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　窓枠に足を掛け、壁に指を掛け、蹴るように昇った。

　影《ウムブラ》と呼ばれた時は、革命軍の暗部を担っていた。

　切り立った崖を何度も昇り、木の上を飛び交い、無理を通して戦い続けた。

　堆《うずたか》く積まれた修練のお陰で、無音で屋根まで昇った。

　屋根から屋根へ飛び、屋根から壁に移り、天を目指した建物を踏破した。

　教会の屋根に上り、勾配を利用して飛んだ。

　宙に浮いた瞬間に、鉤付き縄を飛ばして、塔の屋根に引っ掛けた。

　力任せで昇り、塔に突き立てられた鼠頭の亜人の死体に辿り着いた。

　近くによるだけで吐き気がする悪臭だった。

　すぐに魔法を解除してやろう――そう思ったとき、死体の奥で何かがいた。

　俺が気づかないとは――驕りではない、相手の強さに驚いたのだ。

　俺は剣を抜いて、死体の奥にいる何者かに殺意を向けた。

「何者だ」

　闇夜に消える服装は漆黒で、同じ様な臭いがした。

「関係ないだろ」

　女の声だ。

「フラニーか」

　短刀が煌きながら飛んできた。

　瞬時に叩き落すと、殺意が交錯した。

　義賊として名高い怪盗で、金持ち相手なら無差別に奪いつくし、貧困層に金をばら撒いた。

「金持ちが嫌いだった訳でも、不当に搾取しているとも思っていなかった」――フラニーは刺激を求めて盗んだだけだった。

　一歩間違えば火刑にさらされる……そんなヒリヒリとした感覚、身体の芯から燃え上がる情熱に突き動かされていたそうだ。

「何故、名前を知っている」

「さあ、アナタの名前を知っている俺は誰でしょう？」

　フラニーは俺に忍びの技術を叩き込んでくれた師匠の一人だ。

　革命軍には早い段階から参加しており、俺が参加したときに血反吐が出るほどに鍛え上げてくれた。

　二歳上の姉さん肌で、俺を実の弟のように育ててくれた。

　革命軍暗部の二代目頭目として推薦してくれたのも彼女だ。

　だが裏切った。

　理由は分からないが裏切り、散々育て上げた弟子たちを殺し、魔王が死んだときに後追い自殺をした。

　魔王軍に行ってから短い間だったが暗部の質を改善させた。

　おかげで鳥王との闘いは熾烈を極めた。

「……さて」

　フラニーは布越しで表情を歪めた。

「好奇心で死体を見にきたら、変なことになったものね」

　俺の身体は熱くなっていた。

　彼女は裏切って、自殺して、俺が報復する機会がなかった。

　報復できる――から熱くなった訳ではない。

　俺という石ころを、切って、磨いた女と力比べをしたかったのだ。

「左目の下に涙黒子があるのも知っている」

「お前――政府の人間か」

　フラニーは布を剥がした。

　真っ白な肌と、黄金の髪が乱れ、冷たい表情が現れた。

　師匠と弟子だったが、一度抱かれたこともある。

　魔王の後追い自殺をしたと聞いたときは、少し嫉妬した。

「そうだと言ったら？」

「……死んで」

　屋根を三度蹴るように走り、一気に間合いへと入ってきた。

　昔が義賊と聞いたが、それなりに武術も会得していたようだ。

　だが革命軍で鍛えられた武術の片鱗はどこにも無かった。

　二度短刀を振られたが、手に拳を当てて封じた。

　鳩尾《みぞおち》に拳を叩き付けて、屋根を転がした。

「少しガッカリだな」

「なに！」

　フラニーは顔面を真っ赤にした。

　よほど悔しいようで、歯軋りをしている。

「遅い、鈍い、弱い」

　フラニーが手を少し動かした。

　手から楔《くさび》と鉄線が発射された。

　風の魔法石を鍛えて作った射出装置だ。

　壁などに打ち付けることで、迅速な移動を可能にする。

　今回は武器として使ってきたようだ。

　俺は元ネタを知っているので難なく避けた。

「馬鹿な」

　フラニーはその場でへたり込んだ。

　俺を育て上げたフラニーの見る影もなかった。

　俺が近づくと、怯えた表情を見せた。

「やめろ……」

　胸を隠すように腕を構えていた。

「いや、そんなつもりは無かった」

　疑うような眼で見上げてきた。

「捕まえるんでしょ」

　--俺の思考が間違ってました。

「あー、そっちか。捕まえる気なんてさらさら無い」

「……ありがとう」

「ちょっと腕試しをしてみたかっただけだ」

　俺は弱弱しいフラニーを見ていられなかった。

　俺だって弱いときはあった。

　フラニーにも弱いときがあったのだ。

　俺は鼠頭の亜人へ歩いて行った。

「凄い……無音で」

　俺の動きを見ているようだ。

　鍛えに鍛えた動きは、『影』の能力にも欠かせないものだった。

「すみません」

　フラニーが俺の目の前に立ち、いきなり土下座した。

「私を弟子にしてください！」

　状況が飲み込めなかった。

　かつてこれ程――ポカン――という言葉に似合う状況があっただろうか。

「私、強くなりたいんです。今は力が無いけど、力があればもっと悪い奴らを懲らしめることができるんです」

「いやいや、それは俺じゃなくても」

「いいえ、私には師匠が必要なんです」

　訂正してください、私は師匠ではありません。

「私の技術は特殊です。だから修行したくても師匠が見つからないんです」

　フラニーは最初苦労したと言っていた。

　自分なりに色々考えて、暗部――忍びの技術を一《イチ》から作り上げた。

「お願いします。謝礼なら、いくらでもありますんで」

　それは盗んだ金ですよね。

「すみません。頭が痛くなるんで喋らないで貰っていいですか」

「嫌です」

　俺は頭を抱えた。

　俺の顔も布で隠しているので、逃げようと思えば逃げることができた。

　取り合えず疫病の魔法を解除してから考えよ――俺は鼠頭の亜人の死体に手をかざした。

　魔道書の魔方陣を思い出しながら、魔方陣の影を叩き付けた。

　転瞬――死体の頭をこちらを向いた。

　疫病の魔法がかき消した。

　これで終わりのはずだったが、死体は動き出し飛び上がり、尖塔から屋根へと降り立った。

「馬鹿な……」

　前回の鼠頭の亜人は肉体が再生したために暴れまわった。

　何故死体のまま動くのだろうか……。

「疫病の魔法をかき消すとは……恐ろしい魔法使いだな」

　鼠頭の亜人が喋った。

「だが愚かだ。俺の肉体には不死者《アンデッド》を封じる魔法もかけられていたのだよ」

　骨の拳が屋根に叩きつけられると、屋根は爆発した。

　俺は瞬時に屋根から飛び、鉤付き縄を使い垂直に素早く降りた。

　俺の左腕にはフラニーが抱きしめられていた。

「凄いです。師匠」

　眼を輝かし、褒めてくれた。

　俺の師匠だったフラニーだったら、俺の頭を殴っていただろう。