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プロローグ　2

「……まぁ、どうでもいいか。俺はあいつに従う。死ぬまでついていく。それだけだ」

　上司の顔を思い浮かべる。その端正な美貌が微笑むところを想像しただけで、心拍数が上がっていく。

　組織に入ってから、ずっと一緒だった。今や上司と部下の関係だが、共に苦難を乗り越えた仲間であることに変わりはない。彼女も、そう思ってくれている。

　しかし、彼女は知らない。加賀美の思いが、友情を超えたものであることを。

「ふぅ……ダメだな。仕事終わりは、どうもらしくないことを考えちまう。ったく、これもそれも、あいつが遅いからだ」

　ぼやいたと同時に、背後から声がかかった。

「誰が遅いって？」

　よく通る声が、加賀美の鼓膜を震わせる。

　後ろを向く。そこにはやはり、相棒の姿があった。

「お前のことに決まってるだろ、和哉」

「悪い悪い。でもしょうがないだろう？　ぼくはお前と違って、本格的な狩りをやってたんだからな。逃げる連中を一人残らず始末するってのは、どうしても時間がかかる」

　言って、肩をすくめて見せる男。そんな仕草が、一々様になっている。

　南條和哉（なんじょうかずや）。加賀美の同僚にして、彼と同じく親衛隊の隊長を務める男。

　その容貌は、加賀美とは正反対。年齢は彼同様三五歳。しかし歳は同じでも、和哉は童顔なため実年齢よりも若く見える。

　一七五センチのスラリとした体躯に、女受けの良さそうな甘いマスク。裏社会の人間というより、ホストと名乗ったほうが納得されるような風貌だ。

　しかし、和也は正真正銘、裏の者である。彼とは静香同様、組織に入ってからの仲だ。

　加賀美、和哉が荒事を担当し、静香が頭脳で金を稼ぐ。そうやって、三人で組織の底辺から今の位置まで上り詰めてきた。

　加賀美にとって和哉は親友であり、頼れる相棒であり――恋敵でもある。

「なぁ和哉。今回の報酬額、覚えてるか」

　相棒に背を向け、海を見つめながら問う。

　それに対し、彼はその場から動くことなく答えた。

「あー……二〇〇万ぐらい、かな？」

「そうか。大概のものは買えそうだ」

「なんだよ、またプレゼント勝負か？　静香は何貰っても笑うだけだって」

「どうかな。今回は、俺の方が良かったって言うかもしれんぞ」

　不敵に言い返す加賀美に、笑声で応える和哉。

　その笑いは、いつも通りのものに感じられた。ゆえに、警戒などするわけもない。

　結果的に、それが加賀美の運命を大きく狂わせた。

「なぁトシ。お前、今回の任務内容覚えてるか？」

「当たり前だろ。船員皆殺し。こんな覚えやすい内容を忘れる奴は、よっぽどの大馬鹿だ」

「あぁその通り。でもなトシ、一つ忘れてることがあるぜ」

「何を――」

「船にいる連中“全員”を殺せって言われただろう？」

　相棒の言葉が終わる直前――加賀美の全身が、炎に包まれた。

「ぐぅあああああああああああ！？」

　絶叫が響き渡る。

　熱い。それ以外の思考は、ほぼ不可能。それでもどうにか頭を回転させ理解できたことは、この苦痛を与えたのが、相棒であるということのみ。

　この状況を作り出せるのは、同じ能力を持つ和哉ただ一人。解せないのは、彼の行動の理由。

　されど、それを考えている余裕はない。早急に火を消さねば。

　そう思った末に――加賀美は海の中へ飛び込んだ。

　少し遅れて、ドボンッという音が響く。

　これより、“舞台”が始まる。

　面白おかしく、適度に残酷で、何よりも荒唐無稽な、“茶番劇”が。