異世界転移流離譚パラダイムシフター ～あと何回、俺は転移すればいい？～

【第7章】奈落の底、掃溜の山

【煉獄】

「グ、ヌゥ……ギ、ギギィ……」

　倒れ伏したアサイラは、歯を食いしばる。アサイラの身体の下には、ガレキでできた地面が、どこまでも続き、傾斜を形作っている。

　ガレキの大地のところどころから、生物の舌のようにちろちろと紫色の炎が噴き出し、揺れている。

　重苦しく淀んだ大気は、刺激臭のみならず、腐食性も持ち合わせているらしく、アサイラの肉体を皮膚と肺腑の両面から痛めつけてくる。

「ギギ……ヌゥ……ッ」

　アサイラは、しびれる身体を叱咤して、かろうじて頭をもたげ、上空を見やる。

　天は厚い雲に覆われ、ときおり橙色の電光が走っている。曇空のところどころでは、台風か竜巻のような、左巻きの渦が形成されていた。

「なんだ、この次元世界(パラダイム)は……地獄か？」

　悪態をつくアサイラの頭上で、ばらばらとなにかの降り注ぐ音が聞こえてくる。上天の渦から無数のガレキが落ちてきて、地面に散らばっていく。

　落下点は、アサイラのいる場所から少し離れている。だから、下敷きにはならずに済んだ。それでも、ガレキの破片が飛び散り、アサイラの身に傷を刻む。

「グッ……ヌゥ……」

　アサイラにとって、ガレキの挙動が予想のつくことだった。他ならぬ自分自身も、あの渦から落下して、ガレキの地面に叩きつけられ、ここまで転がってきたのだ。

　腐食性の空気にただれゆく皮膚と、落下の衝撃で負った打撲と切り傷。アサイラは、全身をさいなむ苦痛に耐える。

「クソ……ッ。生き地獄なのは、事実……か」

　アサイラの肉体は、極めて特異な高速再生能力を持つ。パラダイムシフターとしてのアサイラの能力なのだろう、と『淫魔』は語っていた。

　だが、この極限環境において、アサイラの再生力は裏目に働く。持続的に肉体が痛めつけられるため、再生が追いつかない。

　さらには、アサイラの能力自体も代償が存在する。再生にともなって、全身に激痛が走る。再生は自動でおこなわれ、自身の意志でコントロールできない。

「これが……二重苦ってやつ、か」

　途切れのない苦痛に、アサイラの意識がもうろうとしはじめる。皮膚がしびれ、五感が薄れていく。

「おい、クソ淫魔……聞こえているか……？」

　アサイラは、いつもそうしているように、『淫魔』に対して語りかける。アサイラと『淫魔』の精神はリンクしており、普段なら念話が可能だ。

「これは……セフィロト社の罠……か？」

　途切れ途切れの意識で、アサイラは『淫魔』に問いかける。アサイラの必死の通信にも関わらず、『淫魔』からの反応はない。

　なんらかの理由で、精神のリンクが切断している。そう考えるのが、自然だ。

(次元世界(パラダイム)が無数にあるのなら、人間が生存できない世界が存在するのも道理、か)

　かすむ視界で一面のガレキを身ながら、アサイラは思う。

(いや、違う)

『淫魔』は『扉』を作る前に、必ず『天球儀』を使って転移先の次元世界(パラダイム)を観測している。

　そのとき『淫魔』がアサイラに見せた光景は、いま、倒れ伏している環境とは似ても似つかない世界だった。

(ともかく、自力でどうにかするしかない、か)

　アサイラは、自身の生命力を振り絞り、震えるひざに力をこめて、立ち上がる。少しでも安全な場所に移動しようと、一歩を踏み出す。

　足元のガレキが崩れ、アサイラは転倒する。全身に新たな傷を負いながら、錆びた斜面を転がり落ち、大きめの鉄骨にぶつかって、止まる。

「ダメ……か」

　仰向けに倒れこみながら、アサイラは力なくつぶやく。もはや、痛みすら感じない。視界がかすみ、暗転していく。意識が混濁し、思考がまとまらない。

(……ん？)

