見難い火傷の子

百聞は一見にしかず

見難い火傷の子619

百聞は一見にしかず

深淵ダンジョン第十七エリア、第四紀完新世層

鉄の時代

この地では、人を除く多くの生きものが八倍の大きさで生きている。

「百聞は一見にしかず、だ」

匠一のその一言が落ちた瞬間、謁見の間の空気が変わった。

ざわ、と広間の端から端まで緊張が走る。

文官たちは顔を見合わせ、武官たちは無意識に腰の位置へ手を寄せた。

未知のものを前にした時の、あまりにも正しい反応だった。

皇帝は玉座の上で匠一を見つめたまま、ゆっくりと問う。

「見せる、と申すか」

「ああ」

匠一は短く答えた。

「全部は無理だ。だが入口くらいなら見せられる。言葉で積むより早い」

その言い方はあまりにも淡々としていて、かえって廷臣たちの警戒を煽った。

入口。

その一語だけで、そこに“向こう側”があることを前提にしている。

皇帝の目がわずかに細まる。

「この場でか」

「ここで開く気はない」

匠一は即座に言った。

「警備が騒ぐ。あんたをここで消したいわけでもない」

何人かの武官がぴくりと反応した。

無礼すれすれの言い回しだったが、匠一の声音には挑発がない。

ただ危険の所在を、そのまま言葉にしただけだった。

皇帝は数拍、黙した。

その沈黙のあいだに、広間の誰もがそれぞれの計算をしていた。

もし本当に未知の門が開くなら。

もし皇帝がそこへ足を踏み入れるなら。

もし戻らなければ。

もし、向こう側に匠一の言う“軌道”が実在するなら。

最初に動いたのは、玉座の脇に控えていた執政官だった。

年齢を重ねたその男は、深く一礼してから一歩進み出る。

顔色は変えていない。

だが、その目の奥では凄まじい速度で事態を整理しているのが見て取れた。

「陛下」

低く、よく通る声だった。

「もしご覧になるのであれば、私が連絡役を務めます」

広間の視線が一斉に執政官へ集まる。

彼は続けた。

「宮中への報告、禁軍への指示、外廷の鎮撫、いずれも不在の説明なくしては持ちませぬ。

陛下がご決断なさるなら、こちら側の統制は私が引き受けます」

その言葉には、止めたい本音も、だが止めきれぬと見切った現実も、

すべて呑み込んだ上での覚悟があった。

皇帝は執政官を見た。

「そなたは、朕を止めぬのか」

執政官は一瞬だけ目を伏せた。

それは逡巡ではなく、言葉を整えるためのわずかな間だった。

「止めたい気持ちはございます」

広間が静まる。

「ですが、ここで陛下の御目を閉ざすことは、国にとって益を失うやもしれませぬ。

ならば私は、危険を減らし、混乱を抑え、陛下が戻られるまで国をつなぐ役を果たします」

皇帝の口元が、ほんのわずかに動いた。

笑みと呼ぶには小さすぎる。

だが、そこには確かな信頼の色があった。

「よい」

皇帝は言った。

「任せる」

「はっ」

執政官は深く頭を垂れた。

匠一はそのやり取りを黙って見ていたが、やがて短く言う。

「話が早くて助かる」

武官の一人が眉をひそめたが、皇帝は咎めなかった。

むしろ匠一のその率直さが、今は妙に場に合っていた。

「場所を改める」

匠一が言う。

「広すぎず、閉じすぎず、警備が利いて、余計な人間が近づかない場所がいい」

行道尚書がすぐに応じた。

「離宮脇の儀礼控えの中庭ならば」

周蓋も低く続ける。

「周囲を禁軍で固められます。見通しも悪くない」

皇帝はうなずいた。

「そこへ移る」

命が下ると、広間は一気に動き出した。

近侍が走り、武官が配置を変え、文官たちが道を空ける。

だがその慌ただしさの中にも、どこか異様な静けさがあった。

誰もが理解しているのだ。

今から行われるのは、ただの移動ではない。

世界の見え方を変えるかもしれぬ一歩なのだと。

離宮脇の中庭は、四方を回廊に囲まれた石敷きの空間だった。

空は高く、風が抜ける。

周囲にはすでに禁軍が配置され、弓兵も槍兵も一定の距離を保って控えている。

近づきすぎれば危険、遠すぎれば守れない。

そのぎりぎりの線を、周蓋たちが素早く引いていた。

皇帝は中庭の中央近くに立ち、匠一を見た。

その少し後ろに執政官。

さらに後方に行道尚書、周蓋、選ばれた近臣たち。

マリーとノクス隊、ルナ隊は匠一の左右に控える。

「ここならいい」

匠一はそう言って、肩から提げていた鞄へ手を入れた。

その動きだけで、周囲の兵たちの緊張が跳ね上がる。

だが匠一は気にした様子もなく、内部から折りたたまれた金属枠のようなものを取り出した。

それは奇妙な器具だった。

門というには小さく、道具というには構造が複雑すぎる。

細い金属の骨組みに、見たこともない継ぎ目と留め具が走っている。

匠一はそれを地面に置き、慣れた手つきで展開した。

かち、かち、かち、と乾いた音が連続する。

折りたたまれていた枠が起き上がり、長方形の輪郭を形作っていく。

人が一人、身をかがめずに通れるほどの大きさ。

簡素で、無骨で、だが妙に完成されていた。

廷臣の一人が思わず呟く。

「門……」

「簡易ゲートだ」

匠一は手を止めずに答えた。

