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「冒険者か、通って良し！魔物には気を付けたまえ。」
冒険者証は私が持てる唯一の身分証だ。保険証どころか戸籍すらないこの世界じゃ、孤児でなくとも自分の身分を証明することはそう簡単じゃない。
しかし、身分を証明できなければ街の外にすら出られないのは、実に不便なことだ。
重苦しい門をくぐって徒歩10分。ここら辺が、一番薬草がよく採れる場所だ。街の外は見渡す限りの草原で、その先には森と山が広がっている。点在する家などは見当たらず、人が街の外に住むことはほとんどない。そんな場所に出るのは、危険を冒す冒険者か旅人、あるいは商人くらいだろう。
なぜなら、町の外には「魔物」と呼ばれる怪物たちが我が物顔で蔓延っているからだ。
さて、そろそろ道を外れて薬草を採りに行こう。私はふわりと空中に浮かび、薬草を探し始めた。歩かずに空を移動するのには、きちんとした理由がある。第一に、草原の長い草花をかき分けて歩くのは面倒だし、第二に、上から観察したほうが種の判別がしやすい。そして第三に──草や虫を踏み殺してしまうかと思うと、気持ち悪いからだ。
浮かびながら目を凝らしていると、目的の植物が群生している場所を見つけた。この「癒しの実」と呼ばれる植物は珍しいものじゃなく、その辺にたくさん生えている。私はゆっくりと空中から地上に降り、そっと足を下ろした。ザザッと音が鳴って雑草が踏まれるが、この程度なら草が枯れることはない。全体重を乗せず、目に見えないほどわずかに浮いたままにしておけば、小さな虫を潰すこともないだろう。
癒しの実は便利な植物だ。食べれば元気が出るし、潰して傷口に塗れば、消毒と止血が同時にできる。どんな仕組みかは知らないが、一説によると治癒の魔法がかかっているとも言われている。
だが、私にとってこの実の1番いいところはそこじゃない。何より、この植物は実以外取る必要が無いことだ。
植物の実とは、本来は鳥や小動物に食べてもらう為に作るもの。故に、実を取られたからといって死ぬようなことは無い。他の葉や茎全体を採取しなけりゃならない薬草とは違って、植物の命を奪わなくて済む。
全ての命は、皆等しく尊い。命のやり取りは、生き物たちが自らの生存をかけて行うもの。
私に、その参加資格はない。
ポツポツと幾つか実を取り、持っていた小さな籠にいくつも入れていく。そこまで多くを採取する必要は無い、多く採っても腐るだけだ。
適量を確保した頃には、すでに日は傾き始めていた。まあ、これで十分だろう。今日の仕事はおしまい。
早く帰って依頼の報告をしなければ。
そう思った私は再び浮かび上がり、砂利の敷きつめられた無機質な道へと降り立った。最も、「降り立った」といっても見た目上の話で、いつもの通り足元の数ミリは浮いている。
それでも舗装されていない道よりは歩きやすい。視界も開けていて、草に足を取られることもない。
お陰でこの夕日が落ちる前にはギルドに帰れそうだ。
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ギルドに戻ると、すでに酒場は仕事帰りの冒険者たちで賑わっていた。酒瓶のぶつかり合う音、人々のざわめきがあたりに響いている。
「おかえりなさい、ミストちゃん！怪我は無かった？」
「ありませんでした。これが依頼人のサインと、採取してきた癒しの実です。」
紙と実の入った籠を差し出すと、受付嬢はふんふんと確認し始めた。手慣れているのだろう、てきぱきと手際よく作業をこなしていく。
「ありがとう、確認できたわ。こちらが採取の報酬ね。低ランクの依頼とはいえ、迷子犬探しと薬草採取を1日で終えてこれるなんて流石だわ。普通は迷子犬探しで1日が終わってしまう人が大半よ。」
