【牝兎】
──カラン、カラン。
『Rabbit Rose』と描かれた看板の店の扉が開き、魔物除けの魔法がかけられたドアチャイムが鳴る。
店内には、落ち着いた調度品が整然と並び、穏やかなリズムのジャズがBGMとして奏でられ、高級なレストランか喫茶店のようなたたずまいだ。
そんな店のドアをくぐって入ってきたのは、よれよれの黒いコートにくたびれた帽子を深くかぶった、剣呑な、およそ場違いな気配の男だった。
エントランスをくぐったさいに、技術と魔法によって全身が走査されたことを、男の左目の義眼──サイバネティクス・アイが察知する。
この手の店にはよくある、武器や危険物を持っていないかの暗黙のチェックだ。
警報は鳴らなかったが、だからといって、ごまかせているとも限らない。こちらの武装を相手が把握していながら、泳がされているパターンも想定される。
「……いらっしゃいませ」
抑揚のない声が聞こえたかと思うと、店の奥からハイヒールの靴音を響かせながら、スタッフらしき一人の女が姿を現す。
ラメ入りのストッキングが、すらりと伸びた脚に密着している。へその下は、鋭角の切れこみのハイレッグ。
バニーガール姿の胸元は大きく開き、原色を思わせるルージュとアイシャドウが、無感情な顔を彩っている。女が軽く頭を下げると、兎の耳のイミテーションが揺れる。
扇情的な甘い匂いの香水が、周囲に漂う。男とは別ベクトルに、内装の雰囲気と場違いな女の艶姿が、この店のいかがわしい商売を如実に物語る。
「……お席にご案内します」
合成音声のほうがまだ感情的と思えるような口調で女が言うと、男に背を向ける。カラスのような黒コートの男は、黙って後に続く。
セクサロイドのごとく左右に振られるヒップのうえで、丸い兎の尻尾が揺れる。
女の尻から視線をあげると、男は、店内を一瞥する。バニーガール姿のウェイトレスが数人いるだけで、少なくとも見える範囲にほかの客はいない。
「……こちらのお席に」
眼前の女が勧めるまま、男は無言で壁沿いのいすに座る。背もたれが柔らかすぎて、男には落ち着かない。
「……ご注文は」
「バーボンのロック」
「……かしこまりました」
「ああ、それと」
男は、懐から一枚の高額紙幣を取り出すと、バニーガールの太もものガーターリングに挟みこむ。女は、眉ひとつ動かさずに会釈すると、店の奥の厨房へと下がっていく。
この都市における商取引は、大から小まで電子貨幣でおこなわれるのが一般的だ。物理的な通貨は、コレクター用の骨董品か、こういった店でのチップ用に使われる。
そして、いまの男の行為は、女に対する単純な心付けではない。
看板に掲げられた『Rabitt Rose』の文字は、この店で取り扱っている非合法ドラッグの商品名でもある。
ウェイトレスのガーターリングに高額紙幣を挟みこむ行為は、店主に対して「取り引きをしたい」と伝える符号にほかならない。
少しの間をおいて、先ほどのバニーガールが注文の品も持たずに戻ってくる。
「……奥のほうへ、どうぞ」
「ああ」
男は小さくうなずくと、席から立ちあがり、ふたたび女の後についていく。
無感情なバニーガールは、防弾防魔ガラスで仕切られた店内で一段奥のスペースへと男を導いていく。
「べひゃひゃひゃ！」
酔っぱらいの下品な哄笑が聞こえてくる。笑い声のほうを見れば、小太りの男がボックス席のソファにふんぞり返っている。
なみなみと中身の満たされたシャンパングラスを右手にもち、左手には高級ブランドの葉巻が煙をたゆたわせている。
小太りの男の両隣には、女体をしなだれかからせるバニーガールたちの姿がある。
黒コートの男は、無表情のまま、ボックス席を一瞥する。左の眼窩にはめこまれたサイバネティクス・アイが、事前に記録したデータとの照合をおこなう。
ニック・ステリー。この店のオーナーで間違いない。影武者の可能性は10％未満。
黒カラスの男は、コートの内側のホルスターに隠した大型拳銃の具合を確認する。男の職業は、暗殺者。ターゲットは、『Rabbit Rose』のオーナーだ。
「べひゃひゃ、ひゃ？ チミか、ビズの話をしたいってのは」
店主ニックは、黒コートの男に気がつき、尊大な態度で顔をあげる。
「ま。座りたまえよ、チミィ。べひゃ！」
小太りの小男は、すっかり酩酊した様子で、シャンパングラスを対面の先に向ける。
黒コートの男は、帽子を脱ぎつつ、おとなしく指示に従う。同時に、内心で舌打ちする。握手をできれば、話が早かった。
黒カラスの暗殺者の懐には、大型拳銃がしまわれている。偽装魔法がかけられており、もちろん必要であれば使用するが、本命の得物ではない。
