３７．必ず戻るから
「ユキちゃんっ！！！！」
「――っ！！」
迫る殺人鬼から。
逃れ、施設の裏口側へと辿り着いていたユキ。
けれども、彼女が手を伸ばした扉は他の出入り口と同様に、固く閉ざされて開くことはなく。
予想外の事態に狼狽した彼女は、すぐに別の出入り口へと向かおうと、来た道を戻ろうとした。
その時だった。
後ろを振り返った彼女の腕を掴んだのは。
「よ、よかった……無事だった…………」
ユキを探し、施設の中を走り回っていた護だった。
「マ、マモル、ちゃん……？」
腕を掴まれた瞬間。
とうとう殺人鬼の手に捕まってしまったと思い込んだユキは、護の顔を見ても、それが護だとは分からず、恐怖によってその場で固まってしまったのだが。
「…………マモル、ちゃん」
それでも。
「……あぁ……マモル、ちゃん……」
ほんの少し、時間をおけば。
「あぁ……ぁぁぁ…………」
彼女ははっきりと、彼の姿を認識すると。
「あぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」
これまで、胸の内に込められていたものが。
逃げ続けることで精一杯で、必死で、手一杯だったことで。
「マモルちゃんっ！！ ユキ……ユキッ……！！」
ずっと、誰にも言えなかった、委ねることが出来なかった恐怖心と悲しみが。
この地獄と化した空間で、ようやく本心から頼れる相手に出会えたことで。
「あぁ。もう、大丈夫だから」
堰を切ったように、それら全ての感情が、彼女の心から一斉に溢れ出されていく。
「よく、頑張ったな……」
「ひぐっ……うぐっ……」
泣きじゃくる彼女を優しく抱きしめる護は、彼女の抑えきれなくなった感情をその胸で受け止めては、彼女へ掛けるべき言葉を、心の奥底から絞り出すような声で伝え、そして、背を優しく撫でてゆく。
暫くして。
「…………落ち着いたか？」
「……うん」
「少し、ここから離れよう。急いで外に」
「――っ！ マ、マモルちゃん……それが」
護の胸の中で泣き続けていたユキ。ようやく吐き出せたことで僅かに涙は止まり、少し呼吸も落ち着いたらば、様子を見ていた護が彼女をここから逃がす為と、すぐ傍にあった裏口扉へと手を伸ばそうとしたのだが。
「…………なんだって？」
彼女からすぐ、何故か裏口の扉が開かないことを知らされると、護は十数メートル離れた位置に見えていた格子窓へと駆けていく。
そして。
「…………なんだ、これ」
彼もまた、押しても引いてもびくともしない窓に困惑し、そうして、目を凝らしてよく観察すれば、窓の外側に巻き付く大量の鎖を目撃してしまう。
「なんで……一体、誰がこんなこと……」
蹴りを入れても、何度も体当たりをしても開くことのない窓に焦り出す護。
すると。
「――っ！ マ、マモルちゃんっ！！」
彼のすぐ後ろから、ユキの叫び声が上がってこれば。
次の瞬間。
「…………へへっ。へへへへへっ」
悍ましく不気味な笑い声と、死と恐怖を運ぶ足音が、二人のいるほうへ向かって近づこうとしていたのだった。
「な、なんだ……誰だ……」
「マモルちゃんっ！ あいつが……あいつがみんなをっ！！」
「――っ！？ あいつ、が……？」
再び忍び寄ろうとする悪魔の手に、ユキは怯えた表情をしながら護の手を引っ張ろうとすれば。
「……ユキちゃんっ！ こっちっ！！」
それを見た護は、黒煙立ち込める中に揺らめく一つの人影を視界に捉えた瞬間。
「――っ！！」
身を寄せていたユキの手を掴み、追いかけてくる殺人鬼から逃れる為、彼女と共に、長い廊下を走り抜けていく。
「はぁ……はぁ……！」
次に、誰もいない調理室の中へと駆けこめば。
「ユキちゃん、ここで隠れてろ」
子ども一人がギリギリ入るサイズの食材棚の中へと、護はユキの身を隠そうとする。
「マ、マモルちゃんは……？」
護によって無理やり棚の奥へと身体を押し込められるユキ。不安げな顔で護にどこかへ行くのかと尋ねれば。
「オレは……どこか開けられそうな出口を探しに行ってくるから」
「――っ！！ そ、それって……」
「見つけたらすぐにここへ戻ってくるから、ユキちゃんはそれまでここで」
「ダメッ！ そんなことしたら、マモルちゃんが……あいつに…………」
返ってきた言葉に、彼女は彼の行動を拒むと、離れようとする彼の腕へしがみつき、どこにもいかないで欲しいと、自身の身体へと強く引き寄せようとする。
「大丈夫……。必ず、ユキちゃんだけでも助けるから」
そんな彼女へ、護は一度しゃがみ込むと、彼女の目をじっと見つめ始める。
そして。
「絶対に、戻って来るから。最後まで……オレが守るから」
心配する彼女を安心させるよう、彼女の手を握り締め、懸命に約束をする。
「…………」
そんな護に、彼女は一言も返すことはなく。ただじっと。目には涙を浮かべながら、彼の揺るがない眼を見つめ返し、さらに唇を噛み締めて。
握られた手で。彼女は強くつよく、護の手を固く握り返すのだった。
「それじゃあ……閉めるね」
そうして、護は彼女を隠す食料棚の戸を、音を立てないよう、静かに。ゆっくりと閉めては、殺人鬼に見つからないよう、そのまま調理場から出ていった。
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