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驚いた、だって突然影狼が流暢に言葉を発したんだもの。
私が反応をしたせいで、影狼の方まで驚いている。
『お前、我の言葉が分かるのか。』
「私もびっくりよ。まさか私が魔物の言葉を理解できるなんて。」
原因は分からない。ずっと一緒にいたゴブリンの言葉も理解できなかったのに、初対面の魔物の言葉は分かるなんて。
肩に乗っているゴブリンの顔を見ると、状況を理解できていないのか、小刻みに震えながら困惑している。
『言葉が交わせようともすべきことは変わらない。……だが、人間よ。お前はもういい。後ろのゴブリンを寄越せ。』
よく見れば、図鑑で見た影狼よりも随分痩せ細って見える。昼間にこんな場所をうろついていた辺り、本当に暫く食べておらず飢えているようだ。
「どうして？確かに人は肉の乗りは悪いし、雑食性だから不味いとは思うけど。そんなにやせ細ってるなら、少しでも多く食べたいんじゃないの？実際さっきまで私の事を食べようとしてたみたいだし。……まあ、殺される気は無いけどさ。」
私に噛みつこうとしてきた影狼たちの方を見ると、皆毛を逆立てながら縮こまり、震えている。
『お前はおかしくなった元仲間と同じ匂いがする。住処の近くで奇妙な死体が増えた時、餌に困ってその1つを食った。すると、それを食った仲間は皆おかしくなって、仲間に牙を剝いたのだ。』
「……なるほど。多分狂った魔物の死体を食べて、それで移ったのかな。だから溢れる死肉も食べられず、生きている個体も狂っているから狩れず、飢えてこんなところまで来たのね。でも、匂いってどういうこと？」
『狂気の匂いだ。溢れる死体からも、狂った仲間からも似た匂いがした。冷たいものを嗅いだ時のような、鼻が利かなくなりそうな虚無の匂い。』
「驚いた、そこまで判別できるなんて。余程鼻が優れているのか、それ程濃いのか。」
ボスの影狼は杖を突きつけられたまま、ぐるりと顔をこちらに向けた。細い顔に埋め込まれた黒い瞳が、私の背後のゴブリンに向けられている。
私はともかく、ゴブリンは狂気の匂いがしないのだろう。
「それでもだめよ、この子は私の仲間。手を出そうというのなら、もっと痛い目を見ることになる。でも、貴方達が飢えているというのなら別にいい方法がある。このまま森を抜けて、近くの山にでも移住すればいい。私が聞いた限り、この狂気が蔓延しているのはこの森だけ。森さえ出れば狂気に苛まれることもない。」
『ずっとこの森で生きてきた我々が今更遠くに行けるとでも？山には既に他の魔物が縄張りを張っているだろう、我々が行っても無駄だ。』
「どうせ飢えて死ぬなら、縄張り争いに負けても関係ないでしょ？それに言ったでしょ、私はこの狂気を静めに来たの。暫く山の方で凌いで、収まったら帰ってくればいい。」
ボス狼は疑わしそうにこちらを見ている。私に勝てないことを悟って大人しくしているが、素直に従う気はあまりないようだ。
『どちらにせよ、お前のせいで怪我をした我々は長距離を移動できない。』
「それなら、治してあげる。私のせいで死なれるのは嫌なの。」
私はボス狼から杖を離し、そのままつかつかと怪我をした影狼たちへにじり寄った。
影狼たちは怯えながらも、ボスに期待の目を向けた。今ならこの人の子を殺せる。ボスに突きつけていた武器を外したどころか、背を向けているのだから。
しかし、ボスは動かなかった。動けなかった。
目の前の人ならざる存在が秘める可能性に、怯えてしまったから。
回復魔法の使い方は簡単だ。魔力を纏って祈ればいい。
何を祈るのか？生き物の命に対して祈るのだ。
この世界を作った神に対してではなく、ましてや天に住むものに対してでもなく、ただ目の前にある命に真摯に向き合う。それが怪我を治し、病気を癒し、寿命を延ばす。