男の左目同様に、その右腕もサイバネティクスに置換されている。前腕部の内部には、精巧に隠蔽されたシリンダーが仕込まれている。
シリンダーの内面には、召喚術の魔法文字が刻みこまれ、男の意思に応じて筒内に邪毒蛇を呼び出す仕組みになっている。
右手で触れることができれば、手首の関節部からのぞいた邪毒蛇が一咬みして、仕事は終わる。暗殺者におあつらえむけのギミックだ。
「それで？ 『兎』と『薔薇』のどちらがご所望か、教えてくれたまえよ。チミィ」
「『薔薇』を買いたい」
この店において、『兎』は人身売買を、『薔薇』はドラッグを示す隠語だ。
闇ビジネスの話の素振りを見せながら、殺し屋は眼前の男を始末するためのセカンド・プランを検討する。
高額の電子通貨が納められたメモリースティックを探すふりをして、懐をまさぐる。コート裏のホルスター越しに、硬い拳銃の手触りが伝わってくる。
男は、眼前のターゲット──ニック・ステリーの瞳が、驚くほど冷めていることに気がつく。その視線は、大型拳銃が隠された胸元に注がれている。
(……バレている)
銃に施された隠蔽魔法では、店の保安機器と透視魔法をごまかすことはできなかったらしい。早撃ち勝負を挑んでもいいが、いささか、確実性に欠ける。
黒カラスの男は、素直にメモリースティックを取り出すと、テーブルの真ん中に置く。非合法ビジネスでは、Webから切り離された媒介を用いるのがセオリーだ。
窮屈そうな蝶ネクタイを身につけた店主は、メモリースティックを手に取る。かたわらのバニーガールに渡し、端末に接続させ、中身の金額を確認させる。
殺し屋の男は、ズボンのしわを伸ばす身振りで、テーブルの下に右腕を伸ばす。召喚シリンダーを起動し、相手の脚元に邪毒蛇を放つプランだ。
暗殺者の意思に応じて、店内のBGMにかき消されるほどのわずかな駆動音が鳴る。サイバネティック・アームの手首の関節部に、わずかな隙間が開く。
召喚魔法が発動し、相手の死角から有毒の魔物が襲いかかる……はずだった。
──ドグシャアッ！
「おグうぇ……ッ！？」
殺し屋の男の頭部が、すさまじい膂力でテーブルのうえに叩きつけられる。暗殺者は、思わずうめく。あまりの反応の早さに、痛みが遅れてやってくる。
黒ずくめの男の側頭部をつかんでいるのは、かたわらに控えていたバニーガールの細腕だった。ウェイトレスは、無表情のまま、男の顔面をテーブルに抑えつける。
「べひゃひゃひゃ！ おいたは、よしてくれたまえよ。チミィ？」
店のオーナーの嘲笑が、聞こえてくる。首がよじれたまま固定されて、相手の表情までうかがうことはない。
殺し屋は、むしろ自分に直接触れている女のほうに意識を向ける。なにを、された？ このパワーとスピードは人間業ではない。
だが、男の左目に内蔵されたサイバネティック・アイのセンサーは、女の躯体から技術も魔術も検出していない。
なにより、いままさに頭蓋骨を握りつぶさんとするバニーガールの右手の指は、まぎれもない生身の肉の感触だった。
(考えるのは……あとだ)
やることは、変わらない。暗殺者は、強引に召喚シリンダーを発動しようと、魔力を流しこむ。刹那、かたわらの女の姿が見える。
大きく開けたバニーガール装束の胸元に左手が伸び、乳房の狭間からデリンジャーが引き抜かれる。
──パンッ。
乾いた銃声が、店内に響く。女がトリガーを引いた小型拳銃の弾丸が、黒ずくめの男の右腕──サイバネティクス・アームの関節部に撃ちこまれる。
正面からなら大口径の弾でも受け止められる技術と魔術の合いの子は、的確に弱点を穿たれ、その機能を停止する。
「……アがッ」
殺し屋が、小さくうめく。サイバネティクス・アームと同時に、黒ガラスの男の意識も途絶した。
「べひゃひゃひゃ！ もういい、手を離したまえよ」
小太りのオーナーが、対面のバニーガールに指示する。放っておけば、このまま男の頭部を破裂させる勢いだった女の指が弛緩し、離れていく。
蝶ネクタイの男、ニック・ステリーは、侍らせていた女をかきわけながら立ちあがると、暗殺者のそばに歩み寄る。
ジャンク品のようにひしゃげた頭部の髪をつかみ、脱力しきった身体を引きあげると、どさり、と店の床へと投げつける。
「身の程をわきまえたまえよ、チミィ？ 当店が、どれだけの刺客を返り討ちにしてきたか、知らないわけでもあるまいに」
ニックは、侮蔑の表情を浮かべながら、男の顔面につばを吐きかける。小太りの男は、顔をあげ、周囲のバニーガールを一瞥する。
「生ゴミを、片づけたまえよ。ブツ切りにして、野良インプの餌にでもしてやれ」
女たちのうち二人が、殺し屋だった男の首と脚をそれぞれ抱え、厨房へと運びこんでいく。小太りの男は、その姿を見送った。
