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　――終わりの始まりの話をしよう。

　それは最後の戦いの話だ

　俺が最悪の選択をしてしまった時の話だ。

　革命軍と魔王軍の最後の戦いは個人戦となった。魔王が宮殿に結界を張り、革命軍の侵入を阻んで篭城した。結界の内側に入れるのは、結界を破ることのできるほどの力を持つ者だけだ。

　力の坩堝《るつぼ》と化した結界の内部は、死が渦巻く最果ての地と化していた。

　俺の目の前に巨大な鬼がいた。

　記憶が定かでは無いが、随分長い間闘っていた。

　最後の一撃は、死角に入ることで決まった。

　ヌルリ――剣が骨を破断する。

　血肉が飛瀑して、呼吸すらままならなかった。

　返り血を浴びるなんて久しぶりだった。

　それほど疲れていた。

　急所を外して一撃必殺する余裕はなかった。

　俺は結界の中で戦っていた。

　結界を破る力を持つ者――選ばれた者の中に俺はいた。

「悪いな」

　俺が切り捨てた鬼に下敷きにされた仲間がいた。手を引っ張ると、身体はついて来なかった。しばらくして思い出した。仲間は魔物にすでに殺されていたのだ。

　怒りで死闘を繰り広げた。

　記憶が吹き飛ぶほどの緊張感だった。

　紙一重で命を拾った。

「あー、死にたくない」

　俺は選ばれたく無かった。

　こんな戦いになるはずじゃあ無かった。

　妹も死に、親も死に、仲間たちも死んだ。

　俺に残されたのは、青春をともに過ごした恋人だけだった。

　恋人を助けるために、俺は戦いを始めたのに――。

　小川の果てに大海があるように、死が渦巻く世界に行きついてしまった。

　革命軍の中には俺より強い連中は山のようにいたが、数々の激戦の中で篩《ふる》いにかけられてしまった。

　俺はここにいる資格があるのだろうか？

　振り返ってみても生き残った連中が何故生き残ったか分からない。

　肉体と精神が両立した戦士たちは死に、俺のような半端者が生き残ってしまった。

　半端者でも強くなる。

　最初は至弱だったが、今では歴戦の戦士だ。

　臆病だったから生き延びた。

　臆病だったから強くなった。

　気づいたときには、魔王軍から『影《ウムブラ》』と呼ばれるようになった。

「生きていたのか？」

「道下」

　『道下』は白い仮面をつけ、旅芸人のような派手な格好をしていた。影と比べたら、太陽のように目立つ存在だ。

　だが――その剣の冴えは革命軍随一だった。

　道下は後ろから襲ってきた機械仕掛けの魔物を、振り向きながら白銀鋼《ミスリル》の剣で真っ二つにした。

　剣の筋は最短距離、最速の一撃を与えた。

　道下の体幹は強靭で、力比べをして負けることは無かった。

「美事《みごと》」

「へへへ、照れますなぁ」

　道下は剣の血を払った。

「他の皆はどうした？」

「知らない。誰も後を追って来なかった」

　味方も、敵も極端に少なくなった。

　終わるときとは、こう言うものなのだろう。

　お互いが殺し合い、能力がある者だけが死んでいった。

「まさか俺たちだけか？」

「まさか……でも」道下はへらへら笑いながら言った。「最前線だな」

　ここが歴史の最前線だった。

「行くしかないか」

「その通り、魔王が待っているぞ」

　道下は俺と魔王の関係を知っていた。

「終わらせよう」

「ああ、行こうか」

「うん、行こう」

　俺は道下と一緒に先へと進んだ。

　俺もそうだけど、道下も数奇な運命から革命軍へと流れ着いた。

　貴族と一緒に革命軍に参加して、主人が無くなってからも人々を笑わせながら従軍、終《つい》には革命の主導者だった勇者から形見として白銀鋼《ミスリル》の剣を譲り受けた。

