神に臨む愚者

３

　夜が更け、星霜《せいそう》が驟雨《しゅうう》のように降り注いでいる。

　大地を穿《うが》とうと流れ星が落ち、空気が爆《は》ぜるように虫が飛び交った。

　手の甲に虫が止まり足と羽をゆっくり動かす、止まり木では無いのを悟り、夜の闇に飛んだ。

　俺は気配を断ち、臭いすら放たず、精神を安定させていた。

　唯一の障害は、罪の無い者を殺すことだ。

　俺の最初の標的は、この地域の領主だ。

　時間を戻してから、俺は毎日訓練をして、肉体の力を蘇らせようとしている。

　長年の戦争で鍛え上げられた肉体は、時間が戻ってから一番影響を受けた。

　貧弱だった少年時代が恨めしかった。

　お陰で最初の標的を狙うのに時間がかかってしまった。

　だが『影《ウムブラ》』と呼ばれた俺の力は肉体だけでは無い、影の能力は弱々しくなったが、無理をすれば禁術も可能だった。

　だが時を戻す禁術を使った影響は出ていた。

　胸に黒い大きな痣《あざ》が浮かんでいた。

　やはり禁術は負荷が大きいようだ。

　あと何回時を戻せるのだろうか。

　だが身体が朽ちるまでに世界を改変させてやる。

　上等だ。

　時を戻せるだけ、俺は幸福だ。

　たとえ俺が死のうと、世界を変えてやる

　俺は樹に背を預け、後ろの道を領主が来るのを待った。

　領主は居城から禁猟区へ移動するところだ。

　警護は多いが、夜の闇は隠れるのに十分すぎるほど満ちていた。

　後々に魔王に寝返る領主だった。

　次代の魔王となる救世の聖女を俺から連れ去り、俺が革命軍に入るきっかけを作った出来事だ。

　聖女は俺と出会うよりも早くに領主と出会っていて、その特殊な力を評価されていた。

　救世の聖女は癒しの力を持っている。

　数千の命を救い、数万の命を奪った聖女にして――次期魔王だった。

　救世の聖女を浚った男を殺す。

　だが――今に罪は無く、後に罪がある。

　そして裏切りは、まだ起きていないのだ。

　平穏な心に、雑音はそれだけだった。

　闇夜の光帯が美しく、死人の魂を洗い流そうとしている。気配を探りながら、ウツラウツラとしていると、前世の死人たちが俺の足に絡みついてきた。

　思い出すたびに心臓が痛み、耐え難い苦しみで死にそうだった。

　だが、この世界で俺が苦しみを摘んでやる。

　摘めば、死人の魂は助かる。

　馬の足音が響き、人の声がざわめいている。

　来た――。

　なんて楽しそうな会話だ。

　それは平穏そのもので、美しい日常の会話だった。

　俺の脳が殺意を錆び付かせて、剣を抜くのを躊躇わせた。

　決心がつかないまま、俺は好機を失ってしまった。

「駄目だ」

　俺は罪の無いものを殺すほど人間性を失っていなかった。

　樹の陰から出て、領主たちの後姿をみると、そこには次代の魔王となる聖女がいた。

　前の人生では、この時まだ出会っていないが、昔話を聞いていて近くまで来たことがあるのを知っていた。

　俺は時間逆転を行おうと思ったが、体に負担がかかり過ぎるので後をつける事にした。

　本当だったら移動中に襲撃をしようと思っていた。

　禁猟区を見回っているときは、領主たちは周囲の獣を警戒しているので、突然の襲撃はできないと思ったからだ。

　襲撃をしたのは、禁猟区に入る前だ。

　鞘から剣を抜き、近くに居た兵士に鞘を叩きつけた。

　鞘は粉砕して、兵士は崩れ落ちた。

　突然の襲撃に領主たちは騒ぎ、馬を混乱させた。

　混乱した馬は取るに足らない。

　足を狙い、肉体を縫うように動き、次々に足を斬った。

　元来馬とは臆病な生き物だ。臆病を御するのは騎手の実力による。

　救世の聖女の馬は切らなかったが、馬の尻を蹴ると戦場から走って逃げていった。

　領主を睨むと、臆病な馬をなだめて、俺に向ってきた。

　俺は混乱している馬の陰に隠れながら、俺の影のそのまま残した。

　領主は俺の影を斬り付け、手ごたえが無いのに驚いた。

　俺は領主の馬の足を切り抜いた。

　足は物の様に倒れて、領主は地面に落ちた。

　俺は領主を見下ろした。

「何故？」

「貴様の未来に罪がある」

　俺は剣を振り下ろした。

「駄目」

　剣は領主には落ちず、目の前に割り込んできた聖女の鎖骨に落ちた――止まった。

　殺意のこもった打ち下ろしは瞬時に止まった。

　視線が交錯した。

　俺を見つめる眼には恐怖しかなかった。

　俺の目の前が真っ赤になり、視界が溶けたようだった。剣を抜き、周りの連中を切り倒して、よろよろと退いた。

　殺意が後ろから飛んできた。

　俺は地面を転がり、近くの兵士を切り倒した。

　殺意は矢となり襲ってきた。

　その矢は俺のいた場所を通過して、救済の聖女を貫いていた。

　気づいた時には、俺は樹の陰に隠れていた時間まで戻っていた。

　口の端から血が流れて固まっている。

「殺してしまった」

　聖女は覚醒しきっていない、一般人の少女と体力は同じと考えていいだろう。

　あのままでは確実に死んでいた。

　胸の痣はさらに黒くなっていた。

「最悪だ……」

　俺は領主と聖女が離れ離れになるのを狙うことにした。

　そうなると眠った後だ。

　だが、眠っている時は警戒も厳しくなっている。

　俺は禁猟区に先回りして、館へと先回りした。館の鍵が無いので中に入れなかったが、誰かがいる気配はあった。

　俺は領主たちが来るのを待ち、鍵が開いた隙をついて中へと入った。

　玄関には背を向けた兵士がいた。

　俺は部屋の角に行き、目の前に俺が居なかったときの部屋の角を映した。

　兵士は後ろを振り向いたが、そこには誰もいなかった。

　俺は悠々と兵士の動きを見て、館の中を探索した。

　探索して気づいたのは、この館には静養中の領主の母親がいたことだ。

　救済の聖女の癒しの力で、肺の病を治そうとしているそうだ。

　親孝行な領主だが、俺の毒牙は彼の命を奪おうとしている。

　部屋の中に先回りして、眠っている間に濡れた布を顔にかけた。

　息ができなく暴れながら起きたが、俺が身体を抑えた。

　咄嗟に布を取っていた。

　領主の脈を確認すると気絶していただけだった。

　布を片付けて、暴れた形跡を消した。

　俺は慎重に扉を開いて、音をたてずに玄関まで向かった。

　玄関の前には兵士が立っており断念した。

　誰もいない部屋を探して、窓を開けた。幸い音が出ずに、屋根の上に出ることができた。

　地面へ飛び下りて、近くの樹の陰に隠れた。

　見回りの兵士が音を聞きつけたが、俺はそこには居なかった。

　殺すことができなかった。

　俺は家へ帰る前に、何度も嘔吐した。