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１３．邂逅

　懐かしい気配が近づいてくる。

　私の声を、聴いてくれる者が。

　いまの私は何もすることができない。

　ただじっと。　見る事しかできない。

　お願い。

　早く、ここまで来て。

＊　＊　＊

「ペーラぁっ！！」

「……っな」

　少年が持つ短剣がペーラの首元に迫る。だが、ペーラは目を見開き驚くだけで、その場から一歩も動けずにいた。

　その時。

「っ！？」

　突如、ガクンッとペーラの身体がくの字に前傾し、勢いよく後ろへ引っ張られる。

　ペーラの背中にはローミッドの手が。

　後退させられるペーラと入れ替わるようにローミッドが少年の前に接近する。

「ふんっ！」

　入れ替わりざま、ローミッドは振り下ろされた短剣を自前の長剣で受け止める。　しかし。

「っ！　なんと……重い……っ！」

　少年の華奢な見た目からは想像も出来ない馬鹿力が、ドンッとローミッドを襲う。

　あまりの衝撃に、長剣と短剣が交わる刃の接触面からは火花が激しく飛び散り、ローミッドの片膝は自力では耐えきれず地面に着く。

　ローミッドの足下では地面に小さな窪みができる。

「ぐぅぅぅぁぁあああっ！」

　このままでは押し潰されると思ったローミッドは歯を食いしばり、渾身の力で短剣を少年ごと押し返す。

　押し返された少年は、両腕を頭上に掲げる形で仰け反り、宙に浮く。

　すぐさまその隙を狙おうと、ローミッドは少年の懐に潜ろうと試みるが、先程の一撃に両足が痺れ、すぐに身体を動かすことが出来なかった。

「くそっ…………！」

「吹っ飛べやおらぁ！」

「っ！」

　蹲(うずくま)るローミッドを見ていたルーナが横から走り、宙に浮く少年の腹めがけて右脚を蹴り込む。

　少年は更に後方へと吹き飛ばされ、頭から地面へと落下し、転がると俯せに倒れた。

「すまないっ！」

　ようやくローミッドが立ち上れる状態となる。

「あんたがそこまでになるほどのパワーがあの野郎にあるとは思えねぇが」

「奴の見た目に惑わされるな、攻撃の速度、威力、全てが常軌を逸している……」

　ローミッドとルーナの両者は地面に倒れ伏す少年を射るような視線で見る。

「ペーラっ！　無事か！」

　この間にと、ローミッドは先ほど自身が後方へと引っ張り飛ばしたペーラの安否を確認する。

「すみません、隊長……。私は無事です……ですが」

「ペーラさん、今はじっとしていてください。リヴァイア、ここは任せてもいい？」

「えぇ、分かったわ」

　間一髪、ローミッドのお陰により少年の攻撃を躱せたペーラだったが、着地の際に受け身を取ることにしくじった為、片足を挫いていた。

「少し待っててね」

　リヴァイアがすぐさま浄化の力で応急処置に掛かる。

「まずいな……。今動けるのは三人か……」

　その様子を横目で見ていたローミッドの眉間には皺が寄せられ、表情は険しくなる。

「おい、ローミッド！」

「っ！」

　その時、少年が再びゆっくりと起き上がる。

「くそっ、ちっとも効いてる様子がねぇっ！」

　ルーナの顔にも焦りの色が見え始める。　その時。

「　”Flame(フレイム)　Wall(ウォール)”　！―火炎よ、その道を塞げ―」

　オーロの声と共に、紅蓮の炎がローミッドとルーナ、二人と少年の間を隔てる。

「皆さんっ！　今のうちに後退してください！　一度態勢を整えましょう！」

　オーロは額に汗を浮かべながら二人を呼びかける。

「分かった！　援護感謝するっ！」

　ローミッドとルーナはすぐにその場から離れ、ペーラとオーロがいる所まで急いで戻る。

「隊長……すみません」

「仕方ない。命あってのこと。こちらこそ、手荒な方法で申し訳ない」

　ペーラは挫いた足首の痛みに顔を顰(しか)める。

　隣ではリヴァイアが引き続き治療を進めるが、召喚者であるオーロがフェニクスを含め同時に二体を使役している為、完治までに時間が掛かっていた。

「おいっ、オーロ。いつものマナ作る能力でなんとかならねぇのか」

　緊迫した事態に、ルーナが急かすようにオーロに尋ねる。

「すみません……。私の力は二体同時では出来ず、今はフェニクスにしか……」

