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４

　死が二人を別つまで、ずっと一緒に生きていくつもりだった。

　俺は救世の聖女との最初の出会いを避けた。

　出会いすらなければ、別れすらないのだろう。

　その出会いの切欠《きっかけ》は教会の尖塔に突き刺さった腐った死体だった。

　蝿が集《たか》り、卵を植えつけられ、蛆が死肉を食らう。

　烏も集《たか》り、蛆混じりの死肉を食らうが、腐った泉に沸く虫たちのように死肉は増え続けた。

　背中に短刀で刻まれた魔法陣が為す技だった。

　その死体は永劫に腐り続けて、魔法の込められた疫病を散布し続ける。

　信仰の象徴たる教会より、風下にいる生物を犯し続け、近隣の住民たちは一様に病魔に苛《さいな》まれた。

　元気なのは僅かに魔力を有した者達だけであったが、流通が止まり、不衛生な状態が慢性化した街には、魔法の疫病以外も多くの病気が蔓延していた。

　それは街から街へ、街から村へと広がった。

　魔力を有する親父も倒れてしまい、近隣の人達で元気なのは俺と妹のコーデリアだけだった。

「馬鹿は風邪をひきませんから」

「まったくだ」

「「あははははっ！」」

　空元気を見せながら、俺達は粛々と生活した。

　必然的にお隣さんたちの世話もするようになったが、根本的な治療は望めなかった。

　そんな時に街の占い師が、救いの導き手を見つけたのだった。

　今から思えば、すでに救世の聖女として名高かった彼女に会いに行け――というのは外れることの無い占いではなく直感だったのだろう。

　前世でも占い師に出会い、俺は救世の聖女に会いに行った。

　救世の聖女を守っている領主の考えが重なり、死体を復活させることになった。

　それが間違いだった。

　あの死体は遥か昔に死んだ魔族だった。

　鼠頭の亜人族で、肉体が再生した途端に疫病を撒き散らすのを止めて、暴力による死を撒き散らした。

　まだ子供だった俺達は自らの命を助けることしかできなくて、多くの兵士たちの死により鼠を止めることができた。

　あれは復活させるべき存在ではなかった。

　だから今回は禁術を使って抹殺することにした。

　古代人の魔道書から見つけたのは時の逆行の魔方陣だけではない。

　魔法を無力化する魔方陣もあった。

　魔方陣――というより、魔法を気脈を乱す絵と言った方が良いのだろうか。

　鼠頭の亜人の背中に叩きつけて、根本から疫病を退治することにした。

　俺達はチェック柄の襟巻きで口を覆い、疫病に感染しないように予防した。

　人通りの少ない街道を、体力を温存しながら歩き、力尽きないように何度も休憩時間を取った。

　乾燥した肉を薄く切り、硬くなったパンと一緒に食べた。水と柔らかくしながら少しずつ胃の中に入れた。

　分かれ道――俺は死体のある街を目指した。

「救世の聖女に会いに行かなくて良いの？」

　もう一つの道の先に救世の聖女がいる街がある――次期魔王で俺の恋人だった女だ。

「大丈夫だ。考えがある」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫だ。俺がわざわざ嘘をつく必要があるか」

　コーデリアが足を止めた。

「本当におにいちゃん？」

「そうだよ。何だよ」

「何かあったの？　最近様子が変だよ」

「大人になったんだよ」

「変だよ。今の返し方も……」

　俺は妹を無視して、歩みを進めた。

　街に辿り着き、門を通過するのに手形を見せた。

　街の商人が作ってくれた代理の手形だ。

　無事に通過すると、教会の尖塔に死体が突き刺さっているのが見えた。

　疫病だけではなく、視界も毒してくるようだった。

　俺が急いだのには理由があった。

　鼠の亜人を殺したのは、多くの兵士のお陰だが、その中で外せない男がいる。

　『車椅子の騎士』と呼ばれた初老の男だった。

　名前はシミオン。後に革命軍に参加して活躍をしたが、魔王との戦闘で惜しくも命を散らしてしまった。

　彼の恐ろしいところは、豪腕と天性の剣術にあった。

　鼠の亜人を殺したのが、彼が最初に剣を握った切欠《きっかけ》だった。

　彼は昔から物臭《ものぐさ》で、流通が滞った街で塵《ごみ》以下の暮らしをしていた。

　時代が風雲急を告げなければ、塵《ごみ》以下の暮らしで終わっていただろう。

　彼は底が擦り切れた靴で歩き、魔法の疫病を気にせず、なけなしの金で買える食料を探した。

　その時、錆びた金属の欠片で足の裏を切った。

　破傷風になり、すぐに足が使い物にならなくなった。

「丁度良いと思ったんだ」

　膝から下を切り落として、毛を処理して、調味料で味付けして食ったそうだ。

「美味かったぜ。飼い犬にも食わせたし。あはははっ」

　これが革命軍の主力である。

　そして歩けなくなり、家で篭っている時に、鼠の亜人と戦闘になったのだ。

　そして、戦闘能力が開花した。

　人生とは分からないものだ。

　俺はコーデリアに宿を探させて、夕方までには戻ると言って、シミオンを探した。

　水路の近くの椅子に、シミオンは深く腰をかけていた。

　両足はまだあった。

「あー、死にたい」

　腹から地震のような音が鳴り響いた。

「腹減った。死にたい」

　シミオンの目の前に溝鼠が横切った。

　彼の指が椅子を摘まんで、木のささくれを取った。

　眼にも止まらぬ速さで木を投げて、鼠は串刺にされた――が、勢いあまって水路に落ちてしまった。

　水路は排泄物混じりの臭いが浮かび上がり、とても食えそうに無かった。

　だが、彼は真っ裸になり水路に飛び込んだ。

　死んだ鼠を大事そうに撫でて、水路の水で綺麗にしていた。

「なあ、シミオンさん」

　俺が見下ろしていると、シミオンが見上げた。

　俺が出会ったときは豪快な印象があったが、戦闘経験の無いシミオンは物腰が柔らかだった。

「前にあったかな？」

「ええ、前世で」

「ああ？」

　俺はシミオンの家まで行って、数日分の食料と剣を置いていった。

　シミオンは訝しそうにしていたが、背に腹はかえられないのか黙って好意を受け取ってくれた。

　その夜、コーデリアが寝静まってから俺は行動を開始することにした。

　前世では手も足も出なかったが、今回は自信があった。

　俺は屋根に上がり、教会の尖塔を目指した。