止まない雨はない筈だ
お腹空いて、ぐー。
代々木公園の門から、人々が頭を庇いながらわらわらと逃げる様に出て来ていた。
雨足はかなり強くなってきており、公園の駐車場から出てきた車で車道には渋滞が起きている。
「イヌガミ、行くぞ」
さすがに人の目を気にしたのか、狗神は無言のままただ頷くに留めた。
門を過ぎると急斜面となっており、歩道の上を水が川の様に流れてきている。亮太の靴はもうぐっしょりと水を吸い取り、歩く度に靴の中で水がタポタポと音を立てて移動する。子供の頃、長靴に水溜りの水を入れられるだけ入れて歩いた阿呆な記憶が蘇った。そもそも何でわざわざ中に水を入れたのか、我ながら謎だ。
頂上、という程でもないが、遊歩道に出ると、公園の内部は滝の様な雨が降っており、ゴオオ、と物凄い音を立ててアスファルトの地面に打ち付けられ、跳ね返った水で地面が白く見えた。本当に局地的に降っているのだ。
目の前には大きな木々が立ち並び、本来であればその奥に芝生の広場が広がっているのが見える筈なのだが、今は殴る様に振り付ける雨の所為で先が全く見通せなかった。
腕で顔を庇いながら周りを見渡すが、もう殆ど人は残っていない様だ。
「イヌガミ！ あいつらがどこにいるか分かるか!?」
亮太は声を張り上げて言った。
「もう匂いは分かりません！ もう少し雨が避けられる場所に行ければ、アキラ様と草薙剣の輝きを追えるのですが！」
犬の姿の狗神には目を覆い隠せる腕がない。次々と滝の様に落ちてくる雨にろくに目も開けられない様子だ。確かにこれじゃあ見える物も見えないだろう。
亮太はアスファルトから落ち葉で湿る土の上に足を踏み入れ、足が取られないのを確認してから大きな木の下に駆け寄った。こちらの方が多少はマシかもしれない。後ろをついてきた狗神は、水分を含んでかなり重そうな毛をプルプルと震えて払うと、改めて周りを見渡した。
「さすがにこの雨ですと分かりにくいですね」
「公園内にいることは確かなんだろ？」
亮太は、無駄だとは知りながら服を絞った。
「これは間違いなくいるでしょう。しかしこれですと、歩いて探し回る他なさそうですね。何となくあちらかな、という程度しか」
狗神はそう言うと、明治神宮方面に顔を向けた。現在地は公園の西側、そして明治神宮は公園の北東方面に位置する。
「滅茶苦茶広いぞ、この公園……」
だがしかしやるしかない。勿論亮太には二人を放っておくという選択肢は存在しなかった。この雨で冷えてみろ、蛟なんて変温動物だ、動かなくなってしまうかもしれないじゃないか。亮太は狗神にしっかりと頷いてみせた。
「このままではこの公園が酷いことになりかねませんね、急ぎましょう」
「あー、確かこの下には貯水池があるんだよ、この公園」
確かそんな看板を見たことがあった。雨水が土を通って下にある貯水池に流れ着く様になっていた筈だ。
「そうなのですか？ それは不幸中の幸いですね。いずれにせよ急ぎませんと、今度はアキラ様の方が危なくなります」
「え？ どういうことだ？」
何故今度はアキラの話になるのか。亮太は濡れたタオルをぎゅーっと絞ってから顔を拭いた。若干汗臭い様な気がしないでもないが、まあ、うん。
狗神はもう一度身体をブルブルと震わせてから、言った。
「最後の食事からかなり時間が経っているところにこの雨です。もし極端に体力を奪われた場合、最悪背中の封印が弱まる可能性もあります」
「やばいじゃねえか！」
背中の封印が弱る、それは閉じ込められている八岐大蛇が暴れ出すということなのだろう。アキラとの始めの出会いが出会いだったので何となく頑丈な奴だと思っていたが、どうもアキラの方も心配しないといけなかった様だ。
「イヌガミ、俺から離れるなよ」
「はい」
狗神はこの土地は知らない。土地勘と連絡手段というものは重要なのだな、とつくづく亮太は思った。落ち着いたら、狗神かアキラにキッズ携帯でも持たせよう、そう考えながら亮太は突き刺さる様な雨へとまた歩を進めた。