　オーロはフェニクスに向けて両腕を伸ばし、掌から生成したマナを全て供給しながら申し訳なく答える。

「私がこうして時間を稼ぎますので、その間に「（お嬢、まずいぞ）」　っ！」

　突然、フェニクスの声がオーロの言葉を遮る。

　嫌な予感がしたオーロが炎の先を見ると。

「っ！！　ウソでしょ！？」

　紅蓮の壁を諸戸(もろと)もせず、少年がゆっくりと姿を現した。

「おいおいおいおい、あれも効かねぇってのかよ！」

　フェニクスが少年の進路を妨害しようと、何度も何度も上下左右その身体にまとわりつき、オーロのマナを受け取っては少年を溶かそうと試みるも、少年の歩みは止めきれず。

　所々皮膚の表面には黒い煤(すす)が浮かび上がっていたが、高温の熱を浴びても少年は表情を一切変えずに、フラフラと歩き続ける。

「……まさか」

　すると、少年の様子から何かに気付いたローミッドが、近くに落ちていた石を拾い、少年に向かって投げた。

　投げられた石は少年の顔面に当たるが、少年は気にも留めず。

　コツンと石が地面に落下する音だけが洞窟内に響き渡る。

「この少年……初めから意識がない」

「はっ！？　んなわけ！」

　あり得るわけがない、と。

　ローミッドの言葉に三人が絶句する。

「それじゃ、今までどうやって……」

「分からない。ただ、奴は……」

　ローミッドは少年を睨む。

「…………あぁ……やつらが…………なぁ……」

　数十メートルはあった四人と少年との距離は、気付けば僅か五メートルまで縮まっていた。

「蹴りを入れてもダメ、首を切ってもダメ、焼き尽くしてもダメ……。さっきの魔物よりこいつのほうがよっぽど化け物じゃねぇか」

「ならば」

　ローミッドが長剣を少年に向ける。

「身体全てを切り落としてでも、止めるしかない」

　洞窟内の空気の流れがローミッドに集まる。

「剣技……。　っ！」

　技を繰り出そうと構えた瞬間だった。

　ローミッドの目の前から少年が姿を消す。

「しまっ！」

　ローミッドが思わず後ろを振り返ると、その先には少年の後ろ姿が。

「任せろっ！　おら、かかってこいや化け物がぁ！」

　しかし、少年の動きを読んでいたルーナが、少年の前に立ち塞がる。

「やっぱりこいつ、直線的な動きしかできねぇ！」

　ルーナは黄淡蘗(きはだいろ)の楯を構える。

「ローミッド！　このまま挟撃するぞっ！」

「承知した！！」

　少年が勢いよくルーナの楯へと突っ込む。

　その動きに合わせ、ルーナも楯を少し前へと突き出す。

　少年の鼻先が黄淡蘗の楯に触れようとした。

　刹那。

「なっ！？」

　少年はその場で急停止し、ヒラリと楯を飛び越え前方に宙返りし、ルーナごと躱(かわ)す。

　予想外の動きにルーナは自身の頭上を越えていく少年の動きを見ることしか出来ず、その場に立ち尽くす。

　そして。

「まずいっ！」

　ルーナを躱した少年は、そのまま真っすぐにペーラの元へと向かう。

　少年に狙われるペーラは未だリヴァイアによる治療が終わらず、身動きが取れないでいた。

「フェニクスっ！　彼を止めて！」

　ペーラの元へは行かせまいと、オーロがフェニクスを少年の身体に纏(まと)わせる。

　だが、少年は動きを止める様子もなく、構わず炎の中を突き進んでいく。

「なんで、なんで止まらないの！？」

　オーロは酷く焦る。

　とうとう少年がペーラの目の前まで迫る。

　少年が持つ短剣がペーラに向けられる。

　ペーラの目が大きく見開く。

「させませんっ！！」

　少年とペーラの間にオーロが両腕を広げ、立ち塞がる。

（お嬢っ！）

「オーロちゃんっ！？」

　フェニクスとリヴァイアが同時に叫ぶ。

　ローミッドとルーナがオーロの元へ向かおうと急ぐが、間に合うはずがなく。

「オーロさんっ！！」

　オーロの後ろからはペーラの呼ぶ声が。

　短剣がオーロの胸へと迫る。

　その命を奪おうと、容赦なく。

「みんな……。ごめんね」

　フッと、オーロが優しく微笑む。

　剣先がオーロの首飾りに触れた。

　その時だった。

－やっと、会えた。

「っ！！」

　首飾りから橙色の光が溢れ出した。

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