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【喝破】

「あー……ごめんなさい、なのだわ。私、別に、敵対の意志はなくて……」

　ひきつった笑みを浮かべながら、『淫魔』は手のひらを住民のほうへと向ける。

　商店街の路地にいた住人が、ぞろぞろと『淫魔』のもとへと集まってくる。皆、一様に虚ろな視線を宙に漂わせ、ゾンビのごとき緩慢な足取りだった。

　気が付けば、円を描くように人垣が出来上がり、『淫魔』は完全に包囲される。

「とっさのことで、驚いちゃったというか……できれば、私、あなたたちとお友達になりたい、というか……なんて、キレイ事ならべても、もう意味なさそうだわ」

　作り笑いから一転、『淫魔』は周囲の住人たちをにらみ返す。狂気をたたえた虚ろな瞳は、しかし、明確な敵意の光を宿している。

「おまえは誰だ」

　住人の一人が口を開き、抑揚のない声を発する。連鎖するように、他の人々も機械的に言葉を口にしていく。

「我々はかえる」「おまえは我々ではない」「おまえはいらない」

　無感情ゆえに、逆に怨嗟に満ちた波長の音声が『淫魔』の脳髄を揺さぶる。

「うゥ──ッ」

　めまいと頭痛を覚え、『淫魔』はとっさに両耳をふさぐ。それでも、住人たちの呪詛の唱和は止まず、『淫魔』の脳内へと直接に響きわたる。

　ゴシックロリータドレスの表面に、ノイズが走る。

『淫魔』は、怨嗟の不協和音が、自身の精神体を侵食し、分解、排除しようとしていることに気がつく。まるで、生物体の免疫反応のように。

「あぁ、そうだったわね。私としたことが……内的世界(インナーパラダイム)で、物理法則にすがること事態が、ナンセンスだわ……ッ！」

　耳に当てていた手のひらを離し、『淫魔』は人垣の正面に立つ老人をにらむ。視線を介して、攻撃性の思念波を遠慮なく叩きつける。

「──ひギャッ」

　老人は、無感情な叫び声をあげる。その身体は、風船のように膨張し、弾け飛び、やがて塵のように消滅する。

「あらあら、ずいぶんとあっけないのだわ。自慢できるのは、数だけかしら？」

　挑発するような素振りを周囲に見せつけながら、『淫魔』は思案する。

　独立した人格を持つ精神体としては、あまりにもろい。攻撃したさいの手応えすら、ほとんどなかった。

　存在しているようで存在していないような矛盾した感覚に、『淫魔』は動揺する。

　同時に『淫魔』は、排除対象から予期せぬ反撃を受けた住人たちもまた、たじろいでいる様子に気がつく。

「我々を傷つけた」「やはりおまえは我々ではない」「我々をかえせ」

　群体のようにうごめく人垣は、あとずさり、包囲の円を乱しながら、いっそう激しく間断なく、非難の声と呪詛のうめきを投げつけてくる。

　平衡感覚が狂うほどに精神を揺さぶられながら、『淫魔』は自分自身の頭を、ぶんぶん、と左右に振って、己を叱咤する。

「精神世界で、この私から優位をとれるとは思わないことだわッ！」

　開き直るかのように、『淫魔』は叫んだ。

「さあ、次はどんな小細工を見せてくれるのかしら？」

　煽るような視線で一瞥しながら、『淫魔』は両手を広げて、群衆に語りかける。

　虚ろの住人たちは、互いに目配せを交わすと、とたんに統率を取り戻す。ふたたび、人垣が隙間のない円形を描く。

　身構える『淫魔』に対して、円陣の直径が狭まる。無数の人々が、異物を組み伏せようと、一斉に群がってくる。

「かえせええぇぇぇ──」

　華奢な『淫魔』の肢体が、無数の手に絡めとられて、アスファルトで舗装された地面に組み敷かれる。

　十数人分の体重で抑えこまれた『淫魔』は、群衆に対して、にやり、と笑う。

