世界で唯一のフィロソファー

第八十一話『最深部へ』

　扉が開いた瞬間、僕達の視界に入ってきたのは、異形の怪物が一体。獅子のような顔に、山羊のような胴体、その後ろには、蛇のような尾が生えている。

　その姿はまさに、ギリシャ神話に登場するキマイラそのものだ……。

　なるほど、このフロアのクリア条件は、単純明解なようだ。このキマイラの討伐で間違いないだろう。

　そんな思考も束の間、咆哮の主がその鋭い爪を武器に、僕達目がけて襲いかかる。

「おもしれーじゃねーか！」

　振りかざされた凶悪な爪を、一歩前に出たリザが大剣で弾き返す。

　そのまま、追撃の姿勢に入ろうと、リザが足に力を溜める。

「ちょっと待って！」

　今にも、敵に突進しようとしていたリザを、セレネの叫び声が止める。

「あ、なんだよ？」

　リザが動きを止め、セレネに問いかける。

「その子、多分、ここに居たくているわけじゃないんだと思う」

　キマイラの方に視線を向けながら、セレネが言った。

「じゃあ、このまま、食い殺されんのか？」

　リザが、敵の鋭い攻撃をもう一度弾き返しながら言う。

「三十秒でいいの。あたしに時間を下さい」

　リザに向かって、真っ直ぐな視線をぶつけるセレネ。

「わかった、三十秒だな。それ以上は待てねーぞ。マハト、お前も手伝ってくれ」

　リザのその言葉に反応したマハトが、金棒を片手に躍り出る。

「オラの金砕棒(かなさいぼう)が暴れたがってるぜ！」

「おい、マハト、話聞いてたか？　倒すわけじゃねーからな？」

　リザが、マハトに釘をさす。

「わかっとる、ただ言ってみただけだべ」

　二人はそんなやりとりを交わしながらも、見事な連携で、キマイラの視線を散らしながら戦う。

　そんな二人の連携が作り出した隙に、セレネが懐から、小さなオカリナらしき笛を取り出す。

　彼女の唇がその笛に触れる。

　次の瞬間、部屋中に優しい音色が響き渡る。

　温かい空気が、心の隅にまで浸透していくのを感じる。

　演奏がはじまり、数十秒が経過した。

　先程まで、暴れまわっていた姿が嘘かのように、キマイラが動きを止めた。そして、ゆっくりとセレネの方に近づいてくる。

「信じられない……」

　セレネの足元に、子猫のように微睡(まどろ)む魔物の姿を凝視して、アンス王女が呟いた。

「これは、セレネちゃんのファインプレーだね。このフロアのクリア条件はひょっとすると、この魔物の討伐ではなく、懐柔だった可能性もあるのだから」

　ソピアさんはそう言って、セレネに優しく笑いかける。

　確かに、言われてみればそうだ。僕は、敵の凶悪な外見だけを元に、このキマイラを討伐対象として見てしまっていた。

「この子は、実験で作られた魔物みたいです。一つの身体にいくつもの精神が……」

　演奏を終えたセレネが呟く。

「中を覗いたのかい？」

　ソピアさんが静かに問いかける。

「はい、笛の音色を通して、会話をしました」

　複雑な表情を浮かべつつも、膝下にきたキマイラを優しく撫でながら、セレネが言った。

　身体と精神についての実験だったのだろうか。今の僕には他人事ではない……。

「まぁ、いいじゃねーか。一先ずはこいつの命も助かったし、俺らの目的も達成したんだからよ」

　リザが次のフロアに繋がる扉を見つめながら言った。

　その視線の先の扉に刻まれている数字は五。

「五ですか……」

　残りのメンバーは八人。

「フィロス君、ちょっとこちらに来てくれるかな？」

　ソピアさんが不意に語りかけてくる。

　その言葉に従い、僕はゆっくりと、ソピアさんに近づく。

　ーー僕の額にソピアさんの額が重なる。

「ふふ、なるほどね。君が信じる者を、私も信じるとするよ」

　ゆっくりと額を離したソピアさんが、囁くようにそう言った。その横顔に添えられた微笑は、どこか満足気にも見える。

「えっと……」

　僕はその囁きの意味を捉えきれないでいた。

「ここには、私とセレネちゃんとマハト君が残るよ」

　ソピアさんが、迷わずにそう言った。

「お、オラも残るのか？」

　いきなりの宣告にマハトが驚く。

「か弱いレディが二人もいるんだ、強い男手が必要なのさ」

　その美しい声でそう言われれば、逆らえる男はいないだろう。

「フィロス君、後は任せたよ」

　ソピアさんの優しい声音に背を押され、僕達は次のフロアに向かう。

　残ったメンバーは、僕、アンス王女、ラルム、アイ、リザの五名だ。僕がこちら側の世界で最も信頼を寄せるメンバーだと言える。

　部屋が降下する揺れにも慣れて来たものだ。三度目ともなると、皆、落ち着いている。

　また、しばらくすると、揺れが止まり、扉が開く。

　ーー視界が一気に開ける。

　次のフロアの中央には巨大な石造りの祭壇が置かれていた。

「でっけー、祭壇だなー」

　リザがそう言って、祭壇に近づく。

「少しは警戒しなさいよ」

　小言を漏らしながらもアンス王女が続いて歩く。

「この部屋に敵意の色は感じられないから、多分、大丈夫……」

　先程までは大勢で行動していた為、緊張で口を開かなかったラルムがようやく静かに発言をする。

　僕も、四人の後に続き、祭壇の前まで近づく。

　祭壇の上には、大きな石版が三枚並んでいる。何やら、それぞれの石版には文字が刻まれている。

　欲望、意思、理性。

　なるほど、この三つの単語は馴染み深いものだ。間違いなく、イデア論についてのことだろう。ふと、ある後輩との、やりとりが頭をよぎった。

　あの時、僕が選んだ答えは……。

「リザ、この石版を次の扉の前まで運んでくれないか？」

　おそらくは、これが正解なはず。部屋の最奥にある扉の隣には、丁度、石版と同じ位のくぼみが出来ている。正解の石版を選び出し、それをそこに嵌めれば良いのだろう。

　リザは僕の選んだ石版を扉の前まで運ぶ。

「よし、そこのくぼみに嵌めて貰えるかな」

　僕の言葉を合図に、リザが石版を嵌める。

　その作業を皆が固唾を飲んで見守る。

　僕の選んだ石版は、理性だ。

　これがイデア論における問いかけならば、この答えで間違いない。

　一瞬出来た沈黙を破るようにして、扉が開く。この扉には、数字が刻まれていない。つまり、この部屋では、人数を減らす選別は不要と言うことだろう。

　あの、二十人の少女達が語った情報によれば、次が最後の選別のはずだ……。

　先程よりも、降下の時間が明らかに長い。

　最後のフロアは、相当な地下深くにあるのだろう。

　独特の緊張感に包まれながらも、僕達は最後の選別へと向かう。