「私、犬と相性がいいみたいです。適当な路地に入ったら見つけたので。」
「それは凄いわね、これからも迷子犬の依頼が来たらミストちゃんにお願いしようかしら。」
「そうしてくれると嬉しいです。」
採取依頼の報酬はまあまあ。最低ランクのFランク冒険者でもできる依頼とだけあって、安いものだ。それでも無いよりはずっといい。
ほくほく顔で家に帰ろうと扉に手を掛けた瞬間、
「よう嬢ちゃん、元気にやってるか？」
扉が開かれ、見知った顔が入ってきた。
「げ、シース……」
「げってなんだ、恩人に対して。」
シースは眉を顰め、私のおでこを軽く小突いた。剣と小盾を携えた、革鎧の彼はここのCランク冒険者だ。
「それは感謝してます、ありがとう。」
「そうだな、素直でよろしい。ちょっとお話しようぜ。姉ちゃん、席2つ。」
声を掛けられた若い女性の店員は、はーいと元気よく返事をすると、適当に空いていたテーブルに案内してくれた。
私はシースの誘いを断るタイミングを失ってしまい、しぶしぶ彼の酒盛りに付き合う羽目になった。
「いやあ、一時はどうなることかと思ったけれど。今のところ1人で生きているもんなあ、立派なもんだ。子供の癖に、適応力高すぎるだろ。」
「お陰様で。」
「その発言が既に年相応じゃないんだよなあ……」
まあ、伊達に何千年も生きていた訳じゃないですから。そんなことを言えるはずもなく、黙っていつもの料理がやってくるのをぼんやりと待った。
「お待たせしました、角兎のから揚げ定食と、山葡萄と野イチゴの盛り合わせで～す。飲み物はビールとオレンジジュースになりまぁす。」
「おお、ありがとう。」
シースは軽く店員にチップを渡すと、愛想のいい店員はニコニコと笑いながらお礼を言った。無言でコップを掲げると、シースもビールを持ち上げ、乾杯をした。
ここのオレンジジュースは美味だ。前世のものと比べると酸味が強いが、砂糖を加えずに果実を搾っただけの自然な味わいと思えば、悪くない。山葡萄と野イチゴだってつぶつぶした風味が美味しい。
「お前変わってんな、子供ならポテト揚げとかから揚げが大好きなものだろうに。そう言うの一切食べず、果物しか食べないんだものな。」
「私、フルータリアンなもので。」
「なんだそりゃ。」
「果物しか食べない人です。まあ、それ以外でも牛乳とか、鳥の無精卵とかなら食べられます。別に飢餓で死にそうになれば何でも食べますけどね。」
「はあ？ 何だその基準。好き嫌いしてんじゃねえよ。そんなんじゃ、いつまで経ってもちびのままだぞ。」
正論ではあるが、私にとっては正論じゃない。
どうせ食べても食べなくても一緒のことだ。飢餓で死ぬなんて、たぶん未来永劫ないだろう。
「なんででしょうね、何となくです。」
「記憶喪失の癖にグルメな奴だ。実はどこかの訳アリ貴族令嬢とかだったら嫌だぞ、俺。いや、案外あり得るかもな。お前のその髪や目の色、上流階級にありがちな色だもんな……」
「そんなことはないでしょう。そうだとしても、あんな場所に居た時点でとっくに捨てられて平民未満の地位に堕ちてるので、気にするだけ無駄です。」
「とんでもねえ割り切り方するんだな、やっぱりお前は過去になんかあっただろ。」
返しに困って口に果物を詰めていたら、あっと言う間に無くなってしまった。美味しかったのに、残念。こっそりもう1皿頼んでやろうかしら。
「いやあ、お前が街の外、しかも魔物の森の近くで素っ裸で座ってるのを見た時は驚いたよ。新手の魔物かと警戒しちまったほどだ。それがなんだ、記憶を無くしてここにいるっていうもんだから余計にどうするか迷ったよ。取り合えず保護して連れて帰った時の周囲の視線が痛かったこと痛かったこと。」
