世界で唯一のフィロソファー

第九十話『二人の少女の朝稽古』

　フィロス達と別れてから数日が過ぎた。現在、私とリザはオグル族の里にある、身体魔法師の訓練場にて、朝の稽古に励んでいる。

　一緒にこの里まで来た、リーフとフレアとは現在、別行動をとっている。

　朝一番ということもあり、広い訓練場の中には、私とリザの二人きりだ。

　静謐な朝の空気を切り裂く、鋭い風切り音が私の鼓膜を揺らす。

　数度の打ち合いを経て、私の体力は、随分と消耗していた。しかし、対照的にリザの動きのキレは増す一方だ。

「隙あり！」

　リザの気合のこもった一撃が、頭に被っている訓練用の防具ごしに、私の脳を揺らす。

「うぅ、またやられた……」

　訓練用の模造刀とはいえ、リザの一撃は重く、軽い目眩を感じる。

　やはり、リザは私よりも強い。同年代の人間に負けた事のなかった私にとっては、この数日間の連敗は、中々に衝撃的な出来事だった。

「アンスの太刀筋は素直過ぎるんだよ」

　私の頭に鮮やかな一撃を加えたリザが笑いながら言った。

　普段は私よりも、よほど素直なはずのリザにそう言われると、なんだか余計に悔しいのだけれど、確かに私の太刀筋が読まれていることは、紛れも無い事実だった。

「リザにはどうしてそこまで、私の動きが読めるの？」

　私の攻撃をいとも容易く避けているように見えるのだ。

「先読みだな」

「動きの先を予測しているの？」

「あぁ、身体の動き出しを見ていれば、大体はわかる。残りは勘だな！」

　私も動きの予測はある程度行っているが、リザのそれは、あまりにも精度が高い。経験則がもたらす戦いの勘が、彼女のセンスと相まって、常に相手の先を突くイメージだ。

「リザはどうやって、ここまで強くなったの？」

　今思えば、私はあまり、リザのことを知らない。ぜひとも、彼女の強さの秘密が知りたい。

「一番上の姉貴とよく一緒に稽古してたからかな？　まぁ、あいつと比べれば俺なんて、まだまださ」

　心なしか、誇らしげな表情でリザが言った。ウェスタ王女をとても尊敬しているのだろう。

　確かに、ウェスタ・ヴェルメリオ王女の戦いは、鮮烈だった。

　私達が複数のドラグワームに追い込まれていた危機を一瞬にして救ってくれたのだ。苛烈な立ち振る舞いの中にも、優美さを感じさせる人だった。

　その後も、女二人で会話に花を咲かせていると、話題の流れがフィロスの事について逸れ始めた。

「そういや、ノイラートの内乱の時は、フィロスのやつ、アンスのことばかり心配してたぜ？」

　リザが、少しからかう調子で話をふってくる。

「え、えっと、その、フィロスは私の従者(せんせい)だから、そ、そりゃ心配位するわよ」

　思わぬ所からの急な話題に、私は酷く動揺した。顔が赤くなるのを感じる。

「おいおい、ヴェルメリオ家も真っ青な真っ赤具合だな」

　リザが真っ赤な髪を気まぐれに揺らしながら、更に私をからかう。

「リ、リザは、フィロスの事、どう思っているの？」

　以前から気にはなっていたのだけれど、リザと二人で話す機会など、今まで、あまり無かったから、ここぞとばかりに、勢いだけで問いかけてみる。

「うーん、お(・)前(・)ら(・)みたいな、好(・)き(・)とは違うけど、俺は俺で、フィロスの事は好きだぜ？　信頼してる！」

　良い笑顔できっぱりと言い切るリザ。

　お前ら、という言葉が、誰のことを指しているのかは明白だった。

「えっと、それは友人としての好きってこと？」

「多分、そうなんだろうな。俺にはまだ、そういうのは、よくわかんねー」

　訓練場の天井を見上げながら、私達の中では最年長のリザが呟くようにそう言った。

「そ、そっか」

