【落下】
「アサイラさまッ！」
ミナズキが、同行者の名を叫ぶ。仔細を説明する余裕などなかったが、アサイラは大まかな異変を察知してくれたようだった。
「ウラ……ウラアッ！」
アサイラは、足下に転がっていた岩を蹴り上げ、左の拳で殴りつける。岩は無数の飛礫に砕け、蛭魔人へと襲いかかる。
「……チッ」
少し間をおいて、アサイラの舌打ちが聞こえてきた。数多の石弾を身に受けても、人型と化した妖魔の蛭は、動じる様子を見せない。
「どうする……触ることは、できない！」
「此方の式神も、通用しないようです！」
人型を保った蛭の郡体は、うろたえるアサイラとミナズキを睥睨し、その後、瑠璃の円筒を見上げる。
蛭魔人は、大きく屈伸する。次の瞬間、ためたバネを解放して、跳躍する。妖魔は、一跳びで構造部の頂点に着地した。
とっさにアサイラは、シジズが使っていた長弓を拾い上げると、三本の矢を同時につがえ、放つ。
「……だめかッ！」
まともに動かない右手では、狙いすらままならない。二本の矢ははずれ、一本はかろうじて巨蛭の背に突き刺さるも、手応えはまるでない。
地上で右往左往するアサイラとミナズキをあざ笑うように、蛭魔人は両腕を大きく振り上げる。そして、無造作に振り下ろす。
ただ、それだけで、巨槌を叩きつけられたような衝撃が、渓谷全体を揺らす。
「培養槽が……ッ！」
アサイラが、叫び声をあげる。巨蛭の拳によって、瑠璃の円筒にいくつものヒビが入り、砕け、構造物の上部を中心に大穴が空く。
円筒内部からあふれ出したとおぼしき甘ったるい腐臭が、周囲に充満する。
「──ォォォオオオアアアッ！！」
構造部の頂点で、人型の蛭が咆哮する。同時に、耳をつんざくような甲高い羽音が渓谷に反響する。
ミナズキは、とがった長耳を思わず両手でおおう。アサイラは構うことなく、構造物の上部を仰視し続ける。
アサイラにならい、ミナズキも顔をあげる。蛭魔人は、背をのけぞらせる。
──ぶぢゅり。
気色の悪い音を立て、粘液の飛沫をまき散らしながら、人型の蛭の背中から蟲の薄羽が姿を現す。
「見ろ……」
アサイラが、抑揚のない声でつぶやく。割れた円筒の内でうごめいていた巨蛭たちも、同調するように羽を生やす。
「……飛び立つ気だ」
アサイラの言葉に、ミナズキは稲穂を喰い荒らすイナゴを連想する。陽光を奪った妖魔が、陽麗京を、世界を、喰い尽くす──
「──飛べッ！」
「ミナズキ！？」
ミナズキは大鷹の式神を編み出す。アサイラの制止も聞かず、式神の足につかまり、円筒の頂点目指して上昇する。
宙を舞いながら、ミナズキはかつてこの妖魔を封じたであろう人物──己の養父のことを想起する。養父との記憶が、走馬灯のように脳裏を巡る。
「父上……」
ふと、ミナズキは幼少のころの出来事を思い出す。
いつものように、呪符の修練をしていたときのことだ。書き写しを命じられていたにも関わらず、ミナズキは戯れで、思いつくままの呪符を描いた。
それは、右方向に向かう渦のような紋様だった。
養父にはすぐ見つかった。ミナズキは叱責を覚悟したが、そんなことはなく、養父はただ興味深げに新奇な呪符を見つめると、大事そうに匣のなかにしまいこんた。
ミナズキは、片手で自らの懐中をまさぐり、一枚の呪符をつかみとる。ミナズキの手に収まった呪符は、かつて幼い彼女が描いた、自分だけの札だった。
「父上……どうか、此方をお導きください……！」
自分を支える大鷹の足を、ミナズキは手放す。
「ミナズキーッ！！」
アサイラが、自分の名を叫ぶ声が聞こえる。ミナズキは、円筒の内部、うごめく蛭の群のなかに落下する。
熟れすぎて腐り始めた果実のような、ぶよぶよとした肉が、全身に触れる。怖気を覚える粘液が、装束に染みこんでくる。
蛇が獲物を呑み込むように、ミナズキの身体は巨蛭の沼に沈んでいく。見る間に、全身から霊力を吸い取られていく。
それでも、ミナズキはあえて抵抗せず、己の霊感を極限まで研ぎ澄まし、霊気の流れと己の意識を一体化する。
(ああ、やはり……)
その瞬間、ミナズキは世界と一体化していた。己が、妖魔が、構造物が、中心となって、循環する霊気の流れを知覚する。
(霊気の渦は、左回り。たぶん、これは……世界を編むためには『逆』の向き)
ミナズキは、己の内に残されたありったけの霊力を、握りしめた呪符にこめる。
「森羅万象、天地万物、諸事万端──」
唯一の呪符を、地面の奥深くに穿ちこむように、投げつける。実際にできたかは定かではないが、すくなくとも、そうあろうと強く祈念する。
「──封ッ！」
ミナズキの霊力をきっかけにして、『逆』向きの霊気の渦がじょじょに弱まっていく。同時に、巨蛭たちの動きが鈍っていく。
一瞬だけ、霊気の流れが制止する。そして、車輪が回りはじめるように、ゆっくりと『正』の方向へと動きゆく。
ミナズキは、巨蛭の群れとともに、自分が地の底へと呑まれる感覚を味わう。静かに、ミナズキは目を閉じる。
「……父上ッ！」
薄れゆく意識のなかで、ミナズキは背を向けた養父の姿を見る。ミナズキは、必死に養父を追いかけようとする。
「此方は、正しくできましたか？ 責を果たすことが……できましたか！？」
離れていく養父の背中に向かって、ミナズキは力のかぎり、手を伸ばす。細い指の先に、なにかが触れたことに気がつく。養父の背中では、ない。
「つかまれ、ミナズキッ！！」
ミナズキの意識が戻る。指に触れたのは、アサイラの手だった。この謎の青年が現れたときと同じように、空中に『門』が浮いている。
アサイラは、戸枠を左腕でつかんで体重を支え、蛭の沼の水面に向かって、けいれんする右手を伸ばしていた。
「アサイラさま……ッ！！」
ミナズキは、赤子ほどに弱まった己の膂力を奮い立たせ、アサイラの右手をつかみ返す。アサイラは、額に汗を浮かべ、ひきつる右腕でミナズキを引きずりあげる。
蛭魔人と巨蛭の群れが、霊気の渦によって地中の底に引きずり込まれていくなか、アサイラとミナズキは、『門』の向こう側へと転がり込んだ。