「その節は本当にお世話になりました。」
「あれから2週間だっけか？無くした記憶が戻らないうちは孤児院か里親にでも引き渡そうと思ったら、自分で何とかするって言いだすもんだから驚いた。それから1日経たずに冒険者ギルドに登録して、自分で依頼をこなすようになってんだから、最近の子供は成長が早いな。」
「ずっとこのままという訳にもいかないんですがね。いつか記憶を取り戻すために、もっと遠くまで冒険したいと思っています。」
「もう少し大きくなったらな。……おっと、何だか向こうが盛り上がっているな。」
騒がしくなった方向へ視線を向けると、テンションの上がった冒険者たちがギターに合わせて歌っている。演奏者も最早酔っぱらっているので何を歌っているのか全く分からないが、本人たちは楽しそうだ。
「丁度この前聖歴3000年を過ぎたところだからな、町中お祭り騒ぎだ。」
「聖歴？」
「ああ、お前は知らんのか。天界が人間のものになった年を聖歴元年として、そこから3000年経ったという意味だ……お前、どうした？そんな怖い顔をして」
「何でもないです。」
あれから3000年も経ったのか。いや、流石に時間が経っていたとは思ったが、それほど長く眠っていたなんて思いもしなかった。
それにしても、天界を奪った人間達はそれを誇りと思っているらしい。そうでなければ、わざわざ暦に残したりしないはず。
「して、その天界は、今どうなっているんです？」
「ん？どうなっているかだって？そりゃあまあ、天使様たちが住んでいらっしゃるだろうよ。伝説じゃあ人間達が天界に行った時はでっかい龍達が住んでいたらしいが、当時の人間達は強くてな、簡単に討伐できたらしい。それ以降天界に移り住んだ人間は天使になって、今でも天から我々を見守ってくれているはずだぜ。ってどうしたお前、気分悪いのか？」
「……ちょっと、アルコール酔いしちゃって。」
「確かにここは空気が悪い、お前みたいなガキをつれてくるところじゃなかったな。もう今日は帰りな、子供は寝る時間だ。」
「ありがとうございます。ご馳走様でした。」
愛想よく手を振る彼に悪気はない。分かってはいる。けれど、胸の奥に渦巻く嫌悪感は、どうしても拭えなかった。
3000年も前のことだ。人間は誰も覚えちゃいない。
今生きている人間は、私の仲間を殺した者たちとは別人だ。ただ、その子孫にすぎない。
彼らに殺意を向けるのは、間違っている……そのはずだ。
分かっている、けれど納得はできない。私にとっては、ついこの間の出来事なのだから。
ついこの間、仲間を虐殺し、故郷を奪った奴らと同じ姿をした者たちに、どうして心を許せるというのか。
それに依然として天界は彼らの手に渡ったまま。それはダメだ、人間達は天界に住む者達、即ち『聖龍』の存在意義を理解していないのだ。
聖龍と同じ役目を果たせないのなら、天界にいる資格はない。
軽やかな鈴の音が鳴り、外に出ると、夜はすでに深まっていた。空高く輝くあの星々が、天界のさらに上には存在しないことを知っている者は、今や聖龍だけではない。
「……復讐しなきゃ。」
そうだ、忘れていた。最近はこの生活に慣れることに必死で、思い出す余裕もなかったけれど。
でも、今なら分かる。この世界の事情も、だいたい把握できてきた。
目標を立てよう。まずは金を稼ぎながら、世界の知識をもっと深める。
この3000年でどれだけ世界が変わったのか、知らなければ天に攻め入ることなんてできない。
知識を蓄え、力を付けて、そしていつか――天界を、再び奪い返すんだ。
思い立ったが吉日。
借り部屋に戻ったら、すぐに明日からの計画を立てよう。
夜の街灯が明るく道を照らしてくれる。
コツコツと響く足音だけが、私の決意を後押ししてくれていた。
