事実も小説も奇なり

偽りの世界で

第４話 “イメージ”

　為すがままに、俺は国語教師・作田として職務を遂行していく。

　まだ二日目だというのに、俺はこの体に慣れを感じていた。

　昨日まではキャラを“演じていた”に近いが、早くもその違和感は消える。

　まるで俺は最初から作田だったかのように。深く考えなければ、忘れてしまうほどだった。

・・・

　それから数日間、俺はおとなしく生活を続けていた。やはり突拍子もないことをしなければ、時間が戻る怪奇現象も起きることはなかった。

　どんどん作田に染まっている気がする……このまま自我まで消えてしまいそうで怖い。

　しかし、そんな何気ない日々が続いた、ある日の夜。俺の体に異変が起きた。

　それは布団に入り、いざ寝ようとしたときのことだった。

「なんだ、この感覚……」

　どこからともなく、自分の頭の中にイメージが入り込んでくるのだ。

　頭に浮かんできたものは、“タバコ”と“野球”。この二つが、やたらと俺の頭の中を巡り、脳を支配する。

「やっぱおかしいぞ、これ……」

　元々俺自身、タバコを吸うわけでもなければ、野球にもあまり興味があるわけではない。

　そんな俺が突然、この二つのことをイメージするのは不自然すぎる。

「もしや……これは俺の以前の記憶なのか！？　そうだとしたら、この二つに一体何の関係が……」

　小説のストーリーに関わる出来事なのかもしれない……真っ先に俺はそう考えたが、今の状態じゃ見当もつかない。

　体は興奮し、眠気は冴えてきてしまったが、俺はこの二つのワードを記憶に留め、寝ることにした。

──翌日の朝。

　職員室にて、いつものように一限目の準備をしていると、珍事が起こる。

　なんと、あの相澤先生の方から、俺に話しかけてきたのだ。

「作田先生、ちょっといいですか」

「は、はい！　何でしょうか！？」

　驚きのあまり、思わず声が裏返ってしまった。

　相澤先生が俺に話しかけてくるだなんて、滅多にないことである。

　その逆に俺が先生に声をかけることは、更に更に珍しい出来事だが。

「作田先生、こっちに来てもらってもいいですか」

　相澤先生が職員室の隅の方で手招きしている。

　それにしても、なぜ先生は部屋の端にいるのだろうか……？

　相澤先生の側まで俺が歩み寄ると、先生は周りの目を気にしながら小声で話した。

「今日の放課後って、時間あります？」

「えぇ、部活がありますので、その前なら少々時間取れますけど」

「じゃあ、体育館に来てもらってもいいですか？　外のところで待ってます」

「あ、はい。分かりました」

「くれぐれも内密にお願いしますね！」

　そう念を押し、相澤先生はそそくさと職員室を出ていった。

「もしかして、これって……」

　告白！？　体育館の外って定番のやつじゃん！！

　展開早すぎないか！？　大丈夫か、この小説のストーリーは！

　相澤先生の、あの意味深な態度……間違いないはずだ！　相澤先生って見かけによらず、意外と積極的なんだな！

・・・

──待ちに待った放課後。

　今日は授業が長く感じて仕方がなかった。

　よくは分からないが、とりあえず念のために歯磨きはした。特に深い意味はない。あくまで念のためだ。

「よーし、誰もいないな」

　うちの学校、“源光(げんこう)中学校”の体育館裏は非常に狭く、生徒達が普段通るような場所ではない。

　清掃もされてないためか、雑草が生い茂っていた。

　ここが小学校ならば、かくれんぼか何かで体育館裏に来ることもあるかもしれないが……さすがに中学生ともなれば、それもないだろう。

「あれ……おかしいな……」

　しかし、十五分がたっても、相澤先生は姿を現さなかった。

　これが普段の日なら、とっくに部活に顔を出している時間である。

「先生、おじけづいちゃったのかな」

　さすがにおかしいと判断した俺は、狭い裏道の雑草を掻き分けて、一度職員室に戻ろうとした。

「──あっ！」

　すると、体育館の入り口の前(・)には相澤先生の姿があった。

「作田先生！　どうしてそんなところから……ずっと待ってたんですよ！」

「いやぁ、僕もだいぶ前から待ってました」

「待つって……普通、待つなら入り口の方では！？　どうしてあんな狭い裏道で待つんですか！」

　相澤先生は俺の汚れたズボンの裾を見て、溜め息を溢した。

　考えてみれば相澤先生が言う理屈が、もっともだったかもしれない。

　うわっ……やっちまった！　先生が俺を悲しい目で見ている……

　言えない……てっきり告白だと思い、定番の体育館裏(・)にいただなんて！

　相澤先生は眉をひそめて、俺の反対方向へと顔を向けた。

「私の説明がおかしかったのでしょうか……上原先生！」

「えっ、上原！？」

　なぜか上原が相澤先生の隣で立っている。しかも、腕組みをしながら俺の方を睨みつけて、どこか偉そうだ。

「いえ、相澤先生は全く悪くないですよ！　作田がバカなだけですから！」

　バカってのは余計だ！　上原！

　なんだよ……告白どころか、上原も一緒で二人きりじゃないのか。期待して損したよ。

　まぁ、いきなり告白だなんて、それこそつまらないストーリーだしな。逆に違ってよかったとしよう。

　俺は誰に見栄を張るわけでもないのに、心の中で勝手に強がっていた。

「それで、相澤先生。作田先生も揃った訳ですし、用件っていうのは？」

　上原が口火を切った。

　すると、相澤先生は職員室と同様に、辺りを見渡した後、少し声のトーンを落として話した。

「あまり大きな声で言えないのですが、先生方に、ご協力をお願いしたくて」

　体育館の中では、バスケ部やバレー部が部活を行っている。生徒達の掛け声やボールが体育館に弾む音が響いており、相澤先生の声はうまくかき消されていた。

　隣にいる俺らにだけは聞こえる、ちょうどいいボリュームである。

「協力ですか……内容によりますね」

「確かに」

　俺は上原の言葉の後に続いた。相澤先生の前では緊張でまともに話せないだろうし、上原という緩和材は正直助かる。

「どうやら近隣住民から、うちの生徒達が“タバコ”を吸っているのを見かけたという噂がたってましてね」

「──タバコ！！」

　“タバコ”というワードに、俺は思わず声を張り上げた。

　タバコといえば、昨日の夜に突然俺の頭の中に入り込んできたもののひとつである。

　そして、その言葉を聞いた俺は、自然と次の言葉が出ていた。

「…………野球」

「えっ！？」

　俺がほぞりと呟いた独り言に、相澤先生はとても驚いた様子だった。

「もしかして、作田先生も聞きました？」

「えぇ……まぁ……」

　いらないことを言ったと思った俺は、慌てて話を相澤先生に合わせた。

「そうでしたか。もう先生達の間にも噂は広まっているのですね。情報によると、野球部の部員の誰かがタバコを吸っているらしいのです」

「おいおい、未成年どころかまだ中学生だぞ？　成長期に何を考えているんだ」

　反応を見るに、上原は噂を知らないように思える。実際は俺も噂を耳にしたわけではないため、まだそこまで広まってはいないのかもしれない。

　野球部のタバコの噂はさておき、それにしても驚いた。

　昨日俺の頭の中を襲ったイメージは、このことだったのか……

　もしかして俺は、自身が書いたストーリーを所々思い出しているのか？