その悪魔が願う未来

第50話「追跡者と、旅が伝播する音」

　夜明け前の空は、不安定だった。

　青になりきれない黒。

　黒に戻ることもできない青。

　その境目の色は、街の均一な朝には存在しない。

　だからこそ、リルナは眠りながらも眉をひそめていた。

　夢の中でさえ、世界が揺れているのだろう。

◆

　俺は岩陰から一歩だけ離れ、草を踏む。

　音は小さい。

　だが、この世界では小さい音ほど意味を持つ。

　灯が即座に反応した。

　影が伸び、地面に薄く広がる。

　警戒ではない。

　感知だ。

　来る。

　まだ見えないが、確実に。

◆

　空気が、ほんのわずかに均され始めている。

　風が一定方向に揃い、

　虫の音が遠のき、

　夜明けの冷え込みが、なぜか“快適な温度”に寄せられる。

　この感覚を、俺は知っている。

　街の外だろうと、

　秩序は追ってくる。

　街という形を失っても、

　規定という概念は移動可能だ。

◆

　灯が、俺の横で揺れた。

　影が指し示すのは、草原の向こう――

　低い丘の稜線。

　そこに、人影がある。

　ひとりではない。

　三、いや四……いや、数を数える意味はない。

　あれは個体ではない。

　機構の一部だ。

◆

　俺はリルナの肩に手を置き、静かに揺らす。

「起きろ」

　リルナはすぐに目を開けた。

　街で暮らしていた頃の彼女なら、

　この時間に起きることはなかった。

　だが今は違う。

　旅が、彼女を“軽い眠り”に変えた。

「……来た？」

「ああ」

　それだけで十分だった。

　泣かない。

　逃げ腰にもならない。

　小さな手が、無意識に俺の外套を掴む。

　それは恐怖ではない。

　離れないという意思だ。

◆

　丘の向こうから現れたのは、

　人の形をした存在だった。

　鎧を着ているが、街の兵士とは違う。

　武装は簡素で、装飾もない。

　目がある。

　だが、焦点が合っていない。

　街の“排除専用個体”とも違う。

　もっと曖昧で、

　もっと柔らかい。

　追跡専用の調整個体。

　殺すためではない。

　連れ戻すための存在。

◆

　先頭に立つ個体が、声を発した。

「逃走者を確認」

　感情のない声。

　だが、前よりも“人に近い”。

　この世界は学習している。

　矯正だけでは足りないと。

　完全な無感情では、逃走者を捕まえられないと。

　だから――

　少しだけ人間性を残した。

　それが、逆に危険だ。

◆

　リルナが小さく息を呑む。

「あれ……人？」

「人だったものだ」

　俺は答えた。

「今は、“戻す役目”だけを与えられてる」

　リルナは歯を食いしばる。

「……戻らない」

　その言葉は、震えていたが、折れてはいなかった。

　旅は、もう彼女の中で根を張っている。

◆

　追跡者たちは、一定の距離を保って近づいてくる。

　走らない。

　叫ばない。

　焦らせない。

　逃げる者が疲れるのを待つ。

　恐怖が判断を鈍らせるのを待つ。

　それが、最適化された追跡だ。

◆

　灯が、俺の背後で揺れる。

　影が、草原の影と重なり、

　逃走経路を複数描き出す。

　だが、追跡者はそれを読む。

　均一な思考ではなく、

　“平均的な逃走パターン”を学習している。

　つまり――

　普通の逃げ方は通じない。

◆

　俺は、歩き出した。

　走らない。

　リルナも、走らせない。

　追跡者たちが、わずかに足を速める。

　困惑の兆候。

　逃げない逃走者は、想定外だ。

◆

　俺は言った。

「リルナ、空を見ろ」

「え？」

「見ろ」

　言われた通り、リルナは空を見る。

　朝焼けが、雲を不均一に染めている。

　赤、橙、紫、灰色。

　秩序の街では存在しない色の混ざり。

「きれい……」

「それを覚えろ」

　俺は言う。

「今から起きることが怖くなったら、

　この色を思い出せ」

　リルナは、強く頷いた。

◆

　俺は追跡者たちに向き直る。

「お前たちは、戻すために来たんだな」

　先頭の個体が答える。

「逃走者は、共同体の資源である」

　資源。

　人を、人として見ていない。

　それでも、この個体は“説得”という行為を試みている。

　学習の結果だ。

「戻れば、安全が保証される」

　保証。

　街が最も好む言葉。

　だが俺は、はっきりと言う。

「安全は、選択の代わりにならない」

　その瞬間、追跡者の動きが止まった。

　定義に引っかかったのだ。

　安全＝善

　という等式が、

　この言葉で崩れた。

◆

　灯が動く。

　影が、追跡者たちの影を“少しだけ”歪める。

　完全に絡め取らない。

　転ばせない。

　傷つけない。

　ただ――

　足並みを乱す。

　均一な歩調が、一瞬ズレる。

　それだけで、追跡の精度は大きく落ちる。

◆

　俺は歩く。

　追跡者も歩く。

　だが、距離は縮まらない。

　走らせないことで、

　彼らの“疲労待ち戦術”を無効化している。

　この状況に、

　追跡者たちは対応できない。

　彼らは“逃げる逃走者”しか想定していない。

◆

　リルナが、俺の袖を引く。

「……ねえ」

「なんだ」

「あの人たち……

　なんで、あんな顔してるの？」

　顔。

　追跡者の表情は、

　街の人々よりも豊かだ。

　だがそれは喜怒哀楽ではない。

　迷いだ。

　最適化と、人間性の間で揺れている。

　俺は答える。

「選択肢が増えたからだ」

「選択肢？」

「捕まえるか、

　見逃すか、

　それとも……」

　俺は言葉を切る。

「“自分で考えるか”」

　リルナは目を見開いた。

◆

　追跡者のひとりが、足を止めた。

　他の個体は歩き続ける。

　だが、そのひとりは動かない。

　規定違反。

　しかし、即座に修正されない。

　世界が――

　様子を見ている。

◆

　その個体が、初めて感情のある声で言った。

「……戻る理由が、分からない」

　その一言で、世界が軋んだ。

　小さな音。

　だが、確実な亀裂。

　旅は、もう感染している。

　リルナが息を呑む。

　追跡者たちの動きが乱れる。

　命令が、

　規定が、

　揺らぎ始めた。

◆

　俺は、振り返らない。

　止まらない。

　ただ歩く。

　背後で何が起きているか、

　確かめる必要はない。

　旅は、振り返った瞬間に檻になる。

◆

　草原の先、

　地形が少しずつ変わる。

　丘が増え、

　木が点在し、

　世界が“均されていない形”を取り戻していく。

　秩序の影響が、少しずつ薄れる。

　リルナが、息を吐いた。

「……行けるね」

「ああ」

　俺は答える。

「もう戻れない」

　それは警告ではない。

　祝福だ。

◆

　背後で、追跡者の声が遠ざかる。

　完全に追撃を諦めたわけではない。

　だが――

　この瞬間、彼らは“考えている”。

　考えるという行為そのものが、

　この世界にとって最大の異常。

　旅は、確実に広がっている。

◆

　リルナは空を見上げ、

　朝焼けの色を胸に刻む。

　その横で、灯の影が静かに揺れた。

　この世界は、まだ壊れていない。

　だが――

　もう元には戻らない。

　その悪魔が願う未来は、

　均一な世界に“考える余白”を生み出しながら、

　静かに、だが確実に歩き続けていた。