◇
一方その頃、アキラはずぶ濡れになりながら公園内をとぼとぼと歩いていた。
ヒックヒックと泣いているであろう蛟の声も、アキラ達を中心に荒れる豪雨の中もう聞こえない。どこへ向かおうとも弾丸の様な雨が身体を撃ち、休める様な場所が目に入らない。木の下に行くと、今度は殴りつける様な横風がアキラを襲った。
この嵐の原因の蛟と共にいる限り、アキラは常に嵐の中心に居る。どこへ行こうとも同じだった。
ぐう、と腹がまた鳴る。ぶる、とアキラが震えた。
噴水でもあるのだろうか、池が目の前に霞の様に現れた。近くにベンチがあるのを見つけると、その上に座った。ぐしょぐしょになったポケットの中から小さく丸まっている蛟を取り出すと、膝を抱えて上半身との隙間に蛟をそっと置いた。
「コウ、お願い、泣き止んで」
「ごめんなさい、アキラ様ごめんなさい」
まるで祓詞を唱える様にひたすら謝罪を繰り返す蛟に、アキラは耐えきれなかったのか怒鳴りつけた。
「だけん謝らんといて！」
「ひっ」
アキラはしまった、という表情になった。
「……謝らないで、お願い」
「ご……は、はい」
「お願い、雨を止めて」
更に膝を抱えた。それまで小さかった震えが段々と大きなものとなってきていた。
「ぼ、僕、止めたいけど、どうしよう、止まらないよう」
蛟のオロオロした様な声がアキラの膝の中からする。
「止め方、分からないの？」
「ご、ううん、あの、いつもはコウ様がいい子いい子してくれたから、その」
「……それは私でも、いいの？」
ガタガタ震えながら、アキラが蛟に問う。
「アキラ様、寒いの？」
「……うん、でもまだ大丈夫。コウ、怒鳴ってごめん。落ち着いて」
アキラは震えながら、冷たい蛟の身体をそっと撫で始めた。すると、蛟がホッとした様に少し力が抜けた様に見えた。
「コウはまだ子供なのにね、私と同じ。勝手に業を背負わされて。なんて言ったら、蓮が亮太に言うみたいにまた『業は仏教用語です』とか言われるのかな」
アキラは叩きつける雨の中、膝の中の蛟を守る様に覗き込み笑った。
「亮太はいつも狗神に怒られてるの」
「そうだね、亮太はしっかりしてる様で抜けてるところがあるから、レンは放っておけないみたい。私の時と一緒」
「アキラ様の時？」
アキラは楽しそうに笑った。
「私がお母さんのお腹に宿って、興味本位で見に行ったんだって。そうしたら、あまりにもお父さんもお母さんもふわふわした人達だから放っておけなくなっちゃって、そのまま残っちゃったみたい。私にはそんなこと絶対言わないけどね」
「アキラ様は、何でそれを知ってるの？」
アキラの表情が急に厳しいものになった。
「レンがアイツの元を離れる際そう言ったって」
「アイツ……。 須佐之男命？」
「そう、あの意気地なしのおっさん。ただの一般人の亮太の方が余程勇気があるよね」
すると、蛟の声が弾んだ。
「アキラ様も亮太が好きなのー」
「はは、そうだね。いい人だよ。見ず知らずの私やレンやコウも丸ごと引き受けちゃう位」
「僕も亮太好きー」
アキラが蛟を撫でながら話している内に、段々と雨足が弱まってきた。もう豪雨ではなく、少し遠くの景色も見通せる様になってきていた。
「コウ、雨止んできたよ」
「本当？ やったやった！」
「偉いねコウ」
アキラがそう蛟に話しかけた、その瞬間。
「！」
「アキラ様？」
アキラが急に自分を両手できつく抱き締めた。寒さからだったろう震えが、苦痛の震えに変わった様に見える。
「アキラ様？ どうしたの？」
「コウ、離れて……！」
「え？ え？ アキラ様？」
「ああ……！」
するりとアキラの膝の上から抜け出した蛟の目に映った物は、アキラの背中から立ち登る闇。
それは、一匹の龍の頭部を象っていた。
次話は明日投稿します！
