バイト先の毒舌後輩ちゃんの先輩改善計画。

真面目な後輩は素直になれません。

先輩、良い夜ですね。

　「でも先輩、急に冷たいのはいただけません。先輩の話はとても素晴らしく、感銘を受けましたが、それでも小中学生の女の子には急に重いです」

　気がつけばいつも通り私は先輩に率直な意見をぶつけていた。並んで歩く夜の森。先輩は人を一人背負いながらも平然とした様子だ。

　人を一人、女の子を……背中に密着……あっ。

　いやいやいや。先輩がそんなことを考えるわけがない。ただの善意だ。

「……まぁ、そうだよな」

「へ？」

「重い、か。その通りだな。君の言う段階を踏むというものが欠如していたな」

　そう言いながら先輩は顔を伏せる。……あっ。

「あ、いえ。そんな、落ち込まないでください。ごめんなさい」

「いや、別に落ち込んではいないが」

「な、なら良いのですけど。その……はい、先輩の話は、非常に身が引き締まるものでした」

「そうか」

　先輩の反応は素っ気ないもので。意識はどこか別のところに向いているような……やっぱり背中の……いやいやいや。こういうことを考える私の方がいやらしい

「私はやらしくなんかありません！」

「急にどうした」

「いえ。先輩、先輩も男性です。何も言いません」

「……すまない。話しが見えない。一から説明してもらえるか？」

「おにーさん。鈍いね」

　その言葉が聞こえたのはまさに今、先輩が背中に背負って歩いている女の子。

「えっと、桜坂さん、だったか？　話が見えない俺が悪い感じか？」

「うん。女の子に何言わせるの？　って感じ」

「そうか……だが、わからん」

「簡単な話だよ、おにーさん。これ、だよ」

「んぐっ」

「くすくすくす。良い反応、えいっ、えいっ」

「ちょっ、うごくな。まて」

「うわ」

　先輩が、あの先輩が、目を回してる。ふに、ふに、と形を変えるそれ……え、この子、私より、年下、だよ、ね。

「……くっ」

「おにーさん、責任もって運んでくれるんでしょ。くすっ、意外と可愛い人。頭良い人でもこういうのには弱いんだね」

　意外だ。先輩が、たじたじだ。なるほど……何がなるほどなんだろう。

「まだもう少しゴールまで距離、ありますよね。もう少し遊んじゃおーっと、楽しませてね、おにーさん」

「い、え、あ、おい」

「えっ、桜坂さん！」

　先輩の語彙力が崩壊して、桜坂さんは不気味な笑みを浮かべて……。

　それから少しして。ようやくゴールにたどり着いた時には先輩は。

「……怖い……女の子、怖い、自分の武器理解してる子、怖い」

　虚ろな目でブツブツ呟いて、すっかり火が弱まったキャンプファイヤーを囲むように置かれた椅子に腰をおろして崩れ落ちた。

「あはは、楽しかったよー」

「なんなんだ、あの生き物。香澄とか恵理とかと、同じ女子なのか、本当に」

　……多分、似て非なる生き物だと思います。という言葉は胸の内に仕舞って。

　でも実際、先輩ってどうなんだろう、大きいのと小さいの、好み、あるのかな。先輩の好みって、どんな女の子なんだろう。ここまでたじたじになるって、大きい方に弱かったりするのだろうか。うーん。

　って、なんでそんなこと考えてるんだ。別に、先輩のこと好きじゃ……ない、わけでもない。とは思うけど。でも、そういうのじゃないんだ。

「ふんす！」

　今はそんなこと考えていて良い状況じゃない。考えるべきことはまだまだいっぱいある。

「恵理さん、治療の方はどうですか？」

「安静にする必要はあるけど、そこまで酷くないよ。ちゃんと冷やせば大丈夫」

「良かったです。……器用ですね」

「昔からこういう治療する機会が多かっただけだよ」

「はぁ」

　中学時代運動部だったとかだろうか。

「よし、終わったよ」

「ありがとーございます。おねーさん」

　クスッと悪戯っぽい笑みを浮かべる桜坂さん。

「いえいえ」

　にひっと無邪気な笑みを返す恵理さん。

　……なんだろう、この対決、実現させてはいけない気がする。

　「はぁ……」

「何だかんだ、疲れたねぇ」

　管理棟の傍の入浴施設でボーっとお湯に浸かりながら天井を眺める。生徒たちはもう就寝時間だ。

「君たちには感謝してるよ。君達がいなかったら、どうなっていたことやら」

「いえ。私たちもいい経験になりました」

　結城さんと東雲さん。二人は肩を竦めて、そして。

「理事長が君たちを呼んだ意味、身をもって思い知らされたよ」

「私と晃成先輩だけでは多分駄目でした。恵理さんが来てくれたから、取っ掛かりができた。そう思います」

「どうだろ。あたしいなくても、二人ならどうにかできてたんじゃない？　あたしがちょっと簡単にしただけで、結果は変わらなかったと思うよ」

「所詮はたられば。君が来て自体が好転した事実には変わらない。南」

「そうですね。南さんは確実に生徒との繋がりを作ってくれましたよ」

　恵理さんは二人の言葉に照れたように笑う。

「えへへ。上がりますね、のぼせちゃいそうです」

「では、私も」

　結城さん達はまだ入るつもりのようで、二人で脱衣場に。

　……凄いな。私より背、低いんだよね。横目で何度も見てしまう。

「んー？　どしたのかな？」

「え、えっと」

「？　揉んどく？」

「な、何を聞いているんですか！」

「あはは、冗談だよ。ドライヤー先に借りるね」

「あ、はい」

　ふわふわの髪が温かい風に吹かれる。

「……うーん」　

　やっぱり、私、選ばれないよなぁ、恵理さんが本気出したら。

　……最近、こんなことばかり考えている気がする。

「はい、カスミちゃん」

「あ、はい。ありがとうございます」

　短い髪だから夜はすぐに乾く、朝は少し癖のある髪と格闘することになるけど。

「……しいね」

「えっ？」

　ドライヤーの音の向こう。恵理さんが何か言ったのが聞こえた。

　顔を向けると、恵理さんはニッと笑って。

「たーのーしーいーね！」

　と言い直してくれる。

『楽しくて、苦しいよ』

　でも、続きが、ある気がして。

　でもその時の私は、聞けなかった。

「行こっ。センパイ、待ってるし」

「は、はい」

　夜の山は、少し冷える。それは夏でも。吹き抜ける風はそこに確かに生命が芽吹いてる。そう確信させる香りがした。

　すっかり小さくなった炎。枝で薪を崩しながら先輩はぼんやりと空を眺めていた。普段は常にいくつものことを同時に考えているであろう先輩、でもその時は頭に貴重な休憩を与えているような、そんな。

「あぁ、おかえり」

「戻りました。お疲れ様です。先輩……なんか、良い夜ですね」

　先輩はグッと伸びをして。

「火、任せて良いか？」

「はい！　お任せあれ！」

　差し出された枝を受け取ったのは恵理さんだった。

「先輩、ごゆっくり―」

「あぁ」

　静かな夜だ。虫の音がよく響く。木の葉の擦れる音すら、はっきりと聞こえる。

　多分、好きな夜かもしれない。今までで一番くらいに。