「どんな手を隠しているのかと思ったら、ずいぶんと安直な選択だわ」

　次の瞬間、拘束されたはずの『淫魔』の身体が、人々の下からかき消えていた。虚ろの住人たちは、慌てた様子で周囲をうかがう。

「この私が、幻覚のひとつも操れないと思ったのかしら？　それも、内的世界(インナーパラダイム)のなかで」

　人垣の外側から、『淫魔』の声が響く、群衆は、一斉に声の主の方角を振り向く。余裕めいた表情で腕組みする『淫魔』が、人々を睥睨する。

「……かえせ」

　背後のコンビニから飛び出してきた店員が、『淫魔』を羽交い締めにする。

「かえせかえせかえせ」

　群衆のなかから、肉屋の店主が飛び出す。その手には、大振りな包丁が握られ、『淫魔』のみぞおちに刃を突き立てんと突っこんでくる。

「グリン──」

　フリル付きのスカートの影から、黒蛇のようなものが伸びる。『淫魔』の尻尾だ。腰部に生えた第五の四肢は、鞭のように一閃する。

　黒い尾は、包丁を握った肉屋の右手首にからみつく。巻きつく黒蛇は、『淫魔』を迂回するように、突進のベクトルをずらす。

「ゲびぇ──」

『淫魔』の耳元に、無機質な悲鳴が響く。肉屋の包丁は、コンビニ店員の脇腹に深々と突き刺さっていた。

　羽交い締めがほどけ、コンビニ店員は孔のあいた風船のようにしぼみ、塵と化す。

「さぁて、と。邪魔者は、さくさくと排除していくのだわ」

　動揺する肉屋の利き腕を、尻尾のみでひねりあげる『淫魔』は、バス通りの方角から迫る新たな敵意を感知する。

　警察官が、商店街へと駆けてくる。警官は、一切の躊躇なく腰のリボルバー拳銃を引き抜くと、『淫魔』に向かって、銃口を向ける。

「非武装の相手に、無警告で銃を突きつけるのは感心しないのだわ」

　機械のような迷いなき動作で、警察官の指がトリガーを連続して引き、ゴシックロリータの女に全弾を発砲する。

「ギャぬ──ッ」

　黄昏の路地裏に、無感情な断末魔が反響する。『淫魔』は、捕らえた肉屋の店主を、自身の前に盾のように掲げていた。

　でっぷりとふくらんだ店主の腹に、五つの穴が空き、その身体から空気が抜けるようにしおれていき、やがて塵となって消滅する。

「警察官って、予備の銃弾を持ち歩いているものだったかしら。それとも、次は警棒でも使うつもりか……むっ」

　警察官の背後の大通りに向けて、『淫魔』は目を細める。轟音を立てながら走ってきた大型トラックが、直角にターンして、路地の商店街へと突っこんでくる。

「あなたたち……同胞意識があるんだか、ないんだか、理解不能だわ」

　クラクションを鳴らし続ける大型トラックは、路地には大きすぎる車体を、左右の家屋と接触させ、破壊しながら猛進する。

　一方通行の標識と特売セールの看板をなぎ倒し、人垣を形成していた群衆をはね飛ばしながら、大型トラックは『淫魔』へと迫る。

「──ふんッ！」

　背中の双翼を大きく広げ、『淫魔』は垂直に急上昇する。目標を見失ったダンプカーは、そのまま突き当たりのビルへと正面衝突する。

　大型トラックの燃料に引火し、爆発する。五階建ての中規模なビルは、大仰な悲鳴をあげながら、崩壊していく。

　ふたたび地上へと降下した『淫魔』が、がれきのうえに立つと、周囲には動く人の気配はなくなっていた。

「やはり、おまえは我々ではない──」

　どこからともなく、声が響く。誰かが話しているのではなく、まるで空間そのものが鳴動して、言語を紡いでいるようだ。

「我々はかえる」「だが、おまえを排除できない」「ならば──」

　頭上で、ぴしっ、という甲高い音が鳴るのを、『淫魔』は聞く。

「──おまえが、我々に、なれ」

　とっさに『淫魔』は、黄昏に染まる天を仰いだ。