最初は傷ついた箇所を隠す様にして威嚇していたが、最初の1匹を無理矢理治して見せると唖然とし、その隙に私は彼らの怪我を治して回った。
魔力針の刺さった関節部分や落下時の打撲跡を治していくと、影狼たちは次第に私への警戒心を解いていった。
『折角追いつめた敵を回復する馬鹿がどこにいる。人間でもそんな馬鹿は滅多にいない。』
「別に、私は目の前で生き物が死んでほしくないだけよ。私のせいで生き物が死ぬのは嫌。私の居ない所で、私に関係なく死ぬ分には全く問題ないけれど。」
『自分勝手な。それは人間の傲慢さ故か？』
「いいえ、私の本能故よ。」
ひっくり返ったまま骨が折れて動けない影狼たちの脚を取り、骨をしっかりと真っすぐに伸ばして固定する。
キャインと痛そうに悲鳴をあげたのを無視し、そのまま回復魔法で骨を再生していく。ものの数秒で脚は元通りだ。
「……私だって好き好んでそんな性格してる訳じゃ無い。本当は魔物も人間もどうだっていい、勝手に狂って勝手に死ねばいいと思ってる。でもね、私の本能がそうさせてくれないの。お前達を捨て置きたいという考えも、この利他的本能には勝てない。」
私の精神は人間だ。人間的価値観で、人間的に物事を判断する。自分に襲い掛かってきた怪物たちに同情するなんて愚の骨頂。そんなことは分かっている。
だが、私の身体は聖龍のもの。聖龍の身体は勝手に涙を流し、心を締め付け、命を助けようと動く。
苦しい。この矛盾が、同時に発生しぶつかり合う感情が、ただひたすらに苦しい。
『本能？生き物なら、如何に他者を出し抜いて生き延び、子孫を残すかだけが重要だろう。それとも、人間とは魔物にまで協調性を発揮する生き物なのか？』
「さあね、どうだろう。でも、人間も魔物と同じような欲を持っていることは確かよ。」
『我々は獲物を求めて移動する。お前が怪我を治した結果、他の人間が襲われて命を落とすことになっても良いのか？』
「それは私のせいじゃなく、自然の摂理よ。生き物は生き物の犠牲の上で成り立っているだけ。」
首を傾げるボス狼に、私はハッと自嘲気味に笑って返した。
『……お前のいう事はめちゃくちゃだ。全く理解できやしない。だが、それでも1つはっきりした。お前は、人間じゃない。お前は、人間でも魔物でもない、ましてや生き物ですらない。何か、もっと、我らには理解できぬような、』
「分からなくて結構。そうよ、私は人間じゃないの。人間ですらない私の考えなんて、魔物であるあなたにはきっと理解できないでしょう。でも、私が何者かなんてあなたには関係ないのよ。……これで、よし。」
最後の狼を治療し終えた。全ての群れの狼は立ち上がり、何事もなかったかのように完治した身体に戸惑っている。
殺されることを覚悟で襲い掛かったのに、まさか温情を掛けられるとは思わなかったのだろう。
まだ裏があることを疑い、私を警戒し続けている個体もいる。勝手に警戒してくれて構わない、どうせ私は何も企んじゃいない。
「じゃ、私達はこのまま進むから。スライム、出ておいで。」
私に声に、ようやく地中に潜り込んでいたスライムが出てきた。
ぴょーんと飛び上がり、私の元へとすり寄ってきた。暢気なものだ、きっと時間感覚も普通の魔物より遅いに違いない。
ずっと背負っていたゴブリンは、狼たちの治療時に地面へ下ろしていた。座ってゆっくり休憩できたらしく、元気！と両手を頭の上にあげている。
「貴方達は勝手に生きなさい。この子達は私と一緒に居るからダメだけど、私の見ていないとこだったら何をしてもいい。自然の摂理の範囲内なら、ね。」
私は魔物2匹を引き連れたまま、森の奥へと歩みを進めた。背後で影狼たちが呆然としているが、関係ない。
また気が変わって襲い掛かられたら面倒だから、少し早歩きで離れよう。
ああ、でも、どうして影狼のボスとだけ会話できるのかは気になるな。もっと観察すべきだったか。
まあいいか、どうせ本人には分からないだろうし。
