事実も小説も奇なり

偽りの世界で

第７話 “流れ”

　間もなくして、練習試合が始まった。

　やはり相澤先生効果は大きかったのか、ピッチャーの高崎は絶好調。

　相手チームを抑え、一点も与えない完璧な投球を見せた。

　打つ方では黒瀬が大活躍し、うちのチームが勝利を収める。

　観客席から拍手が巻き上がっていた。

　今日が日曜ということもあり、父兄の方々も大勢見に来ていたようだ。

　元々はタバコを吸う犯人探しに来たはずだが、生徒達が頑張っている姿を見るのは、教師として至福の時間でもある。

　生徒が笑顔を見せれば、まるで自分のことのように嬉しいのだ。

　相澤先生は高崎にしつこく誘われ、正直嫌々来ているのかと思ったが、先生も楽しんでいる様子で、常に試合に興奮しっぱなしだった。

「凄かったですね！　みんな！　カッコよかったです！」

「えぇ、とてもこの中にタバコを吸っているやつがいるとも思えないが……それはそれ……か」

　きっと二人は、黒瀬が犯人だなんて、微塵も考えていないだろうな。

　俺だって、ストーリーを思い出していなければ、疑いもしなかったはずだ。

　試合を終えた生徒達は後片付けをしていた。どうやら現地解散らしい。

　今日の本番はここから……今度は俺らの試合開始といったところか。

「あれっ？　高崎君達……中々帰る準備しないですね」

　相澤先生が何かに気づいた。

　先生が指差す方を見てみると、高崎や黒瀬を含めた二年生と思われる数名が、まだグランドに残っているのだ。

　居残り練習でも始めるつもりなのか？

　俺達が不思議そうに眺めていると、高崎がこちらの方へと走ってやってくる。

　そして、真っ先に相澤先生へと声をかけた。

「相澤先生！　見てくれてた！？　俺の活躍！！」

「えぇ、もちろん。カッコよかったよ！」

　高崎は相澤先生のストレートな褒め言葉に頬を赤らめ、照れくさそうにしている。

「へへっ！　ありがとう先生！　でもさ、もっと俺の凄いとこ見せてやるよ！」

「もっと凄いところ……？」

「あぁ、同じ中学生相手に勝ったって何も凄かねぇんだ。やっぱ……大人に勝たねぇとな！」

　意味深な発言をした高崎は、右手を前に突き出した。手には野球ボールが握られている。

　その手の方向は──明らかに俺へと向けられていた。

「作田先生！　今から俺と一対一の真剣勝負だ！！」

「はっ！？」

　何だ、この展開は……こんなのストーリーにあったか！？

「いやいや、何でそうなるの。それに、俺だけじゃなくて上原先生もいるじゃないか」

　相澤先生が除外されのは分かるが、別に上原だっていいだろう。何で俺の指名なんだ。

「ほら、作田先生はテニス部の顧問だろ？　それなら普段運動してると思ってさ。だから作田先生が相手に適任だ」

　何だその理由は……嫌だ……やりたくない……

　高崎の投げた球は、中学生のレベルを軽く越えている。

　観客席から遠目で見ただけでも分かる……あんなの俺が打てるわけがない。

　君は相澤先生にカッコいいところを見せたいのだろ？　なら俺の気持ちも分かるはずだ。

　俺は先生にカッコ悪い姿を見せなくないんだ。だから嫌だ！！　嫌だったら嫌だ……絶対嫌だ！！

　俺は何としても断ろうと必死だった。例えどんな手を使ってでも逃げたい。

　しかし、そんな俺の気持ちを上原は知らない。いや、知らないというより、自分じゃないからきっとどうでもよかったんだ。

「いいんじゃないか、相手してやれよ。作田」

「えっ？」

「そうですよ、作田先生！　私、この対決、ぜひ見てみたいです！」

　上原までもか、相澤先生まで……先生がそんなこと言ったからって俺の気持ちは──

「いいでしょう。やりましょう！」

　すぐに変わっていた。

　相澤先生に言われてしまったら、もうやるしかない。

「よしきた！　さすが作田先生！　早速準備してくるぜ！」

「あーっ、高崎。ちょっと待った」

　ノリノリでグランドへ向かおうとする高崎を俺は止めた。

　勢いに任せてその場で返事をしてしまったが、ここはまず野球部顧問の許可が必要だろう。

　いくら試合後の遊びとは言え、部活とは別のところでエースが怪我をされては困る。

「一度、中田先生に確認しに行こう。俺達だけでは判断できないよ」

　高崎の顔が曇った。

　中田先生は生徒達の間では怖い先生で通っていて、部活にもかなり力を入れている。失礼な言い方になるが、昔ながらの熱血教師と言ったところだ。

　もしかしたら、許可がおりないかもしれないな。

　俺とすれば、ある意味ラッキーかも。負け戦に挑む必要がなくなるのだから。少し冷静になっといてよかった。

「ここは俺が聞きに行こう」

　俺は自ら率先して、すでに帰り支度を始めていた中田先生のもとへと向かう。

「中田先生！　お疲れ様です」

「あぁ、作田先生！　試合見に来てくれたみたいで！　ありがとうございます」

「いえ、僕だけではなく、相澤先生に上原先生も来てます」

「そうみたいですね。生徒達も喜んでましたよ」

　世間話もほどほどにし、俺は中田先生に事情を説明した。

　どうせ断るに決まっている……そう思っていた。だが、予想外の返事がきた。

「いいですよ」

「……えっ」

「最近あいつ天狗になってますからね！　先生の手で思い知らせてやってください！」

　ありえるのか？　こんなこと……おかしい……やっぱおかしいよこれ！　

　そもそもこんな流れは俺のストーリーにはなかったんだ！　それとも俺が忘れてるだけなのか……？

　俺が考え事をしながら、ゆっくりと戻ると、その雰囲気で上原は察したようだった。

「なんだ作田、落ち込んでるのか。ってことは、中田先生には断られちまったのか？」

　中田先生だけに留まらず、上原までも俺の想像とは逆の、予想外の反応をしている。

　だから……何でみんなこの勝負に前向きなんだ！？

　少しばかり強引にも感じるぞ……この勝負になる流れは……

「いや……教師が三人もいれば、生徒のお目付け役は十分だろってさ……やってもいいってよ」

「マジーー！？　中田監督の許可つきかよ！　よっしゃ、投球練習してくる！！」

　高崎も断られると思ったのだろう。目を輝かせながら、グランドへと走っていった。

　言った張本人ですら諦めかけてたんだ。それでもこの流れは、どう足掻いても避けられないのかもしれない。

　俺は嫌々ながらも、腹を括るしかなかった。