聖龍様の仰せのままに

チャリゼの竜

47

　なだれ込む記憶と共に、私自身の記憶も蘇ってきた。

　何もこの地だけではない。

　様々な地域で、人々が龍に抗い始めた。龍に抗う技術が生まれたことが原因だった。

　確か、天界が襲撃される直前のことだったと思う。結局、この龍が目覚めるよりも先に天界が奪われ、復活の機会は永遠に失われたのだ。

　私はきっと、あの戦いをリアルタイムで見ていたはずだ。だが、同時に各地で様々な出来事が重なったせいか、今の今まで思い出せなかった。

　あるいは、地上へ墜ちた時に頭でも打ち、記憶が吹き飛んでいたのかもしれない。もし忘れていなければ、この地域のダンジョンに入ることなど、最初からしなかっただろうに。

「多分忘れていること他にもいっぱいあるんだろうな……」

『おい、終わったか？』

「あ、終わりましたよ。」

　ぜえぜえと荒い呼吸を繰り返す竜を宥める。相当痛かったらしい。

『心の臓を直接掴まれて引きちぎられたのかと思った。しかし、終わった後は楽になったぞ。』

「そうですか、人を襲いたい気持ちは？」

『ない。燻っていた苛立ちが嘘のようだ。……空はこんなにも青かったんだな。』

　妙に清々しそうな顔の竜が、鱗を日の光に輝かせ、楽し気に空を見つめている。

『私は自由だ、何でもできる気がする。』

「ええ、取り敢えずは自由です。何でもできます。ですが、ちょっと頼みがあるのです。」

『何だ、何でも言ってみろ。』

「新しい使命を負う気はありませんか？」

　その瞬間、楽し気だった竜の様子が一気に青ざめた。

『は？　せっかく解放されたばかりだというのに？　また縛り付けろというのか？　いくら礼があろうと、到底受けられん！』

「別に、今までのような意味もない衝動ではありませんよ。ちゃんとした使命です。」

『ちゃんとした使命って何だ。』

「達成可能な目的の事です。別に、悪い話ではありませんよ。……貴方、これからどうする気です？」

『どうするも何も……何をしても良いのだろう？』

「ええ。ただ、行きたい場所は？　やりたいことは？　あるのですか？」

『……うーん、特にはないな。』

「なら、私が指定する場所に住んでみませんか？」

　そう提案すると、竜の金色の瞳がこちらに向く。

　どうせなら、と思いついた案だ。

　この町付近に住むことは不可能だ。直ぐに人がやってくる。ならば先に、私が竜に丁度良い住処を提供してやろう。

「この町をあの方向にずっと進むとですね、また別の小さい町があるんです。」

『ほう。』

「その町の付近には大きな森があります。人はそこを『シルハの森』と呼んでいるのですが、最近どうも調子がおかしくてですね。」

『ほほう。』

「森の深いところまで進むと、地脈と言うものが流れている場所があります。端的に言うと、大地のエネルギーが沢山あつまるところです。そこの監視を、貴方にお願いしたいのです。」

　地脈が暴走した原因は、定期メンテナンスを怠ったからだ。

　一度は私が抑えたが、今後も抑える者が居なければ同じ結末を辿るだろう。そうなる前に、管理者を宛がわねば。

『地脈を監視する？』

「そうです。」

『地脈をそもそも見たことがないぞ。それに、監視とは具体的に何をすれば良いのだ。何が起こったらどう対応すれば良いのだ？』

「それも大丈夫です、全部教えますから。貴方が了承さえしてくれれば、貴方は一瞬にして地脈を制御するやり方と力を身に着けられます。」

　ううん、と竜は唸った。

『それは大変なのか？』

「そんなことはありません。この間調整したばかりですから、余程のことがなければ千年は安泰です。確認も十年に一度で充分。人に気づかれぬ範囲なら自由に飛び回って構いません。」

　私は笑みを浮かべて付け加える。

「意外とホワイトな仕事ですよ？」

　竜は眉間に皺を寄せ、未だ迷っている様子だった。

『……縛られるのは、もううんざりだ。』

「もちろん、無理にとは言いません。ただ、受けてくれれば私が助かるというだけです。」

『助かる……？』

「ええ。他の龍が滅んだ今、私一人では世界を保てません。少しでも代わりを担ってくれる存在がいれば、それでいいのです。」

　竜は静かに目を細める。

『……お前も龍、なのだな。私を助けてくれたのも、その証か。……うむ、悩むところだ。』

「言い方を変えれば、竜であるあなたを龍として雇う――そんな話です。」

『……雇う、か。』

「地脈は本来、生き物が触れて良いものではありませんが、私の許可があれば別です。地脈の操作には膨大な魔力が必要ですから、適任は貴方しかいません。」

　しばしの沈黙の後、竜は低く唸った。

『……私でなくてはならぬのか？』

「そうです、今のところは。」

『……分かった。その提案を受けよう。』

「本当ですか？　ありがとうございます！」

　断られると思っていた私は、嬉しい誤算に思わず声を弾ませた。

「では、やり方を簡単にお伝えしましょう。頭をこちらへ。」

　手招きすると、竜は頭に疑問符を浮かべながらも、素直にその顔をこちらに寄せてくれた。

　そのまま顔に触れると、手に思い切り魔力を込める。

　ミーゼやリリカにやった時と同じ、『伝える力』だ。

　かつて精霊が私に地脈の扱い方を教えた時、精霊は自身を犠牲にしなければならなかった。それは、『伝える』という行為が非常に難しい故だ。

　が、幸い私は伝えることが得意だ。魔力の受け流しだけでこの伝達は成立する。

　恐ろしい魔力量を犠牲にして。

　やり方を知るということは、その資格を得るということだ。

　魔力の受け流しが行われた時点で、私は竜に使命を与えたことと同義である。

　後は、竜が承認してくれればそれでいい。

「竜よ、貴方を地脈の管理者に任命します。」

『……拝命した。』

　力の受け流しが終わると、竜は真っすぐ天を見上げた。

　暫くそのまま見上げていたかと思えば、重い腰を上げて翼をはためかせた。

『行かなければ。』

　使命に駆られた者の目。記憶と衝動に踊らされた哀れな竜ではなく、己の役目を理解した龍の目。

「もう行かれるんです？」

『ああ、やるべきことが分かった。お前には世話になったな。』

　大きな翼が上下に動かされ、周囲は風の渦に閉じ込められる。私も踏ん張らなければ飛ばされてしまいそうだ。

『本当に、世話になった。私を衝動から救い出してくれて、新たな役目を与えてくれて、感謝する。』

「いいえ、やるべきことをやったまでです。」

『それと、疑って申し訳なかった。貴方は間違いなく、龍、神の代理であった。力を与えられて、ようやく理解できた。』

「信じて貰えてよかったです。」

　竜は少しの間、名残惜しそうにこちらを見下ろした。

　その双眸には、かすかな敬意と、別れの寂しさが宿っている。

『……また、いつか。』

「はい。その時はきっと。」

　別れは一瞬。凄まじい風が砂ぼこりを立て、視界がふさがれる。

　目を瞑って顔を腕で覆ったその刹那、竜の姿は上空へと消え去った。シルハの森へ向かったのだ。

「これで、問題解決か。」

　チャリゼの哀れな竜が1匹救えた。ついでに、竜との戦いに巻き込まれて死ぬ予定だった沢山の命が救われた。

　それでいい。下らない古代の産物のせいで命を失うのはごめんだ。

「……疲れた、帰ろ。」

　この山に入ったことがバレないように、しっかりと隠密を展開していくのを忘れずに。