　才能の在り処は誰にも分からないのだろう。

　それは本人にも分からないことだ。

　だから人生は素晴らしいのかもしれない、同時に最低なものでもあるけど……。

「来る」

「ああ」

　影は瞬時に、身を隠した。

　道下は仮面の下でケタケタと笑っていた。

「お前たちが一番乗りか」

　獣王――魔王軍最後の大物で、最強だ。

「獣王か……荷が重いな」

　俺は柱の死角に隠れて、道下は勇者の剣を構えた。

　闘いの型だから仕方が無いが、俺は味方の影で闘うことしかできなかった。

　正面から堂々と闘えば、俺の力では押し負けてしまう。

　だから――生き残ったのかも知れなかった。

「最後くらい正々堂々と闘うか」

「無理はしないほうが良いよ」

　道下が忠告してくれた。

「なーに」

　俺は影《ウムブラ》の力を行使した――俺の周りに、俺の分身が五体現れた。

「分身《アルテル・エゴ》……と言ったところかな」

　俺は分身と同時に駆けて獣王へ殺到した。

「行くぞ」

「来い――」

　道下は下品に笑いながら、一撃必殺の構えを取った。

　俺が撹乱して、道下が終わらせる。

　そういう作戦だった。

　記憶が再び吹き飛んだ。

　極度の緊張状態が続き、気づいた時には三者三様で血塗れになっていた。

　分身もすでに消えていた。

　影に力を回す余裕がなくなっていた。

　道下は低劣な笑いの才能を持ち、至高の戦闘の才能を持っていた。

　俺の剣も獣王の血で塗れていたが、白銀鋼は大量の血潮がついていた。

　獣王の動脈を何度か切り裂いたのだろう。

　俺は剣を杖代わりに深く呼吸をした。

　そうしなければ倒れてしまいそうだった。

「じゃあな、あの世で仲間たちに土下座しろ」

　道下はフラフラと近付き、とどめの一撃を振り下ろした。

　獣王の口から切ない悲鳴が聞こえた。

　道下はニコニコと笑いながら、ゴボゴボと血を吐いた。

「助かった」

「何が……」

「撹乱してくれなかったら、絶対に倒せなかった」

　いや――それしか出来なかったのだ。

　それが悔しかった。

「これを……皆の想いを受け取ってくれ」

「ああ、分かった」

　強靭な白銀鋼《ミスリル》の剣には獣王の冷めた血潮がついていた。

　革命の象徴が俺の手に渡った。

　最後に手にしたのは俺だった。

　俺の背後で、獣王が死んでいた。

　俺たち二人だけで獣王を打ち倒した。

　獣王は現在の魔王軍では最強だった。

　二対一とはいえ倒したことは、武人であれば名誉あることだろう。

　だが俺達は本質的に武人ではなかった。

　だから名誉とは寒々しいものだった。

　獣王は口の端から血混じりの涎を流し、傷口から止め処なく血が流していた。

　眼があべこべの方向を見ている。

　魔王軍の古株で、先代の魔王が死んでからも忠誠を捧げ続けた王が死んだ。

「やっぱり強かったね。これで終わりか……」

　道下の服を脱がせて傷口を検めたが、刃を重ねた剣の傷口は恐ろしいものだった。

　縫合するのも難しいだろう。

　膨らんだ胸が痛々しいほどに裂けていた。

「お前……女になっていたのか」

「ん？　ああ、随分と前にな」

　道下は人間ではなく夢魔だった。

　そのため性別がコロコロと変わる。

　女として精を受け、男になり精を放ち、夢魔は個体数を増やしていくが、自らの性別を変えるのは意思ではなく恋によるものだった。

「こればっかりは、どうにもならないからなぁ」

「喋るな」

「本当だったら、私が終わらせてあげたかったが……」

「あまり喋るな。死ぬぞ」

「もう良いんだよ……終わらせることが出来なかったのが心残りだ」

　道下の褐色の胸が弱々しい音をたて、細々と血流を送り込んでいる。表情は憔悴しきり、瞼が細かく震えている。呼吸音は隙間風のような音をしていて、数秒ごとに衰弱しているのが分かった。

