バイト先の毒舌後輩ちゃんの先輩改善計画。

真面目な後輩は素直になれません。

先輩、直談判です！

　正直、カスミちゃんの家は快適だ。それに、楽しい。

「どやぁ」

「おー」　

　コンロの火を止めてささっと盛り付け。温玉うどんだ。

「夜食はやっぱりうどんか焼きおにぎりだね。罪悪感係数を上げていくとカップ麺とかポテチとか出てくるけど」

「そ、それは流石に、怖いです」

「あは。カスミちゃんなら多少は大丈夫だと思うけどね」

「その油断が危険なんですよ。恵理さんのように良い感じにつけば良いのですが」

　うどんをちゅるちゅると啜る音だけが響く。

　うん。良い感じ。

「冷凍うどんって、電子レンジで温めるだけでも良いものなんですね。知らなかったです」

「それが一番良いコシになるのです！」

「便利ですねぇ」

　温玉っぽい何かも良い感じだ。半熟ぅ。お玉の上に卵を落とし、お玉越しにお湯で温めるのだ。

「優しい味がします」

「嬉しい評価だね」

「恵理さんの人柄がにじみ出てます」

「そうかな。だったらもうちょっと、濁った味になりそうだけど」

「いいえ。恵理さんはまぁ……明るくて、誰とでも仲良くなる。計算尽くなのは否めませんが」

「よ、容赦ないね」

「それでも、恵理さんはそれを悪用しないじゃないですか」

「まぁ、悪用してもね。悪用してきた人を、見ていたわけだし。あたしはただ、あたしの周りが平和で、賑やかであれば良い。そう思ってた。いつか失うものだから、せめてそれまで、楽しくあれば良い。別れの辛さは変わらないから。だから、思い出をできるだけ、抱えて行けるように」

　気がつくと、祈るように手を組んでいて、その上から包み込む手があって。

「恵理さん」

「んー？」

「私は、ずっと友達ですから、どこに行っても、何があっても。ずっと」

　ずっとなんて無い。そう言おうと思った。けれど、どうなんだろう。

　あたしの中の今までから続くこれからが、変わっていく。

　確定していた結末が、変わっていく。

　小学生の頃のセンパイが、コーセイ君が実現しようとした方向に。

　あたしの中の諦めが薄れていく。もしかしたら。

「うん。あたしも。カスミちゃんと、友達でいたい」

　許されたのなら。

　許されるのなら。

「ずっと」

　ここにいて良いのなら。

　どこに行っても、繋がれるのなら。

　何も捨てずに、振り払わずに。

「……先輩とは、小学生時代、どのような感じで？」

「そうだねー。センパイはね……コーセイ君はね、変わらないよ。いつだって、頭良くて、何でもできて、お兄ちゃん気質なの。自信満々なのに自省的で。冷たいように見せかけて、誰かを放っておくこともできない人」

「はぁ」

「何だったかなぁ。きっかけ」

　思い出してみる。

「児童館ってあったじゃん」

「うん」

「そこで出会ったの。ずっと本読んでる人だった。一人でむすっとした顔で。だから話しかけたの」

「すごっ」

　『だから』の論理的繋がりが全然わからない。一人でいるから話しかける？　

　……でも、そっか。もしも恵理さんを普通とするなら、私は人間関係に対して、臆病なんだ。

「それから毎日話しかけてね。コーセイ君の話が聞きたいって思ったから。鬱陶しそうにしていた。そしたら少しずつ、言葉を返してくれるようになって。誘った遊びに参加してくれるようになったの」

「へ、へぇ……それで、どうして、恵理さん」

「あー。あの時のあたし、言っちゃったの。遠くに行きたくないって。そしたらコーセイ君。『何とかしてやる』って、色んな大人に掛け合って。でも、どうにもならなかった」

「それは……」

　そうだ。親子の関係は、法律ですら簡単に介入できない世界。

　一人の子どもが、どうにかできる話じゃない。

「まぁ、そんなこと、今はどうでも良いんだ。カスミちゃん、真っ直ぐに行ってみよ。コーセイ君だって、カスミちゃんのこと好いてるほうじゃん。だから、真っ直ぐにだよ。真っ直ぐに、あなたの気持ちを聞かせて欲しい。そんな思いを込めて、ぶつかるんだ。そうすればきっと、ぶつかってきてくれる」

「……もっと真っ直ぐ。真っ直ぐに」

　先輩にぶつかってもらうために。

「そういえば、センパイ、明日学校行くって」

「えっ？」　

　そんな話……あっ。

　飯田先輩に、頼んでいたこと。内容はわからないけど、それ関連。

「……また、私に、何も相談せず……」

「おっ、メラメラしてる。ファイト、だよ」

「はい」

　「直談判です！」

「……あぁ、おはよう」

　朝、ゼリー飲料を加えながら準備していると、呼び鈴が鳴って、その主は香澄だった。

「おはようございます。しかしながら先輩、今日はどのような用事で学校へ？」

「あぁ……制服って、ついてくる気かよ」

「恵理さんに関わることでしょう」

「そうだけどさ。っと。はい、有坂です」

　スマホが震えた。待っていた着信だ。

『おはようございます。有坂さん。昨日はメールを返信できず申し訳ありません。今、大丈夫ですか？』

「えぇ。問題ありません」

　電話の主は朝野弁護士。今からやることが場合によっては何か問題になるか、確認したかったのだ。

『提案に関しては何も問題はありません。むしろその通りになってくれれば、私の方での手続きの手間も減るので、ありがたいです』

「そうですか」

『ところで。有坂さんは、今回、恵理さんのために色々動いているとお聞きしました』

「何もできなかったですけど。そうですね」

『何も、ですか？』

「えぇ」

『それは少し違いますよ。あなたの功績が無ければ、私のところまで辿り着けませんから』

「どういう意味ですか」

『あなたと双葉さんですよ、南さんに、抗うという選択肢を与えたのは。立派なことです』

「そんなこと……」

『あります。人にはできること、できないことがあります。あなたはまだ高校生、大人を動かすには、声を上げることが主な手段です。大きな声を。助けを求める声を。それをあなた達の先生が受け取り、私に届けた。だから私は専門家として南さんの助力に動けた』

「そう、ですか」

『えぇ。それでも不満足であるというのなら、自分ができること。自分の手が届くことを確実に成功させてください。それが、あなたがあなた自身を納得させられる。唯一の方法です』

　自分自身を、納得。

　そっか。

　香澄も、恵理も、俺のテストの点数のために動いたの。

　やっと、理解できた気がする。

「自分にできること、ですか」

『はい、全部を自分で解決できるのならば、それが一番手間はかからないのでしょう。でもそれよりも一番に目指すべきは、あなたが助けたい人がちゃんと助かることでしょう』

　雷に打たれるとは、こういうことなのだろう。頭の中にかかっていた靄が一気に晴れていく。そんな気がする。

「そう、でしたね」

　俺の拘りなんて、二の次だ。一番は、その通りだ。

「わかりました。俺ができることをしてきます。ありがとうございます。朝野さん」

「吉報を期待してますよ」

　やっぱりこの人、良い人だ。

　こういう大人に、早めに出会っておきたかったな。