも制御できんぞ！ギョハッギョハッ！ギョハ！」

その笑い声は、湿気を帯びた空気にくぐもって響いた。

職人たちの視線が、一瞬、瑞賢のきらびやかな衣に向けられる。

だが、すぐに杭を打つ作業へと戻っていく。

新之介は、その様子をじっと見つめていた。

この男の笑いが、何を意味しているのか——

この工事の裏には、

幕府の思惑、商人たちの利害、武家の秩序が複雑に絡んでいた。

そして、その中心で泥に足を沈めているのは、職人衆と新之介だった——

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あとがき

この第四話では、労働者たちが淀川の泥の中で生き抜いていく姿を、

より生々しく、濃密に描くことを意識しました。

治水工事という一見地味なテーマも、

当時の幕府財政や商人の思惑が絡むことで、

ただの土木作業ではなく、壮大な政治の渦の中の一断面となります。

桂木新之介が目の当たりにする世界は、汗と泥にまみれた者たちの現実

河床の上昇と氾濫した土砂、杭打ちの音、粘りつく湿気——

すべてが彼らの戦場であり、生活の場でした。

それを打ち砕くように登場する河村瑞賢。

彼のきらびやかな衣装と「ギョハッギョハッ！ギョハ！」という異質な笑いが、

物語に強烈なコントラストを生んでいます。

読者がこの話を通じて、単なる時代劇ではなく、

人間と自然、

欲と秩序の交錯する歴史の一場面を体感できるように——

そんな願いを込めて、執筆しました。

次の話では、新之介がさらに泥の深みに足を踏み入れることになります。

彼の運命がどう動くのか、

そして幕府の大事業の裏に潜む真実とは何なのか。

この物語がどこへ向かうのか、ぜひ続きも楽しんでもらえたら嬉しいです！