第1話 終わりと始まり
「本当にいいんだな？」
魔王討伐の知らせを受けた翌日の始業前、騎士団詰所の団長室で、ジンクは椅子に座った父親、アレス・クラッドと向き合っていた。
眉をひそめこちらを見る目つきは筋骨隆々な体格と相まって凄まじい威圧感を放っている。
「はい、魔王が倒された今、騎士団を辞め世界をめぐり知見を広げたいと思いまして」
それを聞いたアレスはフッと小さく笑い、背中を椅子の背もたれに預けた。
アレスの体重を支えた背もたれは静かな部屋にぎしっと大きな音を響かせる。
「そんなに堅苦しくしなくていい。そうか、わかった、引き継ぎがあるから2週間は働いてもらうがいいな？」
あっけらかんとした態度にジンクは少し拍子抜けした。
「もちろんすぐ辞めるつもりはなかったけど……そんな短くていいのか？」
ジンクは２５歳という年齢でありながら、大隊の一つを任される立場だった。
だからこそ、簡単に席を空けていいはずがなかった。
「ああ、魔王が討伐されたからな、部隊を再編するんだ。こういっちゃなんだが辞めるにはいいタイミングだよ」
はぁ、とうつむき小さく吐き出された溜息は騎士団長という責任による疲れなのか、息子が騎士団を辞めることに対してなのか。
先ほどよりも一回りほど体が小さくなったようにも見える。
「そうだジンク、今日の夜空いているよな。これから俺もお前も忙しくなりそうだから１杯付き合わないか？」
先ほどまでの重苦しさは消え、子どものように期待に満ちた目をしていた。
「もちろんいいけど珍しいね？」
アレスは顔をクシャリと崩し、声を出して笑った。
「息子の旅立ちなんだ！ そりゃ良い酒の１本や２本開けたくなるさ！」
アレスにつられ、ジンクも笑みがこぼれた。
「俺も楽しみにしてる、それじゃあ夜にそっちに行くから母さんによろしくね」
ジンクは軽く手を挙げ部屋を後にした。
廊下をしばらく歩いていると、行きと比べ足取りが軽いことに気づいた。
自分の上司でもある父親に辞める報告をすることは、今まで仕事一筋であったジンクにとっては予想以上に気が重いことであったようだ。
ーーー
今日は魔王討伐後、初の集会があり、各兵科の隊長とジンク直属の騎士団員50名がすでに集まっていた。
「集合！ 先日の戦闘はご苦労だった！」
始業の第一声、隊員から「うおおおぉぉ！」と空気を揺らす歓声が上がる。その声が収まるタイミングでジンクは言葉を続けた。
「さて、ここで一つ報告だ。まあ魔王討伐と比べるとたいしたことではないが……
２週間後、部隊の再編があるタイミングで俺は騎士団を脱退する。」
そう伝えると、部隊はしんと静まり返った。一番驚いてるのは横に立っていた副官だ。いつも凛とした立ち姿の彼だが、今は目を見開いて口をぽかんと開けている。
やがて、ざわざわと動揺の声が広がった。今回は先ほどの歓声と違い静まりそうになかった。
「いきなりのことで驚くのはわかるが一度落ち着け。部隊再編まで２週間あるが、その間も魔物の出現は考えられる。各自準備はしておくように。以上！」
いまだ静まらない部隊を尻目に、ジンクはすたすたと執務室へ戻ろうとする。
「まて、おい！」
廊下を歩いていたジンクを呼び止めたのは、副官であり、5歳からの友人であるテイカーだった。
「よう、さっきぶり」
「そんな挨拶はいい。……騎士団を辞めるのは本気なのか？」
眉をひそめ困惑した顔でテイカーは聞いてくる。
「ああ、少し世界を旅してみたくてな。もう30近いんだぜ？ 任務や依頼じゃない自由気ままな旅をしてみたいんだ。」
「仕事一筋だったおまえからそんな言葉が出るとはな」
にかっとジンクが笑って答えると、テイカーは気が抜けたかのように溜息をついた。
「……勇者が帰ってくるから、か？」
テイカーの問いに、ジンクは一瞬言葉を詰まらせた。
「……さあ、それもあるかもな」
テイカーはそれ以上、なにも聞かなかった。
「まあ話は分かった、どこに行くのか決めているのか？」
「ああ、いろいろあるぞ？ たとえばイオル草原だな。吹く風は妖精の鱗粉が混ざり、キラキラと輝いて見えるらしくて、それを見てみたかったり……あと、カウルーシ雪山の頂上には、氷でできた花畑があって、１輪だけクリスタルの華があるらしいんだ。あとそうだ、忘れちゃいけないのが天泣の丘だな！ 特定の時期にだけ起こるんだが、光が降り注ぐ丘に降る雨がそれはまた美しいみたいなんだ！ 他には……」
ジンクは瞳を輝かせ、せきを切ったかのように自分が見たいものを伝えていった。
20年の付き合いのあるテイカーもこんなジンクを見るのは初めてだったため、苦笑いを浮かべるしかできなかった。
「ストップ！ わかったわかった、一回落ち着け？」
テイカーの制止を受け、ジンクはバツが悪そうに頬をかいた。
「あーっとすまん、ついいろいろ話したくなっちまってな」
「初めて聞いたぞ、おまえがそんな早口でしゃべるの。まだ２週間あるんだろ、ゆっくり計画を聞かせてくれよ、親友」
「ああ、うんざりするほど聞かせて、お土産を大量に持ってきてやるよ」
２人は歩きながら会話を重ねていった。テイカーの顔にはもう困惑の色はなく、親友の冒険をただただ楽しみにしている笑顔があるだけだった。
