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【固着】

「このワタシは、『シフターズ・エフェクト』と呼称しているかナ」

　独力で世界間移動を果たした人間──パラダイムシフターは、世界法則に囚われない特異な能力に覚醒することがある。

　その能力は千差万別で一概に分類することは出来ないが、おそらく、次元世界(パラダイム)のくびきから解き放たれたことが原因だと推測できる。

　以前、ドクターがそのように言っていた。

「──これが、こちらのシフターズ・エフェクトだ」

「初めて口をききやがったか。なにを言っているか、さっぱりわからねえがな」

　アサイラが、漆黒のコンバットスーツがゆっくりと起きあがるのを見る。一時は完全な戦闘機械であることを疑ったが、どうやらそうではないらしい。

　目前の敵は、ゆっくりと確かめるようにアサルトライフルのカートリッジを交換する。そして、銃口はまっすぐとアサイラへ向けられる。

「勇者サマ、逃げろ！」

　遠くから、ワッカの叫び声が聞こえる。その通りだ。

　銃弾をかわすために遮蔽を取るか、ガレキの穴に逃げ込むか、あるいは、狙いを定められないように動き続けねばならない。

「グヌゥ……」

　アサイラは、うめく。

　思考では理解していても、身体が動かない。右足の裏側だけが、地面にぴったりと張り付いて、離れない。

「勇者サマ、なぜ逃げない！？」

　悲鳴にも似たワッカの声が、ガレキの山に反響する。アサイラは、必死に踏ん張り、右足を引き上げようとする。

──できない。

　まるで、物理法則とはまったく違うルールに囚われたかのように、動かない。

　額に幾粒もの汗を浮かべたアサイラは、前方を見やる。エージェントが、アサルトライフルのトリガーに指をかける。

「ク……ッ」

　やむをえず、アサイラは身をひねり、体躯の側面を相手に向ける。相手に相対する面積を最少にし、そのうえで両腕を使って頭部とわき腹をガードする。

　マズルフラッシュを伴いながら、乾いた銃声が反響する。フルオート射撃によってばらまかれる鋼の弾丸たちが、アサイラの身を引き裂く。

「ヌギイ──ッ！！」

　アサイラは、被弾の衝撃で後方へと吹き飛ばされる。四肢のあちこちの肉が削りとられ、ガレキのうえに鮮血がまき散らされる。

(なにが……あった！？)

　アサイラは、金属片の地面を転がりながら、片ひざをつく。とっさに、地面から離れた右足の裏を見る。

　そこには、動物の肉球を思わせるような黒い跡が張り付いていた。それは、風に吹き飛ぶ塵のように、見る間に霧散していく。

「なにが、どうなって……いやがるッ！！」

　アサイラは、傷口に汚染空気がしみる痛みに耐えながら、どうにか立ち上がる。

　目前の敵は、グレネードを投げてくる。アサイラは、手刀で弾き飛ばそうと試みる。交錯の瞬間、手榴弾の側面についた肉球の跡を見る。

　無害化できる距離まで弾き飛ばせるはずだったグレネードは、アサイラの右手にぴったりと固着する。離れない。

「グヌウッ！！」

　アサイラの手元に張り付いたまま、グレネードは爆発する。アサイラの右手と前腕が、ひしゃげる。炸裂の衝撃で、その場に転倒する。

『淫魔』が言うには、アサイラの肉体は常人よりもはるかに頑丈に出来ているらしい。だからこそ、四肢の喪失はまぬがれた。

　それでも、耐え難い苦痛に代わりはなく、戦闘中に右腕をふるうことも絶望的となった。

「ずいぶんと丈夫だな。やりすぎて壊す心配がない点は、安心した」

　ガスマスク越しに、無感情な声が聞こえてくる。

「生け捕りにする気か。ここで殺しておいたほうが、安全じゃないのか？」

「こちらが判断することだな。そちらが、先のことを案じる必要はない」

　アサイラは、敵エージェントをにらみ返し、立ち上がろうと左手を地面につく。先ほどと同じ違和感が走る。今度は、左手が離れない。

　コンバットスーツのエージェントは、アサルトライフルのカートリッジを交換する。その動作には、余裕すらある。

　アサイラは、とっさの防御手段を思案する。右腕は、使えない。左手は、動かない。そもそも、身をよじることすらままならない。

(……万事休すか)

　絶望と諦観を前に、アサイラはまぶたを閉じる。

「勇者サマああぁぁぁ！！」

　そのとき、ワッカの絶叫が聞こえた。アサイラが首をひねると、防護服のすそをひるがえしながら、発掘者(スカベンジャー)が走ってくる。

「バカッ、死ぬぞ！？」

　静止の声に聞く耳も持たず、ワッカはアサイラの側面に体当たりする。

　二人は、ガレキの地面のうえをともに転がる。先ほどまでアサイラのいた地点にて、無数の銃弾が空を切る。

「左手が……動いたか？」

　アサイラは、自分の左手のひらを見やる。右足や手榴弾のときと同じように、肉球型の黒い跡が付いており、すぐに消滅する。

(そういえば──右足のときも、自分の力では離れなかったのに、銃弾を受けたら吹っ飛ばされた……)

　アサイラは、下半身の力だけでよろよろと立ち上がる。

(自分の力では離れないが、第三者がくわえた力ならば……？)

　アサイラは、頭のなかで仮説を組み立てあげる。

　根拠を集める余力には乏しいが、窮地の打破を賭けるには、十分だ。少なくとも、そう判断する。

「ワッカ！　俺の背中に、おぶされ！！」

「どんがらだった！」

　ワッカは身軽に跳躍して、アサイラの背中にはりつく。

「しっかり捕まっていろよ……もし俺が動かなくなったら、おまえが俺を押して動かすんだ！」

「まかせろ！」

　アサイラは、背中に小人を背負い、重傷の右腕をかばい、左手だけで構えをとる。そのまま、すり足でゆっくりと動き始める。