【龍都】
「ドラゴンが、飛んでいる……」
馬にまたがったアサイラは、頭上を仰ぎ見る。抜けるような青空に筋を引くような雲の合間を縫って、巨大な龍の飛翔する影が見える。
「なんだ、若いの。龍を見るのは初めて、みたいな顔をして」
黒髪の青年の横を徒歩で進む旅人が、けらけらと笑いながら声をかける。
男の反応を見るだに、この次元世界の住人にとって、ドラゴンの存在はさほど珍しいものではないらしい。
「……人里を襲ったりはしないのか？」
「人を、襲う？」
アサイラの問いかけを聞いて、道連れの旅人は目を丸くして、ふたたび笑い出す。
「どこの荒れ野から来たんだ、若いの！ 辺境ならいざ知らず、龍皇女さまのお膝元で人を襲うドラゴンなんざ、いるものか！」
「そういう、ものか……」
馬をゆっくりと歩かせる鞍のうえの青年は、視線を地面におろし、周囲を見回す。旅路を進むうちに、ちらほらと人の姿が増えている。
徒歩、騎馬、馬車、それに独り者や、家族連れ、移動手段も顔ぶれも様々だ。乗騎にしても、馬こそ多いが、ラクダや、牛のような生物にまたがるものもいる。
老若男女、多種多様な風貌の人々は、皆、まるで巡礼者のように、草原の道を同じ方向へと進んでいる。
なだらかな丘陵を越えると、遠目に目的地が見えてくる。大きな台地のふもとに築かれた白亜の都市──この次元世界の中心地、『龍都』だ。
街に近づくにつれて、人の数はますます増え、ついには行列のようになる。とうてい都市内部に収容しきれる規模ではない。
そう思っていたら、案の定、円形の都市をぐるりと囲むように、テントの群れが築かれている。
天幕の下でくつろぐ人々は、難民キャンプのような悲壮な気配は全くなく、祭りのようなにぎわいに満ちている。
「そこのあんた。鞍から降りて、向こうの列に並んでくれ。騎馬の預かり所を、臨時で開設している」
鎖かたびらを着こんだ『龍都』の衛兵と思しき男が、手慣れた様子でアサイラに声をかける。黒髪の青年は、黙ってうなずき、指示に従う。
預け場では、無料で馬の世話を見てくれるという。運営費は都市の負担らしい。厩舎代わりのテントのなかには、すでに多くの乗騎生物がつながれている。
「さて、と……情報収集するにも、どこから手をつけたものか……」
身軽になったアサイラは、周囲のテント村をあらためて見回す。
天幕は秩序正しく設けられ、まるで、街が一回り大きくなったかのようだ。テントのなかには、旅人の宿だけではなく、食堂や酒場となっているものもある。
アサイラは、とりあえず、白い外壁沿いに都市の正門へと向かう。街の前面とそこにつながる街道にはさすがにテントを建てずに、スペースが確保されている。
「……うえ」
アサイラは、思わず眉根を寄せる。街門は大きく開かれているが、まるで遊園地の入り口のような長蛇の列ができている。
やむを得ず、アサイラも列の後ろに並ぶ。怪しいものが街中に入らぬよう、一応の検問をおこなっているのだろう。とはいえ、予想よりは早く正門にたどりつく。
「おまえさんも、競技会を見物に来たのかい？」
「まあ、そんなところだ」
「そうか！ いい機会だ、『龍都』を楽しんでいってくれ！！」
気さくな調子の衛兵が、アサイラを都市のなかへと通す。街のなかに踏みこみながら、黒髪の青年は『競技会』という単語を心に留める。
この人混み、なんらかの催事と重なってしまったか──アサイラは、そんなことを考えながら、『龍都』の街並みを眺める。
石畳の通りを挟んで、大理石製の邸宅が整然と並んでいる。透き通った水が、街中に張り巡らせた水路を滞ることなく流れていく。
電線やガス灯の類は、ない。『淫魔』の基準で言うところの、中世レベルの街並みだが、いままで見てきた都市のなかでも、一、二位を争うほど、整っている。
道の中央を馬車が行き交い、両脇の歩道には物見遊山と思しき人々であふれている。来客をあてにしたと思しき屋台も所々に開かれている。
「ちょっと、そこのあんた！」
アサイラは、声の主をほうを見る。屋台のなかで、寸胴鍋をかき回していた中年の女性が、手招きしている。
「なにか……？」
「ほいよ！」
黒髪の青年が近寄ると、いきなり、温かいスープで満たされた椀を突き出される。アサイラは、思わず目を丸くする。
「初めて見る旅人さんには、一杯、無料で振る舞うことにしているのさ。もちろん、二杯目からはお代をもらうから、遠慮はいらないよ！」
中年の女性は、豪快に笑ってみせる。陶器の椀を手にした青年は、会釈で謝意を伝えると、立ったままスープをすする。
肉と魚介を一緒に長時間煮こんだ、滋味深い旨みが口のなかを満たしていく。
「『龍都』の名物料理も味あわせずに、お客を帰させるわけにはいかないからね！」
「ありがとう。美味かった」
「どういたしまして！ 千年に一度の競技会、楽しんでいっておくれよ！」
アサイラは、からになった椀を女店主に返すと、ふたたび歩き出す。
あてもなく散策を続けるうちに、黒髪の青年は『龍都』特有の建造物の存在に気がつく。街の区画の所々に、独特の形状の塔がそびえ立っている。
周囲の邸宅と同様に大理石製の円筒状だが、まるでキノコの傘のように、天辺が横方向に広がっている。普通に考えれば、バランスが危うくなりそうな形状だ。
「魔法かなにかの力が働いているのか？ それにしても、なんのために……」
「あれは、『龍の尖塔』と呼ばれる建物なのですよ」
背後から透き通るような女性の声が聞こえ、奇妙な塔を見あげていたアサイラは、とっさに振り返る。
ヴェールで目元を隠した女性が、アサイラ同様に塔を見上げて、立っていた。
女性が身につける白いドレスは、飾り気こそ少ないが、一目で上等な仕立てだとわかる。この街における上流階層の人間だろうか。
「遠方のドラゴンが『龍都』を訪れるさい、宿として用いるのが、あの『龍の尖塔』です。もっとも、数が限られるので、特に有力な龍しか利用できませんが」
警戒するアサイラを気にとめる様子もなく、ヴェールの女は言葉を続ける。
「ほら、『龍の尖塔』の借り主が来ましたよ。あれは……南方の豪商にゆかりの深いドラゴンですね。あの龍も、千年に一度の競技会の参加者なのですよ」
ヴェールの女が上空を指さし、アサイラもつられて首をあげる。金糸の刺繍の布で身を飾りつけた黄土色のドラゴンが、尖塔上部へとすべりこんでいった。