　かろうじて最後まで生き残っていたアサイラの聴覚が、なにかを捉える。ざくざくと鉄屑を踏みしめる足音だ。近づいてくる。

「どんがらがった、なんてこった」

　ひどくかすれ聞きにくい、しかし、確かに人の声がした。

「おい、アンタサマ。いきてるだら？」

　アサイラに、返事をする余力はない。代わりに、小さく身じろぎする。

「集落につれていくだら。もうすこし、しんぼうだら」

　アサイラは、なにか布のようなもののうえに載せられるのを感じる。声の主は、そのままガレキの大地のうえで、アサイラを引きずっていく。

　引きずられる心地は、決してよくはない。むしろ、最悪だった。それでも、緊張の糸が途切れたのか、アサイラは意識を失った。

「ひでえきずだ。よくいきてるな」

「ワッカのはなしだと、央心地のちかくでみつけたと」

「防護服もなしでか？」

「おい、ありったけの治療具、もってきた。洗浄スプレー、酸素ボンベ、包帯と軟膏……真水のボトルもある！」

　意識とともに、まず回復したのは聴覚だった。複数人の話し声が、聞こえてくる。自分を運んだ者と同様に、ひどくかすれて聞き取りにくい声だ。

「とりあえず、ふく、ぬがすぞ」

「真水、つかうか？」

「それは、さいごのしゅだんだ……うわあ！　なんだこれ！？」

　周囲から、驚嘆の声があがる。アサイラには、思い当たる節がある。

　アサイラの肉体は、再生するさい、黒い粘液を分泌する。周囲の人間……おそらく治療者たちは、それに驚いたのだろう。

「だいじょうぶ……だ」

　四肢はいまだ動かないが、アサイラはかろうじて声を絞り出す。触覚が戻り始め、同時に苦痛もよみがえる。

「意識があるのか！？」

　治療者の仰天する声が聞こえる。誰かが、漆黒の体液を、布かなにかでぬぐいとる感触が伝わってくる。

「すげえ！　ひふが、なおりはじめている！！」

「とりあえず、きずがひどいところに洗浄スプレーはかけておくからな？」

「うぐ……ッ！？」

　傷口が染みる感触に、アサイラは思わずうめく。洗浄スプレーとやらのおかげかはわからないが、少しずつ全身の痛みが軽減されていく。

　アサイラは、意識して呼吸する。嗅覚が、戻りつつあることに気がつく。

　ガレキのうえに転がっていたときのような、気道と肺腑を焼かれる感触はない。神経に針を突き立てるような、刺激臭もない。

　ただ、わずかにカビ臭く、すえた臭いがする。それでも、あの地獄のような大気にくらべれば、はるかに生きた心地のするものだ。

「助かった……か」

「ああ、たすかった！　たいしたしぶとさだ！！」

　アサイラは、ゆっくりとまぶたを開く。まず、頭上で明滅する古びた電球が目に入る。室内のようだが、天井はずいぶん低い。

　狭い小部屋の中央、床に敷かれたつぎはぎだらけの敷布のうえの、アサイラは寝かされていたようだ。ドアはあるが、窓はない。

　自分を助けてくれた治療者たちを見ようと、アサイラは未だきしむ首をまわす。

「……ッ！？」

　思わず、アサイラは息を呑む。取り囲んでいたのは、アサイラが想像する人間というものとは、だいぶ異なる風貌をしていた。

　頭髪は、老人のように白く、薄い。顔に刻まれたしわは深く、紙をくしゃくしゃに丸めたかのようだ。全身の肌も褐色で、黒い染みがいくつも張りついている。

　なによりも彼らの身長は、アサイラの半分程度だった。『小人』という形容がぴったりくる、アサイラはそう思う。

　目を丸くするアサイラに対して、小人たちも患者の人知を超えた回復速度に驚きつつ、命を拾ったことに無邪気な笑顔を浮かべていた。

「いやあ、よかったよかった。まだ、ゆだんはできないが、とりあえず、たすかってよかった」

　小人たちがアサイラの上半身を起こし、軟膏をぬって、包帯を巻いていく。アサイラは、むずがゆさを感じる。

「しかし、アンタサマ。どこからきて、どうしてたおれていたんだ？　それも、あんなところに」

　治療者のリーダーらしき小人が、アサイラに尋ねる。アサイラは額に手を当てて、混濁する記憶をたどる。

(そうだ。いつも通りに……)

　セフィロト社のエージェントが持つ社員証、そこには様々な次元世界(パラダイム)の座標を示すアドレスが刻まれている。

　奪った社員証から情報を読みとり、さらに新たなアドレスを手に入れるため、次なる次元世界(パラダイム)へ転移する──予定だった。

『淫魔』とともに観測した次元世界(パラダイム)は、人工建造物の並ぶセフィロト社の小拠点のようだった。いまいる世界とは、まったく異なる様相だ。

「どうした、むずかしい顔をして。わすれたのなら、そのうち、おもいだすさ！」

　小人のリーダーが、包帯越しにアサイラの肩を叩く。アサイラは、せきこんだ。