「常設の大きいやつほどの安定性はない。長時間も開けない。だが、見るには足りる」

皇帝の目が、その枠から離れない。

「それが、そなたの言う未来へつながるのか」

「入口にはなる」

匠一は最後の留め具を固定し、立ち上がった。

次の瞬間だった。

枠の内側に、何もなかったはずの空間が、ふっと揺らいだ。

水面のように。

だが水ではない。

熱気のように。

だが炎でもない。

透明だったはずの向こう側が、ゆっくりと別の景色へ塗り替わっていく。

最初に見えたのは光だった。

白く、明るく、均質な光。

次に床。

磨かれた硬い床面。

そしてさらに奥――

まっすぐに伸びる、見たこともないほど整った通路。

規則正しい柱。

掲げられた表示板。

遠くを行き交う人影。

そして、かすかに響く金属音。

中庭にいた全員が息を呑んだ。

それは幻ではなかった。

絵でもない。

鏡でもない。

確かにそこに、こちらとは別の場所が存在していた。

皇帝が一歩、前へ出る。

禁軍がざわめき、執政官がすぐに声を上げた。

「陛下、距離を」

「分かっておる」

皇帝はそう返しながらも、視線を逸らさない。

ゲートの向こうには、人がいた。

こちらの存在に気づいているのか、遠くで足を止める者もいる。

だが混乱している様子はない。

それどころか、向こう側の空間そのものが、あまりにも整然としていた。

人々は驚きながらも騒ぎ立てず、流れを乱さぬまま互いに距離を取り、様子をうかがっている。

その反応ひとつ取っても、あちら側ではこうした巨大な仕組みが、

すでに日常の秩序の中に組み込まれているのだと知れた。

匠一が言う。

「鉄道国の駅構内だ」

その一言が、静かに落ちる。

皇帝の喉が、わずかに動いた。

駅。

構内。

報告書の中ではまだ輪郭を持たなかった言葉が、今、目の前に実体を持って立ち上がっている。

「……これが」

皇帝の声は低く、ほとんど独り言に近かった。

「これが、軌道の国の入口か」

「ああ」

匠一は皇帝の隣までは行かず、半歩後ろから答える。

「百聞より早いだろ」

皇帝は返事をしなかった。

できなかったのかもしれない。

その目は、ただ向こう側を見ていた。

整った床。

秩序だった人の流れ。

遠くに見える案内表示。

こちらの宮廷建築とはまるで違う、だが確かに人が日常として使っている巨大な仕組み。

それはもはや珍しい乗り物の話ではなかった。

道ですらない。

人と物と時間を狂わせずに運ぶための、秩序そのものが形になった光景だった。

執政官はすぐに我に返り、後方の近侍へ低く命じた。

「記録せよ。

陛下ご無事。

未知の門、安定。

向こう側に大規模施設を確認。

混乱なし――そのまま伝えよ」

近侍が駆ける。

行道尚書は言葉を失ったまま、ただ目を見開いていた。

周蓋は武人らしく、まず構造と危険を見ている。

マリーは静かに皇帝の横顔を見ていた。

ノクス隊もルナ隊も、いつでも動けるようにしながら、しかしこの瞬間を邪魔しない。

皇帝はさらに半歩だけ進み、ゲートの縁へ近づいた。

風が、向こう側からわずかに流れてくる。

乾いた、清潔な、どこか鉄の匂いを含んだ風だった。

その現実感に、皇帝はようやく小さく息を吐く。

「……なるほど」

その声には、もはや先ほどまでの“分からぬ”はなかった。

理解しきったわけではない。

だが少なくとも、存在を疑う段階は終わった。

「これは、言葉では足りぬな」

匠一が短く答える。

「だから見せた」

匠一は、なおゲートの向こうへ引かれている皇帝の視線を見て、

そこで一つ現実的な提案を差し出した。

「はじめは小規模に、帝都内で地下を走る道を試験線にするといい」

皇帝はしばらく黙っていたが、やがてごく静かに言った。

「朕は今、そなたが何を持ち込もうとしているのか、その端だけは見た」

そして、ほんのわずかに口元を上げる。

「……確かに、百聞は一見にしかずだ」

そこでようやく、匠一も少しだけ肩の力を抜いた。

だが次の瞬間、執政官が低く、しかしはっきりと告げる。

「陛下。長居は危のうございます」

その一言で、現実が戻ってくる。

皇帝は目を閉じ、短くうなずいた。

未来に心を奪われたままではいられない。

自分が長く消えれば、それだけで国が揺らぐ。

それを誰より分かっているからこそ、皇帝は自ら一歩退いた。

「今日はここまでだ」

その声には未練があった。

だが同時に、統治者としての硬さも戻っていた。

「続きは、朕が朕であるうちに詰める。……お楽しみは隠居後でよい」

その最後の一言に、場の緊張がほんの少しだけ和らぐ。

匠一はそれを聞いて、わずかに口の端を上げた。

「その頃には、もっと路線が増えてる」

皇帝は鼻で小さく笑った。

「ならば、急いで国を片づけねばならぬな」

ゲートの向こうでは、変わらず人々が行き交っている。

日常のまま、秩序のまま、未来のまま。

皇帝はその景色を最後にもう一度だけ見つめ、背を向けた。

この日、彼は未来のすべてを理解したわけではない。

だが確かに、その入口を見た。

そしてその事実は、もう誰にも取り消せなかった。