　死ぬのだろう。

　俺は手を握り締め、体温で温めようとした。

　仲間たちが皆死んでしまった。

　同じように皆死んでしまった。

　魔王殿の外にいるのは烏合の衆で、俺が魔王に殺されてしまったら掌返しをして、魔王軍へと寝返るだろう。

　もう……俺しかいない。

「ありがとう」

　とくん、最後の鼓動を感じて、俺はその場を離れた。

　魔王殿を独りで歩くと、足音が反響して、不安な気持ちを加速させた。

　強者いない空間、雑魚すらいない回廊は不気味だった。

「魔王……俺が来たぞ！」

　何度か大声で呼びかけながら歩いていると、玉座の間に辿り着いた。

「そんな大声を出さないでも待っていたよ」

「久し振りだな」

　現魔王が玉座に浅く腰をかけて待っていた。

　俺の後ろの扉が音を立てて閉まり、玉座の間で二人っきりとなった。

　魔法によるものだろう。

　だが、魔王には攻撃系の魔法は殆ど扱えなかったはずだ。

　数年ぶりの再会だが魔王も少しは変わったのだろう。

　柔らかな雰囲気を無くしておらず、変わったのは服装だけのように見えるが、魔法の扱いは少しだけ上手くなったようだ。

　貝紫色《ティリアン・パープル》に金糸で織り成した服、漆黒のような色をした鎧で身を包んでおり、先代の魔王と比べて見劣りはするが魔王然としていた。

「私を殺せば終わりよ」

「……俺は」

「あなたが来たら抵抗はしない――って考えていたのよ。だから早く殺して」

　剣を持つ手が細かく震えて、俺の意志を殺ごうとする。

「何を躊躇っているの？」

　魔王は近づいてきて、白銀鋼の刃を掴み、剣先を胸にあてた。

「私は死にたくなかった。だから前の魔王を殺すしかなかったのよ」

「今からでも……」

「もう遅いよ。あなたは外にいる烏合の衆をみくびっているわ。あの連中は分かりやすい、筋の通った物語を求めているのよ。そうしなきゃ収まりがつかないわ」

　魔王は鎧の割れ目から、自らの身体に剣を刺した。力が無いため、胸に中途半端に突き刺さり、顔に苦悶が広がった。

　駄目だ……。

　駄目なんだ……俺はお前を殺したくない。

　俺は魔王の身体を支えながら、耳元で囁いた。

「無理だよ」俺は剣を離して、手を掲げた。「俺はこんなことをするために生きたんじゃあない。皆死んだし、俺だけが生き残ってしまった。こんな未来のために戦ったわけでは無い。だから……」

「何を？」

　俺は古代人の魔道書から発見した魔法陣を展開した。玉座の間の壁、天井、床に魔法陣を描かれ、俺たちの周囲に魔法の波が広がった。波が俺たちを包み込み、結界と衝突しあって地鳴りが起きた。

「これは？　何を……」

「俺たちが出会ったときを覚えているか？」

「覚えているよ……」

「戻ろう……あの春まで」

　俺たちの周囲で竜巻が起きたように崩れ始めた。物質だけではなく時空すら掻き混ぜて、左にあった物が右にあり、上にあった物が下となった。

「時間反転の魔法っ……」

「禁制の魔法だ」

「こんなことをしても何もなら無いっ！　また同じことを繰り返すだけよ！」

「だが、今よりは悪い結果には……させない」

　絵を上下左右に切り刻み、何回も撹拌して繋ぎ合わせたように見えた。聞こえた。感じた。そして時間はゆっくりと止まろうとした。

　凍てつくような空間……。

　温かだったのは唇だけだった。

　魔王が――昔の恋人が最後に別れの口付けをしてくれた。

　そして、時間は逆行した。