事実も小説も奇なり

偽りの世界で

第２２話 “疑惑”

　月曜の朝、職員室にて俺が自分の席に着くなり、上原はニヤけた表情で俺に近付いてくる。

「おう、作田。どうだった？　土曜日のデートは？」

「あぁ、まぁまぁかな。俺にしては上出来だったと思う」

「へぇ～。映画観て、ご飯食べて終了って感じ？」

　上原は散々相談に乗ってくれたんだ。包み隠さず話すべきだろう。

「いや、そのあと俺の家に来た」

「はぁーーっ！？　なんだってーー！？」

　上原は信じられないくらい大きな声を出して驚いていた。職員室内に、上原の声が響き渡る。

　内容が内容なだけに、無理もないのかもしれない。

　ただ、場所はわきまえて欲しかった……

「朝からうるさいですね！　また君達ですか！　何でそう君達はいつもいつも……」

「「すみません！！」」

　ほら、また梅野先生に怒られたよ。

　それでも今のは完全に俺達が悪い。特に上原が。

　俺は梅野先生に平謝りしたあと、対面に座る相澤さんの方を、ふと見た。

　すると、相澤さんは軽く口を抑えながら笑っている。幾度となく見た光景だ。

　普段なら落ち込むとこだが、今の場合は違う。

　このいつもと同じ相澤さんの仕草が、俺には安心感を与えてくれていた。

　よかった……相澤さん、やっぱり怒ってなかった！　

　メッセージからも何となく大丈夫ではないかと考えていたが、今度こそ間違いなさそうだ。

　あれほど梅野先生に怒鳴られたにも関わらず、上原は懲りずに話の続きを聞きに来ていた。

　何よりも好奇心の方が勝ってしまったのだろう。

「それでそれで！　もういい大人だもんな。もちろん……あったんだよな？」

「いや、特に何も」

　また上原が大声を出す……そう思い、俺は耳を塞ぐ準備をしたが、意外にも反応は静かだった。

　もはや怒りを通り越して、呆れていたのかもしれない。

「はぁ……ほんとおまえってやつは……意気地ないな」

「違うんだって！　緊張で酒を飲み過ぎて、つい寝ちまったんだよ」

「変わらねえって！　言い訳にしか聞こえねぇよ！」

　確かに、何も出来なかったという点では、結果は同じか。

　上原は俺と相澤さんの仲が崩れていないか、心配してくれているようだった。

「そんなんで先生は大丈夫なのか？　嫌われたんじゃね？」

「本音の部分は分からないけど、さっきも俺らのこと見て笑ってたし、大丈夫だと思う」

「すげぇな……おまえら。第一、いきなり家に行くなんて、よっぽど信用されてんだな」

「信用？」

　俺は上原の言っている言葉の意味が、よく分からなかった。

「ほら、焼肉屋で言ってたじゃん！　作田は誠実に見えるって。家行っても、変なことされないって考えたんだよ。きっと」

「そういうことか……それならいいけど、単に俺を男として見てなかったりして……」

「あのな、普通それ女側が言うセリフ。あんまり先生をがっかりさせんなよ！」

「あぁ……」

　そうか……相澤さんも、実は俺みたいに期待してたのかな？　もしそうなら、失礼なことしちゃったな。

「とにかく、家まで来るってことは、もう行けそうだな！　告白しちゃえよ！」

「いや、まだ早いよ！　もっとデートを重ねてからじゃないと……」

「あのなぁ……やっぱり作田は意気地なしだ！」

　何とでも言ってくれ。俺には俺の考え、ペースってものがあるんだから。

・・・

　上原が言うように、俺が相澤さんに告白すればオーケーをもらえるかもしれない。

　俺の家では寝てしまうという大ポカをやらかしたが、俺達は順調にここまで来ているのだと思う。

　作田明と相澤美幸が結ばれるストーリーは、着実に進んでいる。

　だが……はっきり言って、浮かれてばかりはいられなかった。

　なぜなら、俺にはある“疑惑”が生まれていからだ。

　その疑惑が出てからというもの、常にそのことを考えてしまっている。気になって気になって仕方がないのだ。

──遡ること、二日前。

　それは相澤さんが俺の家に遊びに来たときのことだ。

　相澤さんは本棚の後ろに隠れていた、ハーレム系の小説を見つける。気まずくなった俺は咄嗟に嘘をつく。

『ハーレム小説を何冊も持っていたのは、俺が自作小説を書いているから。そのための勉強に過ぎない』──と。

　そして、話の流れから、更に俺は嘘をつくことになる。相澤さんが、その自作小説を読みたいと言ってきたからだ。

　そこで、俺はこう言葉を返した。

『まだ書いている途中のため、小説を見せることはできない』──と。

　苦し紛れの言い訳だった。偶然、出たに過ぎなかった。

　しかし、この言葉を口にしたとき、俺の体には衝撃が走っていた。

　その衝撃は、イベントが近づくと突然現れ、俺の脳内をイメージが襲う……“あの感覚”に似ていた。

　体験した本人しか分からない、何とも説明しがたい感覚だ。

　そこで、俺は思ったんだ。

『この小説のゴールは、エンディングはどこなのだろう？』──と。

　相澤さんと付き合ったら終わり？　それとも、そのあとも続いていく？

　俺がいくらストーリーのラストを思い出そうとしても、まったくもって浮かんでこない。

　ただ、今は分からなくても、きっと日々の生活を繰り返して、またその日にちが近づけば、イメージとして必ず現れるはず……そう考えていた。

　でも、そんなもの……来るはずもなかったんだ。

　なぜなら、俺の書いた小説は──“未完成”だったのだから。

　小説を書き途中のまま、どうやってか

俺は、この世界に足を踏み入れてしまった。

　偶然ついた嘘が、そのことを思い出させてくれたのだ。

　いつか戻れるだろう、適当に過ごしていれば、そのうち帰れるはずだ……そんな考えは甘かった。楽観的だった。

　最初は、絶対この世界から脱出してやろうと思っていたのに……この世界はあまりにも居心地が良すぎる……

　俺が元の世界で、どんな人間だったか、何をしていたかは分からない。

　それでも、ここでの新たな生活はとても魅力的で、毎日が楽しかった。人生を謳歌していた。

　一体この先、どうなるんだ……俺は一生、この世界の住人として、過ごしていくのか？