　正直な所、なんだか、安心している自分がいる。フィロスのリザへの信頼度は、とても大きく、二人が話していると、なんだか、胸の奥がもやっとしてしまう事があるのだ。

「あぁー、でも、俺はあいつの子どもを産んでみてーな！」

「え！！！」

　あまりの衝撃発言に、頭の中のあらゆる思考が飛んでいってしまった。

「だってよー。ヴェルメリオ家は、基本的に女が戦い、男が政治をする事が多いんだよ。なら、フィロスは最適だと思わねーか？」

　軽い調子で、フィロスを婿養子に迎えようとするリザ。

「そ、そんなのだめよ、フィロスは、私の従者なんだから」

「従者の身分から、他国の王子に転職ってのは、前代未聞の大出世だな！」

　声をあげて無邪気に笑うリザ。

「べ、別に、王子になるだけなら、わ、わたしとでも、いぃし……」

　あぁ、顔が熱い。なんだか、リザに良いようにやられている気がする。

　リザがひとしきり笑い終わったタイミングで、訓練場の扉が外から開かれた。

「おめーら、朝飯が出来たぞー」

　扉を開けた、その声の主は、ゲヴァルト族の青年、マハトだった。

「おう、飯か！　そんじゃ、いこーぜ、アンス」

　リザが瞳を輝かせながら言った。

　まだ、聞きたい事は山程あるが、朝の訓練によって、お腹の空き具合は完璧だ。それに、ゲヴァルト族の食文化はとても私好みなのだ。ここはひとまず、食欲に従うとしよう。

　＊　＊　＊

　目の前には、湯気の立ち上る茶色の液体と、ほっかほかの白い球体が並んでいる。名前は確か、鬼汁と鬼丸と言ったはずだ。名前のイメージとは対照的に、心がほっこりとする香りが漂っている。

　木を基調とした明るい室内では、リザと私、マハトとゲヴァルト族長の四人が食卓を囲んでいる。背の低いテーブルに出来立ての料理が並んでおり、床に直接、腰をおろして食事をしている。椅子を使わないこの独特の文化には、数日がたった今でも、少し違和感を感じる。まぁ、これはこれで楽しいのだけれど。

「朝から鍛錬とは、いい心構えだな」

　テーブルごしの私の正面に座るゲヴァルト族長が、熱々の鬼丸を頬ばりながら言った。

「あぁ、美味い朝飯にありつくには、適度な運動が一番だからな！」

　私の横で胡座(あぐら)を組んでいるリザが勢いよく言った。ちなみに私は、胡座が上手く組めないので正座でいる。慣れない姿勢で、足が少し痺れてきた。

「昼からは、俺様が直々に稽古してやるよ」

　ゲヴァルト族長が鋭い瞳をギラつかせながらも、楽しそうに言った。

「族長の稽古が受けられるなんて、ラッキーだべ」

　ゲヴァルト族長の横に座っているマハトが、嬉々とした様子で語る。

「ゲヴァルトの旦那と稽古か。そいつは楽しみだ」

　首を回しながら、闘志をみなぎらせるリザ。

「オラは、アンスにリベンジしてーからな、昼の稽古が楽しみだべ！」

「リベンジ？」

　一体全体、何のことかしら？

「族長会議の時のあれだべ！」

　あぁ、あの時のあれか。

「おいおい、しつこい男は嫌われるぜ？」

　リザが笑いながら言う。

「やられっぱなしは、オグル族の名折れだべ」

「俺には一度も勝ったことねーじゃねーかよ」

　そう言って、リザがマハトをからかう。

　側から見ても、そのやりとりが自然に見えるのは、リザが、迷宮区探索以前から、オグル族の里で修行していたからだろうか？

「今日こそは、オラが勝つ！」

「いいや、絶対に俺が勝つ！」

　互いに一歩も引かない二人。

「血の気の多い奴ばかりだな、まぁ、そう言う奴がここでは伸びる」

　そう言って、豪快に笑いながらも満足気に頷くゲヴァルト族長。

「わ、私も負けないから！！」

　二人のやりとりに触発されたのか、気付けば私も、声をあげていた。

　きっと、フィロスだって、頑張ってるはず。次に会う時は、もっと強い私を見せるんだ。

　もっともっと先へ。