18/434

【開門】

「観測さえできれば、一発で送り返してあげられるんだけど」

　青年と女は、階下の部屋に戻り、ふたたび丸テーブルを挟んで座っていた。

　女が二杯めの紅茶をティーカップに注ぐも、青年は手を着けようともしない。視線を伏せた表情は、ひどく落胆した様子だった。一言も、話そうとしない。

「あー……だいじょうぶ？　よかったら、気晴らしにセックスでもする？」

　冗談めかした口調で女が話しかけても、青年は沈黙し、返事はない。

「あとは……どこか住みやすい次元世界(パラダイム)を探すとか？　その気があるのなら、私も手伝ってあげるのだわ」

　前のめりになりながら、しゃべり続ける女に対して、青年が顔をあげる。重く暗い視線に射抜かれて、女は思わずあごを引く。

　女は、青年の長い沈黙が、単純な落胆とは違うことを理解する。媚びへつらうつもりはないが、また暴れ出されても困る。最悪、今度こそ命に関わる。

(意地でも、自分の次元世界(パラダイム)に帰らなくちゃ、気が済まないわけか)

　青年の意図に沿うプランを提案すべく、女も腰を据えて長考し始める。破壊の跡と投げ散らかされた衣類が散らばる円形の部屋に、重苦しい沈黙が満ちる。

　やがて、女が肉厚の赤い柔唇を動かす。

「……地道に、足で『探す』という選択肢もあるのだわ」

「どういう意味だ……？」

　青年の眉根が、ぴくりと動く。女の提案に対して示した、初めての反応だった。

「次元世界(パラダイム)には、アドレスがある、ってさっき言ったわよね？　あちこちの次元世界(パラダイム)を巡りながら、アドレスを集めるのだわ」

「それが、俺の帰る場所と、どうつながる？」

「あなたの『蒼い星』が、観測範囲外、あるいは、なんらかの阻害要因に挟まれていると仮定して、他の次元世界(パラダイム)経由の迂回路を探していくわけだわ」

「……──」

　青年が、ふたたび口をつぐむ。女には、この沈黙が先ほどまでとは意味合いが違うと理解できる。

「あてもなくさまようよりは、マシじゃないかしら？」

　女が、付け加える。青年は、テーブルのうえのティーカップを手に取り、満たされた甘ったるい紅茶で舌を濡らす

「パラ、ダイム……とか言ったか。他の世界に移動するのは、困難なことじゃないのか。おまえの口振りだと、ずいぶんと簡単なように聞こえるが」

　青年の質問が、具体的な事柄に移る。女は、バストの谷間の奥で、しめしめ、とつぶやく。

「普通の人間にとっては、困難だわ。ほとんど、不可能といってもいいくらい……でも私にとっては、別」

　女は、いすから立ち上がると、自分の真横に向かって手をかざす。青年が、目を見開く。空間に、ノイズと電光が走る。

「次元世界(パラダイム)のアドレスがわかれば、観測できる。観測ができれば、次元世界(パラダイム)へのノードを確立できる。確立さえできれば……」

　やがて、なにもなかった場所に忽然と、古めかしい木製の『扉』が現出する。

「……こんな風に、次元世界(パラダイム)に接続する『扉』を作り出すことができるのだわ。私なら、ね」

　女は、若干、疲労の色を見せながら、青年に自慢げな視線を向けた。

「それで……そのアドレスとやらは、どうすれば手にはいるんだ？」

　ふたたび、いすに腰をおろし、紅茶をなめる女に対して、青年が質問する。

「そうね。いくつか方法はあるんだけど、一番手っ取り早いのは……」

　女は、セクシーナースコスチュームの窮屈な胸元を押し開く。バストの狭間にしまいこまれていた、銀色のカードを取り出して見せる。

　輝きを反射する金属片の表面には、『SEFIROT corpration』と刻印されている。

「『セフィロト社』っていう連中の社員証だわ。こいつらも、次元世界(パラダイム)間を移動する技術を持っている」

　女は、ひっくり返して、プレートの裏面を見せる。そこには、女が『天球儀』のリングに刻みこんだものとよく似た紋様が、小さく、びっしりと彫りこまれている。

「ここに刻まれているのが、次元世界(パラダイム)のアドレス情報だわ。これをかっぱらってくるのが、たぶん、一番手っ取り早い」

　青年は、金属製のカードを手に取り、しげしげと眺める。

「『セフィロト社』ってのは、次元世界(パラダイム)をまたいで活動している巨大企業のことだわ。ずいぶんと、手広く商売しているみたい」

「奪うことが前提なのは、何故だ？　穏便に譲ってもらうことは、できないのか？」

「あー……」

　女は顔をしかめつつ、視線を空中に泳がせる。

「実際に会えば、交渉するより、かっぱらうほうが簡単だってわかるはずだわ」

　青年は、ふう、と息を吐き出しつつ、金属片をテーブルのうえに置く。二人の真横に浮かぶ『扉』を、青年は指さす。

「これは、どこにつながっている？」

　女は、にやり、と挑発的に笑う。

「もちろん、『セフィロト社』のエージェントがいる次元世界(パラダイム)だわ。あなたがその気になれば、すぐにでも仕事に取りかかれるわよ」

「なるほどな……」

　青年は、つぶやきながら、席を立つ。足取りには、妄執じみた力強さが宿っている。女は頬杖をつきながら、青年の横顔に語りかける。

「なんなら、進展があるまで、この部屋に居候させてあげるのだわ。もちろん、家賃はいただくけれど」

「カネは、持っていないぞ？」

「んなこと、見ればわかるのだわ。カラダで払ってもらうから、安心して？」

　女が、わざとらしくウィンクする。青年は、重ねてため息をつく。

　青年は、女の仕草を無視するように、虚空に浮かぶ『扉』の取っ手に触れる。そこで、思い出したようにテーブルのほうを振り返る。

「そういえば、まだ聞いていなかったか。おまえ、なんてていう名前なんだ？」

「……ぬふっ」

　女は、よくぞ聞いてくれました、という表情を浮かべつつ、立ちあがる。

「リーリス、だわ。人は、私のことを『淫魔』とも呼ぶ」

『淫魔』リーリスが名乗り終えるよりも早く、青年は、『扉』に向き直る。

「わかった。それじゃあ、行ってくるぜ。クソ淫魔」

「ちょっと！　呼び方──」

　開かれた『扉』の向こうには、暗黒の虚無空間が広がっている。青年──アサイラは、リーリスの文句から逃れるように、『扉』の先へと踏み出した。