【天命】
「げぼっ！ げぼお──ッ！！」
ただっ広い空間に、老人のむせこむ声が響きわたる。薄暗い、円形の部屋だ。床と壁は金属質の素材でできていて、天井は分厚い特殊ガラス越しに星々が見える。
広間の中央には、巨大な円柱状のオブジェクトが鎮座している。樹の幹を模したような人工物からは、緑色の輝きがこぼれ、部屋の数少ない光源になっている。
機械の樹の足元からは、まるで張り巡らせた根のように無数のチューブが伸び、金属質の床を這い回っている。
淡い緑色の輝きを伝導するチューブの半分は、寝台と車いすの合いの子みたいな形状の介護機具に接続され、そこに身を横たえる老人にエネルギーを流しこむ。
介護ベッドの主は、まぶたを震わせながら、視線をさまよわせる。宙空には、無数の立体映像が浮かんでいる。
いずれも、龍皇女の次元世界に派遣した工作員たちが撮影したもの……セフィロト社の敗北と失敗の動かぬ証拠たちだ。
「──ッシャア！」
突然、老人はかんしゃくを起こしたかのように奇声をあげる。枯れ枝のような指先が、手元のスイッチを操作し、映像は一斉に途切れる。
介護ベッドの主は、荒く息をつきながら、天井の星空を仰ぐ。その両脇には、二人の男が微動だにせず、直立して控えている。
一人は、カイゼル髭を口元にたくわえ、燕尾服を身にまとう伊達男。もう一人は、白衣を羽織い、赤く光る精密義眼を埋めこんだかくしゃくとした老人。
セフィロト社の最高幹部であるスーパーエージェントの二人、『伯爵』と『ドクター』の姿が、そこにはあった。
「なんとなればすなわち……完膚なきまでの失敗ですかナ。『社長』？」
白衣の『ドクター』が、重苦しい沈黙を破り、言葉を発する。
寝台に身を横たえる枯れ木のような老人──セフィロト社社長、オワシ・ケイシロウは、もごもごと口を動かす。
「くわ──ッ！ 役立たずどもめ！！ このプロジェクトのために、儂が、どれだけの金と時間を継ぎこんだと思っている……げぼっ、げぼおっ」
「ふむ……して次は、如何なる一手を打つつもりですかね？ 『社長』」
虚穴のような双眸を見開く老人に対して、臆することなく『伯爵』が声をかける。トレードマークのシルクハットは、いまは頭上ではなく、胸の前にある。
「……『ラビット・デルタ』を、投入しろ」
「アレを……？」
いまにも消え入りそうなオワシ社長の声を聞いて、白衣の『ドクター』は眉根を寄せる。視線を伏せた『伯爵』が、同僚の代わりに口を開く。
「ふむ。全面戦争になりますが？」
「かまわん……『ドクター』、貴様が前線で指揮を執れ」
「戦術の采配に関しては、我輩のほうが『ドクター』よりも得意ですかな」
「『伯爵』、貴様は本社待機だ……げぼっ、げぼおっ！」
オワシ社長の激しいせきこみに隠れるように、『伯爵』はため息をつく。『ドクター』はデバイスを操作し、マニュピュレータで老人に吸入薬を投与する。
「スゥ……ハァ……儂の指示を理解しているのならば、とっとと行かんか。時は金成。一分一秒たりとも、惜しいのがわからんのか……」
老人の言葉を聞いた二人のスーパーエージェントは、しわとしみだらけの後頭部に一礼すると、セフィロト社のトップに背を向ける。
オワシ社長は、二人のスーパーエージェントの靴音と、厳重なセキュリティ機構を内蔵した自動ドアの開閉音を聞く。広大な空間──社長室に、静寂が訪れる。
介護ベッドのうえの老人は、今にも折れそうな枯れ枝のごとき指を、天井越しに見える星空に向けて伸ばす。その口元がうごめき、かすかに言葉を紡ぐ。
「我が天命の成就……その邪魔は、何人たりとも、断じて許さぬ……」
